Летний зной наконец отступил, погода становилась прохладной.
Окраина Горного хребта Тайкунь — уезд Хэйши.
В городке кипела жизнь: повозки и люди текли рекой, по обеим сторонам улиц теснились лоточники и лавки, повсюду было шумно, вился дымок очагов.
У края улицы притулилась лапшичная: очаг вынесли наружу, заведение накрыли простым навесом, а под тентом от дождя стояли три стола. За одним из них сидели старик и юноша.
Оба были одеты как люди цзянху. Волосы старика тронула седина, но держался он крепко; за спиной висела широкая сабля, а глаза закрывала полоса тёмной старой ткани.
Сидевшему рядом с ним подростку было на вид лет пятнадцать-шестнадцать: смуглый, с серой повязкой на голове, он нёс за спиной точно такую же саблю.
Юноша вяло подпирал щёку рукой, ожидая, когда хозяин подаст лапшу.
— Сяонань, сегодня наставник найдёт тебе постоялый двор. У наставника есть дело, с которым нужно разобраться в одиночку, — заговорил старик с завязанными глазами хриплым, повидавшим виды голосом.
Е Нань — так по-настоящему звали Сяонаня, — услышав слова наставника, нахмурился и спросил:
— Наставник, что за дело у тебя, старого слепца? Смотри не заблудись на обратном пути.
Старик с завязанными глазами ничуть не рассердился и ответил:
— Неужели ты забыл, что наставник сказал тебе в тот день, когда взял в ученики?
Лицо Е Наня слегка переменилось:
— Вы велели мне лишь учиться боевому искусству и не вмешиваться в ваши дела.
При воспоминании о том дне голос юноши тоже изменился.
Старик с завязанными глазами достал из-за пазухи кошелёк, положил на стол и пододвинул к Е Наню.
Е Нань нахмурился ещё сильнее:
— Наставник, какое же дело вы должны уладить? Неужели в уезде Хэйши объявился ваш враг?
Он стал учеником в прошлом году и следовал за наставником на юг, преодолев тысячу ли. За этот год его боевое мастерство стремительно выросло, и он уже не был тем робким юношей.
Если наставнику требовалось свести счёты, он готов был помочь ему, даже если бы пришлось расстаться с жизнью.
Старик с завязанными глазами ответил:
— Ни вражды здесь нет, ни обид, я лишь исполняю чужую просьбу. Не спрашивай больше. Возьму тебя — станешь мне обузой. Ты возомнил, будто уже неплохо владеешь боевым искусством, но перед мастером мира боевых искусств, познавшим внутреннее искусство, ты пустое место. После моего ухода посвяти время технике внутренней работы. Запомни: техника внутренней работы важнее всего, внешнее же мастерство — лишь приёмы.
Е Нань открыл было рот, но так и не нашёл возражений: он видел, как наставник применял внутреннюю ци, и эта мощь действительно вселяла ужас.
— Ваша лапша готова!
Хозяин лапшичной подошёл, неся две дымящиеся чаши, и с улыбкой поставил их на стол.
Поблагодарив его, Е Нань принялся подавать палочки наставнику.
Когда хозяин лапшичной отошёл, старик с завязанными глазами добавил:
— Если через месяц я не вернусь, уходи сам и найди место, где сможешь спокойно жить.
Е Нань, только собравшийся взяться за палочки, услышав это, широко распахнул глаза и взволнованно спросил:
— Наставник, что за вздор вы говорите?
Голос его прозвучал довольно громко, заставив проходивших мимо горожан с удивлением оглядываться.
Старик с завязанными глазами спокойно произнёс:
— В цзянху человек не властен над собой. Сяонань, однажды ты тоже это поймёшь.
Хозяин лапшичной не удержался и обернулся к ним:
— Дорогие гости, у вас какие-то трудности? Если вас кто обижает и вам некуда податься, ступайте в Секту Цинсяо — быть может, там вам помогут.
Е Нань повернул голову к нему и спросил:
— А сколько нужно заплатить, чтобы они взялись за дело?
О Секте Цинсяо Е Нань был наслышан давно. Хоть он и прибыл с севера, но питал к ней глубокое уважение и восхищение. Его родителей и младшую сестру погубили Демонические Врата, оставив его сиротой без крова. Услышав когда-то весть о том, что Ли Цинцю убил императора, он заплакал от радости и никогда не забывал пережитого в тот день.
Но уважение уважением, а поверить в то, что Секта Цинсяо настолько великодушна, чтобы мстить за кого угодно, он не мог.
Хозяин лапшичной усмехнулся:
— Будь вы вельможами да сановниками, с вас бы точно взяли плату. Но если вы люди без поддержки и всего лишь простые жители, Секта Цинсяо не возьмёт с вас денег.
От этих слов Е Нань, поначалу не слишком заинтересованный, широко распахнул глаза и спросил:
— Правда? И чего же Секта Цинсяо этим добивается — благодарности простых людей? Но ведь так она наживёт бесчисленное множество врагов!
— Да, наживёт, — вздохнул хозяин. — Сейчас все вокруг только и твердят, будто глава Ли сотворил злодеяние, убив государя. Настала пора смуты, и гибель бесчисленных простолюдинов готовы свалить на главу Ли — какая дичь! Когда император был ещё жив, в Гучжоу то и дело свирепствовал голод и вспыхивали мятежи, но тогда никто не выступил!
Говоря об этом, хозяин лапшичной распалился неподдельным негодованием.
Мимо проходил старик с шестом, унизанным засахаренными плодами танхулу. Услышав его слова, он охотно подхватил:
— Истинно так! Эти люди омерзительны! Пока купались в роскоши, плевать хотели на наши жизни, а как прижало — требуют, чтобы мы, простолюдины, плясали под их дудку и становились оружием в их руках! Что бы там ни болтали, для меня глава Ли — без сомнения, Первый под небом благородный герой, равных которому не сыскать!
Его звучный голос разнёсся по округе, привлекая прохожих, которые принялись одобрительно вторить его словам.
Е Нань не ожидал, что у Секты Цинсяо здесь настолько высокая репутация: стоило завести случайный разговор о слухах цзянху, как вокруг тут же поднялась волна искренней поддержки.
Он никогда ещё не видел, чтобы секта мира боевых искусств пользовалась такой любовью в народе, и был глубоко потрясён.
Старик с завязанными глазами ничего не сказал и молча принялся за лапшу.
Видя это, Е Нань тоже опустил голову и стал есть, однако вокруг собиралось всё больше людей, и каждый спешил поведать о добрых делах Секты Цинсяо.
Они исцеляли недуги, помогали при бедствиях, искореняли горных разбойников и грабителей.
За те же услуги Секта Цинсяо брала с бедняков сущие крохи: за одну корзину паровых булочек они могли вылечить застарелую болезнь, мучившую человека десять лет.
При этом Секта Цинсяо вовсе не старалась нарочно заискивать перед бедными. Случись несправедливость со знатными людьми или простолюдинами — помощь оказывали и тем, и другим, разве что от зажиточных семей секта без колебаний принимала добровольные подношения.
Слушая эти речи, Е Нань чувствовал себя словно на представлении уличного сказителя. У него родилось множество фантазий о Секте Цинсяо, и он даже захотел вступить в её ряды.
......
Яркая луна, редкие звёзды. Во Дворе Линсяо.
Ли Цинцю, Чжан Юйчунь, Чжу Янь, Ли Дунъюэ и Чжан Юй сидели вокруг стола; Чжу Янь излагала сведения, собранные кланом Чжу.
— Новый правитель Юйчжоу, Цзян Юй, уже вступил в сговор с Сектой Линтянь и позволил ей продвинуться на юг. Тех беженцев подослали именно они, — со сдержанной тревогой произнесла Чжу Янь.
Чжан Юй цокнул языком:
— Юйчжоу? Далековато забрались. Этот удельный князь только-только усмирил одну область, а уже тянет руки так далеко. Чего они добиваются?
Чжу Янь немного помедлила и ответила:
— Ради цилиня. Он получил сведения, что в Секте Цинсяо укрыт цилинь. Цзян Юй жаждет заполучить кровь цилиня, но опасается могущества нашей секты, потому и пошёл на такую низкую уловку.
Чжан Юйчунь прищурился:
— Боюсь, не он один.
Секта Цинсяо владела бессмертными искусствами и обладала Священным знамением — в глазах власть имущих Поднебесной она превратилась в лакомый кусок, от которого текли слюнки.
— Клан Чжу уверен, что это именно он? — глядя на Чжу Янь, неожиданно спросил Ли Цинцю.
Чжу Янь подумала мгновение и кивнула в ответ.
Ли Цинцю невозмутимо продолжил:
— Тогда подумайте, кого послать, чтобы принести голову Цзян Юя.
— Но если окажется, что на него возвели напраслину, кто-то из клана Чжу заплатит за это жизнью.
Все на мгновение остолбенели — никто не ожидал от него столь безапелляционных слов.
Лицо Чжу Янь слегка изменилось. Она помедлила и промолвила:
— Глава, быть может, мне стоит перепроверить сведения? В конце концов, связь с кланом я поддерживаю лишь через письма.
Ли Цинцю вовсе не подозревал клан Чжу в предательстве — он лишь не хотел лишних хлопот и потому решил осадить Чжу Янь.
Знатные семьи, собравшиеся вокруг Секты Цинсяо, преследовали собственную выгоду, поэтому в подобных делах Ли Цинцю обязан был проявить жесткость, дабы пресечь любые попытки манипулировать сектой.
Ли Цинцю слегка кивнул и добавил:
— Всем тем знатным семьям и чиновникам, что передают вам сведения, передайте предостережение: тем, кто искренне помогает Секте Цинсяо, она не забудет этой дружбы. Но если кто задумает использовать Секту Цинсяо как саблю, эта сабля поранит ему руку и лишит жизни.
Чжан Юйчунь, Ли Дунъюэ и Чжу Янь сразу согласились.
Чжан Юй с удивлением покачал головой, сочтя Ли Цинцю по-настоящему суровым — тот совсем не щадил чувств. Впрочем, поразмыслив, он согласился, что с его могуществом такая жесткая власть была более чем оправдана: она ограждала Секту Цинсяо от ненужных распрей.
Затем Ли Цинцю велел Чжу Янь продолжить доклад.
В этот миг перед глазами Ли Цинцю внезапно всплыло уведомление:
【За то, что ученик Секты Цинсяо впервые выковал магический инструмент, способствуя развитию Наследия, вы получаете награду за передачу наследия】
Хм?
Магический инструмент?
Кто же оказался настолько способным?
Хотя Ли Цинцю и поручил группе учеников изучать искусство создания магических инструментов, успехов долго не было; в повседневных заботах он почти не думал об этом и не ожидал, что этой ночью кто-то преподнесёт ему сюрприз.
Вот в чём польза от большого числа людей: легко случаются приятные сюрпризы.
Уголки его губ поползли вверх, а мысли целиком переключились на созданный магический инструмент.
Чжу Янь заметила его улыбку, и сердце её похолодело: неужели глава снова вознамерился кого-то безжалостно истребить?
Спустя полшичэня Ли Цинцю, видя, что уже поздно, велел всем разойтись на покой.
Едва Чжу Янь и Чжан Юй покинули Двор Линсяо, как во двор быстрым шагом вошёл Юань Ци.
— Глава, кто-то пробрался в секту с неизвестной целью! Вёл себя скрытно, а будучи обнаружен, попытался бежать. Ученики уже схватили его. Как прикажете с ним поступить?
Юань Ци подошёл к Ли Цинцю и торопливо заговорил.
Чжан Юйчунь и Ли Дунъюэ ещё не успели уйти в свои покои и, услышав новость, остановились.
Ли Цинцю спросил:
— Как он выглядит?
— На вид лет шестидесяти-семидесяти, слепой, за спиной сабля.
— И впрямь не похож на добропорядочного гостя. Ведите его сюда, я сам его допрошу.
Ли Цинцю усмехнулся: настроение у него было превосходное, к тому же представился удобный случай показать Чжан Юйчуню и Ли Дунъюэ Заклятие Пленения Души, чтобы они тоже освоили эту технику на будущее.
— Слушаюсь!
— Слушаюсь! — бросил Юань Ци, развернулся и поспешил прочь.
Чжан Юйчунь с улыбкой спросил:
— Из-за такого пустяка Старший Брат-Наставник лично станет допрашивать его? Разве нельзя поручить это Залу Правосудия?
Ли Цинцю потянулся и сказал:
— Пока мы не узнаем его намерений, рано судить, пустяк это или нет.
Чжан Юйчунь счёл эти слова разумными и снова сел, заведя разговор о своих учениках; Ли Дунъюэ также осталась на месте.
Спустя время, за которое сгорает одна палочка благовоний.
Юань Ци и Сяо Умин вошли во двор, конвоируя пойманного старика.
Этим человеком оказался не кто иной, как наставник Е Наня — старик с завязанными глазами.
Вот только сабли за его спиной уже не было, а повязка бесследно исчезла, обнажая жуткие, глубоко запавшие веки. Из уголка его рта всё ещё сочилась кровь — пленение явно далось ему нелегко.
Ли Цинцю окинул его взглядом: судя по телосложению и внутренней ци, этот старик, по всей видимости, также был мастером Сферы Вхождения из мира боевых искусств.
Такие мастера встречаются нечасто.

Комментарии

Загрузка...