Сяо Умин втолкнул старца с повязкой на глазах во двор и пинком под колено заставил его опуститься на колени.
Обойдя длинный стол, Ли Цинцю подошел к незрячему старцу; Чжан Юйчунь и Ли Дунъюэ тоже вышли вперед.
— Говори, зачем пришел, —
произнес Ли Цинцю. Видя, что старик слеп и все же поднялся на гору, он опасался, как бы не вышло недоразумения.
Если бы кто-то послал его убивать или похитить Канон Изначального Хаоса, это было бы слишком нелепо.
Старец с завязанными глазами хранил молчание и не проронил ни звука. Это вызвало крайнее недовольство Юань Ци и Сяо Умина, но в присутствии Ли Цинцю они не смели подать голос.
Видя, что тот не желает говорить, Ли Цинцю не стал попусту тратить слова: даже если и произошло недоразумение, старик сам навлек его на себя.
Ли Цинцю уже приготовился применить Заклятие Пленения Души, как вдруг из Меча Небесной Радуги соткался Чу Цзин: — Хозяин, я знаю его. И, кажется, догадываюсь, кто его подослал.
Ли Цинцю остановился: — О? Ну так расскажи.
Юань Ци и Сяо Умин застыли в недоумении, не понимая, с кем разговаривает Ли Цинцю.
Чжан Юйчунь и Ли Дунъюэ с изумлением уставились на него.
Ли Цинцю ничего не стал им объяснять, слушая, как Чу Цзин рассказывает о слепом старце.
— Его зовут Мо Ли, в цзянху его прозвали Владычной саблей. По правде говоря, он связан и с Шэнь Юэ: один близкий друг Шэнь Юэ унаследовал Владычный меч, а испокон веков между Владычной саблей и Владычным мечом шло соперничество. Предыдущий преемник Владычного меча погиб именно от его руки. В молодости Мо Ли, желая вновь прославить имя Владычной сабли в цзянху, повсюду бросал вызов мастерам и нажил немало врагов. Его глаза отравили недруги, а жена и дети погибли от рук кровников. Род Ци из Цанчжоу спас его и помог отомстить, после чего он ушел на покой. Поговаривали, впрочем, что он лишь сменил личину и стал служить роду Ци.
Чу Цзин говорил, постепенно припоминая подробности.
— Владычная сабля Мо Ли? Род Ци? — негромко пробормотал Ли Цинцю.
Услышав его слова, старец с завязанными глазами резко вскинул голову. Хоть он и был слеп, по выражению его лица было ясно видно: он потрясен.
Чжан Юйчуню, Ли Дунъюэ, Юань Ли и Сяо Умину тоже было любопытно, откуда Ли Цинцю узнал о личности Мо Ли.
— Сюда его, скорее всего, направил род Ци. Слишком уж глубоки корни рода Ци из Цанчжоу: даже я, обладавший большой властью при императорском дворе, не мог разгадать их замыслов. Они пронизали весь двор — добрая половина нынешних министров связана с ними. Клан Чжао смог захватить Поднебесную во многом благодаря их помощи. Просто они не пожелали переселяться в Чжунтянь, оттого их слава и уступает восьми великим знатным семьям Поднебесной. Как по мне, род Ци — поистине первейший клан во всем мире.
— Когда-то я подослал человека тайно разузнать о них, но тот вскоре бесследно сгинул. Впрочем, перед исчезновением он успел передать мне весть: род Ци что-то взращивает, и этой твари требуется эссенция крови редких диковинных зверей. Прежде я полагал, будто род Ци тоже охотится за эликсиром бессмертия, и не стал копать глубже. Осмелюсь предположить, что Мо Ли послали сюда ради крови цилиня.
— В нынешнем цзянху мало кто вообще помнит Мо Ли. Даже если он потерпит неудачу, он их ни за что не выдаст.
Чу Цзин вздохнул с легким сожалением. По его мнению, род Ци все рассчитал безупречно. Вот только Секта Цинсяо не была обычной сектой мира боевых искусств, и у Ли Цинцю нашлось бы множество способов заставить Мо Ли выдать свои цели — пусть даже тот и был готов пойти на смерть.
В глазах Ли Цинцю мелькнул огонек: — Ради крови цилиня?.. Что же такое взращивает этот род Ци?
Услышав это, Мо Ли задрожал всем телом. В следующее мгновение по уголкам его губ потекла кровь: он решил покончить с собой, прикусив язык и одновременно разрушив собственные меридианы внутренней ци.
Раздался глухой стук.
Он тут же повалился наземь.
Ли Дунъюэ заколебалась, стоит ли вмешаться: ее Иглы Весеннего Возрождения и Призрачного Бессмертия могли бы поддержать в Мо Ли теплившуюся искру жизни.
Однако Старший Брат-Наставник владел ими лучше. Пожелай он сохранить пленнику жизнь, вмешался бы сам.
Ли Цинцю же счел, что вмешиваться незачем: не он принудил того к гибели, и если бы Мо Ли во всем чистосердечно признался, у него оставался бы шанс уцелеть.
Было в людях кое-что, чего Ли Цинцю терпеть не мог больше всего, — пустая напыщенность!
— Смотрите внимательно. Это Заклятие Пленения Души. Даже смерть не спасет от него, — произнес Ли Цинцю.
Едва прозвучали эти слова, как его зрачки вспыхнули зловещим фиолетовым светом, заставив стоявших напротив Юань Ци и Сяо Умина ошеломленно застыть.
Чжан Юйчунь и Ли Дунъюэ сделали шаг вперед и, разглядев глаза Ли Цинцю, точно так же оцепенели.
......
Ночь была тиха и прозрачна, словно вода.
Далеко отсюда, на постоялом дворе в уезде Хэйши, Е Нань ворочался без сна. Внезапно он сел на постели и посмотрел в залитое лунным светом окно.
Наставник ушел уже семь дней назад. До условленного срока в один месяц было еще далеко, но на душе у юноши становилось все тревожнее: его не покидало предчувствие, будто вот-вот грянет беда.
В окрестностях уезда Хэйши находилась лишь одна секта мира боевых искусств — Секта Цинсяо.
Неужели наставник отправился на Гору Цинсяо?
Мысли его окончательно спутались.
Хоть он и почитал Мо Ли своим наставником уже целый год, он понятия не имел ни о его прошлом, ни о том, что тот намеревался совершить.
Год назад он наткнулся на горных разбойников и едва не расстался с жизнью, когда Мо Ли спас его. Пораженный воинским мастерством Мо Ли, юноша стал неотступно упрашивать взять его в ученики.
Мо Ли сказал тогда, что отправляется на юг по делам, и Е Нань безропотно пошел следом.
За этот год учитель и ученик исходили Поднебесную вдоль и поперек, повидали и процветание, и ужасы войн. И чем более жестоким оказывался этот мир, тем сильнее юноша дорожил днями, проведенными рядом с наставником.
«Неужели наставник решил отомстить Секте Цинсяо? Да будь он хоть трижды силен, ему ни за что не одолеть этого Ли Цинцю...»
Чем больше Е Нань думал об этом, тем сильнее раздражался, в отчаянии хватаясь за голову.
Той ночью он промаялся невесть сколько времени, прежде чем провалился в сон.
Разбудил его лишь стук в дверь. Ослепительные лучи утреннего солнца хлынули в комнату, и он с трудом разлепил глаза.
— Кто там? —
недовольно спросил разбуженный Е Нань.
— Воду принес.
Из-за двери донесся мужской голос. Услышав ответ, Е Нань с трудом поднялся на ноги, подошел к двери и отпер ее.
И тут же остолбенел: перед ним стоял вовсе не служка, а двое статных молодых людей в синих одеяниях.
— Это он, ошибки быть не может, —
произнес один из учеников, сверяясь с портретом в руках. Второй тут же вскинул руку, уперся в дверь и произнес: — Мы — ученики Секты Цинсяо. Просим тебя подняться с нами на гору.
Секта Цинсяо!
У Е Наня словно земля ушла из-под ног. Он порывом дернулся назад, надеясь сбежать, но на его плечо легла чужая ладонь, намертво пригвоздив к месту.
— Советую вести себя смирно. Мы вовсе не собираемся причинять тебе вред, лишь просим подняться на гору, — холодно бросил удерживавший его ученик Секты Цинсяо.
Культиватору третьего слоя Сферы Вскармливания Начала было проще простого удержать юношу, не владевшего внутренней силой.
Сердце Е Наня затопило леденящим ужасом. Прежде он считал свои навыки рукопашного боя весьма недурными, но теперь его схватили без малейших усилий. И лишь сейчас он до конца осознал правоту слов наставника.
Не овладев техникой внутренней работы, никогда не стать истинным мастером.
......
Во дворе Зала Небесных Ремесел Ли Цинцю стоял бок о бок с Чжу Янь. Трое братьев клана Сяо, Мингуан и Су Силин замерли поодаль, с любопытством глядя на молодую ученицу.
Под взглядами собравшихся девушка сильно нервничала. Широкие рукава ее форменного одеяния были закатаны высоко вверх, обнажая перепачканные древесным углем руки. Она была худенькой, с чумазым личиком, но глаза у нее были большие и яркие.
Звали ее У Синюэ. Она была ученицей Зала Небесных Ремесел с культивацией второго слоя Сферы Вскармливания Начала.
В пальцах она сжимала бронзовое зеркало, а ладони ее взмокли от волнения.
— Скорее покажи главе свое Зеркало Таинственного Огня, — негромко подсказала Чжу Янь, видя, что девушка застыла в растерянности.
Опомнившись, У Синюэ тотчас повернулась и направила в зеркало ци. В то же мгновение из зеркальной глади вырвалась спиральная волна алого пламени. Стремительно разрастаясь, огненный поток протянулся на пять чжанов вперед и едва не спалил стоящее напротив здание.
Трое братьев клана Сяо от изумления вытаращили глаза.
Су Силин уже видела это прежде, но при повторном зрелище все равно не смогла скрыть восхищения.
Оборвав поток ци, У Синюэ повернулась к Ли Цинцю и с трепетом произнесла: — Моей ци хватает лишь на такое. Если бы за дело взялся ученик с более глубоким мастерством, сила зеркала проявилась бы куда ярче.
— Зеркало Таинственного Огня? Доброе название. Как тебе пришло в голову создать подобное? — с явным одобрением спросил Ли Цинцю.
Заметив его улыбку, У Синюэ заметно приободрилась и заулыбалась в ответ: — Изучая «Базовый свод магических массивов», я подумала: а нельзя ли запечатлеть боевые техники прямо на оружии? Это сберегло бы время при их постижении. Поэтому я принялась разбираться в магических запретах, а поскольку в моей семье из поколения в поколение были кузнецы, кое-какой способ ковки артефактов мне был знаком. Вот я и решила попробовать. Сперва просто ради опыта... Поначалу ничего не выходило, но потом я почувствовала, что надежда есть...
Глядя на нее, Ли Цинцю мысленно вздохнул.
Задатки У Синюэ к способу культивации бессмертия были заурядными, хотя Понимание оказалось весьма неплохим. Особой судьбой она не обладала, так что среди нынешних членов секты ее способности ничем не выделялись, и Ли Цинцю прежде не обращал на нее внимания.
Кто бы мог подумать, что она преподнесет ему столь приятный сюрприз.
Это лишь доказывало: судьба определяет далеко не все. Даже человек без великой судьбы способен сотворить чудо и свершить великие дела.
Чем дольше он смотрел на У Синюэ, тем больше оставался доволен: — Ты отлично справилась. То, что ты создала, — настоящий магический инструмент. Скажу тебе начистоту: в Секте Цинсяо учат не только боевым искусствам, но и способам культивации бессмертия. И запечатленные тобою магические запреты — прямое тому подтверждение.
Магический инструмент!
У Синюэ ошеломленно округлила глаза, да и остальные не отставали от нее. Впрочем, поразмыслив, они поняли: подобное божественное оружие и впрямь заслуживало зваться магическим инструментом.
О бессмертных в Секте Цинсяо толковали уже давно, но лишь теперь, когда это подтвердил сам глава, ученики окончательно уверовали в сказанное.
— За то, что ты создала первый магический инструмент для Секты Цинсяо, тебе воздвигнут каменную стелу. Вместе с тем я назначаю тебя старейшиной Зала Небесных Ремесел. Надеюсь, ты создашь для секты еще больше магических инструментов и восполнишь пробел в нашем пути ковки артефактов.
Ли Цинцю говорил с предельной серьезностью, отчего сердце У Синюэ забилось в лихорадочном восторге.
Старейшина зала секты! Этот статус стоял неизмеримо выше истинного ученика!
Она взлетела на небеса одним шагом!
— Чего же ты медлишь? Благодари главу! — поторопила ее Чжу Янь.
Очнувшись от оцепенения, У Синюэ поспешно склонилась перед Ли Цинцю в глубоком поклоне, благодаря за великую милость.
Ли Цинцю продолжал хвалить У Синюэ, подробно разъясняя важность магических инструментов. Разве что не прозвучало: «будущее секты держится на тебе», — отчего девушка растрогалась до глубины души.
Заметив на Панели Наследия, что показатель ее верности перевалил за девяносто, Ли Цинцю улыбнулся еще шире.
— Впредь с любыми трудностями можешь приходить прямо ко мне — точно так же, как Мингуан.
Услышав это, У Синюэ невольно покосилась на Мингуана, и тот ободряюще улыбнулся ей.
Ли Цинцю не стал задерживаться дольше, оставив девушке время в полной мере насладиться триумфом.
Стоило ему уйти вместе с тремя братьями клана Сяо, как У Синюэ радостно вскрикнула и прямо бросилась обнимать Чжу Янь.
Чжу Янь не стала отталкивать ее, лишь с теплой улыбкой погладила по спине.
На душе у наставницы было отрадно: когда-то она лишь краем уха услышала, будто У Синюэ смыслит в оружейном деле, и приняла ее в виде исключения. Кто бы мог подумать, что эта ученица принесет ей столь небывалую радость!
Тем временем поодаль...
Ли Цинцю неспешно шагал по мощеной каменными плитами дорожке. Трое братьев клана Сяо за его спиной возбужденно спорили о магических инструментах: ведь глава обронил, что в будущем каждый ученик Секты Цинсяо получит по такому оружию, и юноши с упоением предались несбыточным грезам.
С лица Ли Цинцю улыбка сошла: его мысли вновь вернулись к Мо Ли и роду Ци.
«Взращивание духа, значит?.. Что ж, погляжу я, что у вас там в итоге вырастет».

Комментарии

Загрузка...