Секта Цинсяо официально переименовала баллы вклада в очки Наследия и объявила размер месячного жалованья и выплат в очках Наследия для учеников всех ступеней. Это объявление расклеили по всем дворам Горы Цинсяо, вызвав среди учеников бурное обсуждение.
Внешние ученики получали по десять очков Наследия в месяц, внутренние — по двадцать, а истинные — по пятьдесят. Цены на книги тайных боевых техник на третьем этаже Хранилища Свитков превышали сто очков Наследия, тогда как свитки заклинаний на четвёртом этаже стоили от тысячи очков Наследия. В целом такое базовое содержание вполне устраивало учеников всех ступеней: на каком бы уровне они ни находились, перед каждым теперь забрезжила надежда.
Помимо ежемесячного базового содержания, заработать больше очков Наследия можно было за развитие секты, изобретения и создание нового, а также за выполнение поручений Зала Странствий.
Очки Наследия можно было обменять на книги тайных техник, оружие, духовные камни, духовные растения, талисманы и многое другое; все ученики знали, что в будущем секта предложит ещё больше вещей.
Стоит отметить, что Технику совершенствования сердца Канона Изначального Хаоса нельзя было получить за очки Наследия: достигнув нужного уровня, ученик мог отправиться в Зал Самосовершенствования и сразу получить следующий слой этой техники.
Очки Наследия не подлежали передаче, однако полученные за них вещи разрешалось продавать в частном порядке — это подарило надежду отпрыскам знатных семей и власть имущим.
Чтобы предотвратить беспорядки, на Зал Правосудия легла более тяжёлая ноша: были введены дополнительные правила, касающиеся очков Наследия.
Ли Цинцю, впрочем, не испытывал особого давления. По сути, последнее слово в Секте Цинсяо всё ещё оставалось исключительно за ним: случись какая неразбериха, он всегда мог вовремя всё исправить. Да и сама секта пребывала в поре становления, где без проб и ошибок обойтись было невозможно.
Равновесие между очками Наследия и мирскими богатствами должно было постепенно сложиться со временем — незыблемых законов здесь не существовало.
И пока внутри Секты Цинсяо шли решительные преобразования, у подножия горы пламя войны разгоралось всё сильнее.
Во многих уголках провинции Гучжоу вспыхнули военные столкновения, власть Управы провинции над округами окончательно рухнула. Как говорится, пора смуты рождает героев — и великое множество людей сочло героями именно себя.
Когда наступил пятый месяц, к подножию горы прибилась толпа беженцев, уповавших на приют Секты Цинсяо.
Чжан Юйчунь отказал им и, лишь дав сухой паёк, прогнал прочь.
Однако беженцы не ушли далеко — укрывшись в Горном хребте Тайкунь, они то и дело наведывались к Секте Цинсяо выпрашивать еду.
В начале шестого месяца на Великом Собрании Магических Искусств началась борьба за место в числе шестидесяти четырёх лучших.
Лишь к исходу месяца шестьдесят четыре лучших наконец определились. Зал Управления Духами вывесил списки: даже самые слабые из прошедших достигли третьего слоя Сферы Вскармливания Начала, и каждый из этих учеников уже успел приобрести известность.
Каждый воочию видел, сколь богата талантами Секта Цинсяо: все до единого из шестидесяти четырёх лучших доказали свою силу в череде магических поединков, пробившись наверх исключительно за счёт неподдельного мастерства.
Немало весьма именитых истинных учеников выбыло из состязания.
В тот день, ровно в полдень,
один за другим истинные ученики входили во Двор Линсяо. Среди них находился и Юй Линь, второй среди Семи сынов Цинсяо; вид у него был подавленный, он держался позади всех.
Будучи первыми учениками Секты Цинсяо, Семь сынов Цинсяо немало послужили ей, однако врождённые способности не обманешь: за исключением Хуан Шаня, пробившегося в прошлом месяце на четвёртый слой Сферы Вскармливания Начала, остальные шестеро, даже пользуясь ресурсами Благодатного Края, достигли лишь третьего слоя.
Шаг с третьего слоя на четвёртый казался для них труднее восхождения на небеса.
Когда Ли Цинцю вызвал Юй Линя к себе, тот сгорал от стыда.
Прочие же истинные ученики беззаботно переговаривались и смеялись, полагая, что хорошо себя проявили и заслужили признание главы.
Войдя во двор, они увидели, что помимо главы там находятся ещё двое — Шэнь Юэ и Цзян Чжаося.
При виде этих двоих ученики мигом притихли, не решаясь поднять шум.
Ли Цинцю с удовлетворением оглядел тридцать истинных учеников, самостоятельно выстроившихся в ряды. Он рассказал им о Благодатном Крае Первородного Железа и объявил, что отправляет их охранять эти земли: духовная энергия там столь обильна, что совершенствоваться в них — всё равно что в Благодатном Крае Тысячи Духов. Услышав это, воодушевились все ученики, включая Юй Линя.
Вот это удача!
Свежа ещё была память о том, как охранявшие духовные шахты почти поголовно становились истинными учениками и даже после перевода на другие места далеко обгоняли остальных.
Такая возможность выпадала нечасто.
Все тридцать истинных учеников тотчас склонились в благодарственном поклоне перед Ли Цинцю.
— Ступайте и готовьтесь. Завтра Старейшина Цзян и Старейшина Шэнь поведут вас туда. Юй Линь, останься.
Ли Цинцю махнул широким рукавом, и ученики с поклоном поблагодарили его.
Когда ученики разошлись, перед ним остался стоять один лишь Юй Линь. Сердце юноши замирало от тревоги, он не смел поднять взгляд на главу.
— Племянник-ученик, к чему такая робость? Я ведь тебя не съем, — с улыбкой промолвил Ли Цинцю.
Это обращение «племянник-ученик» поразило Юй Линя в самое сердце, сметая плотину чувств. Он с глухим стуком рухнул на колени, отвесил Ли Цинцю земной поклон и, давясь слезами, выдохнул:
— Старший дядя, я не оправдал ваших трудов, опозорил и вас, и наставника!
Семь сынов Цинсяо родились в деревушке под горой и стали первыми учениками секты, пойдя в ученики к Чжан Юйчуню. Они собственными глазами видели, как шаг за шагом возводилась их обитель.
Но по мере того как число учеников росло, расстояние между Ли Цинцю и Семью сынами Цинсяо становилось всё больше. Они уже не могли запросто входить во Двор Линсяо и в обычные дни едва ли виделись с Ли Цинцю.
Юй Линь уже решил было, что Ли Цинцю давным-давно забыл о них, и потому, услышав обращение «племянник-ученик», совладать с нахлынувшими чувствами не сумел.
Тут смешались и растроганность, и затаённая обида, и нежданная радость.
Ли Цинцю поднялся, обошёл длинный стол, подошёл к нему, помог встать на ноги и спросил:
— О каком позоре ты говоришь?
— Я не сумел пробиться в шестьдесят четыре лучших...
— Что за пустяки. Кто-то всегда побеждает, кто-то всегда проигрывает. Секта Цинсяо смотрит не на одну лишь силу. Твой опыт, твой вклад — никто не посмеет смотреть на тебя свысока, а если кто-нибудь посмеет, я его не пощажу.
Ли Цинцю сказал это строго, и Юй Линь растрогался ещё сильнее, а лицо его густо залила краска.
Ли Цинцю оставил его вовсе не случайно: он намеревался возложить на него важную задачу — зорко надзирать за духовными камнями и Первородным железом Гэн-цзинь древних времён в Благодатном Крае Первородного Железа, чтобы ни один ученик не смел брать их самовольно.
Хотя отобранная Ли Цинцю группа учеников отличалась высокой верностью, сама по себе верность не могла поручиться за отсутствие тайных помыслов.
Что, если какой-нибудь ученик решит, будто скорейший рост его сил пойдёт на благо главе и секте?
Цзян Чжаося будет охранять Благодатный Край Первородного Железа, но с его характером он несомненно сосредоточится на культивации и не станет неотрывно следить за действиями учеников.
К тому же Благодатный Край Первородного Железа был отнюдь не мал — одного взгляда не хватит, чтобы охватить его целиком.
Выслушав наказ Ли Цинцю, Юй Линь без колебаний согласился и поклялся, что не допустит ни малейшей оплошности; он ручался собственной жизнью.
— Ну что за ребёнок, к чему такие громкие слова? Ступай скорее, собирайся.
Ли Цинцю потрепал Юй Линя по голове и беззлобно проворчал:
Юй Линь улыбнулся, почтительно поклонился Ли Цинцю, развернулся и вышел.
Стоявшие неподалёку Шэнь Юэ и Цзян Чжаося переглянулись. Отчего-то на душе у обоих стало неловко, словно во всём происходящем сквозило нечто неуловимо странное.
Наутро на рассвете Цзян Чжаося и Шэнь Юэ повели тридцать истинных учеников в путь.
От Горы Цинсяо до восточного побережья было более семисот ли. Весь путь пролегал через высокие горы и крутые хребты, которые было нелегко преодолеть. Впрочем, для практиков бессмертия эта природная преграда не представляла серьёзного препятствия.
Спустя несколько дней Шэнь Юэ в одиночку вернулся назад и продолжил наставлять учеников Секты Меча в их культивации.
Не так давно Секта Меча набрала ещё пятьдесят человек, каждый из которых подавал заявку на участие в Великом Собрании Магических Искусств. Из-за этого ученики решили, что тех отобрали за выдающиеся успехи на турнире, отчего значение Великого Собрания Магических Искусств в их глазах возросло ещё сильнее.
Наступил седьмой месяц.
Шестьдесят четыре лучших схлестнулись за право войти в десятку сильнейших. Поединки проводились не все в один день; и пусть число ежедневных схваток поубавилось, вызванный Великим Собранием Магических Искусств ажиотаж разгорелся с новой силой.
У многих учеников появились свои любимцы: им хотелось своими глазами увидеть, сумеет ли приглянувшийся им гений дойти до самого конца.
Примечательно, что Сюй Нин не провела ни единого поединка: ей предстояло напрямую пройти в финальное состязание восьмого месяца, и места в десятке сильнейших она собой не занимала.
Впрочем, никто не счёл это несправедливым — напротив, все сочли главу великодушным: доведись Сюй Нин биться с первых же отборочных, сколь горькая участь постигла бы выпавших ей соперников?
В середине седьмого месяца Ли Сыцзинь пришла к Ли Цинцю.
— Старший Брат-Наставник, с беженцами у подножия горы пора что-то делать! Они уже начали воровать из моего аптекарского сада, а когда их ловят за руку, ещё и ведут себя так, словно они правы!
Ли Сыцзинь говорила с нескрываемым возмущением.
Свободной земли на Горе Цинсяо становилось всё меньше, так что Залу Самосовершенствования приходилось спускаться к подножию и осваивать Пик Пурпурного Солнца, распахивая новые лекарственные поля и аптекарские сады.
Ли Цинцю немного поразмыслил и молвил: — Ступай в Зал Странствий к Сюэ Цзиню, он уже вошёл в десятку сильнейших. Пусть возьмёт людей и разберётся с этим делом.
С этими словами он протянул ей свой жетон Главы.
Этот серебристо-белый знак с выгравированным силуэтом Меча Небесной Радуги изготовили в Зале Небесных Ремесел по предложению Чжан Юя, считавшего, что главе больше не следует передавать распоряжения на словах во избежание недоразумений.
Приняв жетон Главы, Ли Сыцзинь одним махом перемахнула через ограду двора и стрелой полетела к подножию горы — столь силён был снедавший её гнев.
Ли Цинцю лишь слегка покачал головой и вновь склонился над длинным столом, продолжая выводить свитки заклинаний.
В последнее время в перерывах меж тренировками он неустанно размышлял над заклинаниями, связанными с душами умерших, стремясь создать способ повелевать духами без той зловещей жестокости, коей отличалось Заклятие Пленения Души.
Коль скоро в Секте Цинсяо зародился путь призрачных практиков, ему следовало развить это направление, дабы дать ученикам больше надежды.
Если кому-то недостаёт способностей к взращиванию ци, он вполне может ступить на Путь призраков.
А если ученик сумеет развить Путь призраков настолько, что способности призрачного раба станут его собственными, или же сможет делиться с призрачным рабом культивацией, разве путь к бессмертию не обретёт множество новых возможностей?
......
У подножия западного склона Пика Пурпурного Солнца Ли Сыцзинь вместе с Сюэ Цзинем и более чем десятью учениками Зала Странствий вошла в лес.
В разных местах леса расположились сотни беженцев: одни лежали прямо на земле, другие сидели, привалившись к древесным стволам, а вокруг висело удушливое зловоние.
В этот момент трое учеников Зала Самосовершенствования спорили с несколькими стариками.
— Сюда идут!
Женщина с растрёпанными волосами пронзительно закричала, указывая пальцем на Ли Сыцзинь и остальных, и на её крик обернулось ещё больше беженцев.
Завидев в лесу следы нечистот, Сюэ Цзинь слегка нахмурился.
Шедшие за ним ученики Зала Странствий с подобным сталкивались впервые и тоже глубоко нахмурились.
— Если не прогнать этих людей, сюда нахлынет ещё больше беженцев, — остановившись, с глубокой досадой произнесла Ли Сыцзинь, обращаясь к Сюэ Цзиню.
В душе она горько раскаивалась.
Заметив поначалу возле аптекарского сада беженцев, Ли Сыцзинь из жалости оделила их сухим пайком и вином, но никак не думала, что это привлечёт столько народу.
Сюэ Цзинь едва заметно кивнул, сделал шаг вперёд и спросил: — Кто здесь главный? Выходи, потолкуем.
Главный?
Ли Сыцзинь не ожидала, что у этой толпы беженцев вообще найдётся тот, кто принимает решения.
Но стоило ей решить, что Сюэ Цзинь зря ищет среди них предводителя, как из толпы, пошатываясь и опираясь на палку, заковылял сгорбленный старик. Ли Сыцзинь изумлённо распахнула глаза, поражаясь нелепости происходящего.
Увидев, что сгорбленный старик направляется к Сюэ Цзиню, многие мужчины поднялись со своих мест и начали сходиться вокруг них.
Подойдя к Сюэ Цзиню, сгорбленный старик с улыбкой заговорил: — Молодой человек, не вини нас. Мы страшно изголодались, деваться нам некуда. Нынче в Поднебесной великая смута, кроме как в горах, нам и приткнуться негде. Не убей ваш глава государя — разве пришла бы Поднебесная в такое смятение, разве скитались бы мы без крова?
Ли Сыцзинь вскипела от ярости и гневно отчитала его: — Не вмешайся мой Старший Брат-Наставник, император и дальше гнался бы за эликсиром бессмертия, повсюду похищая детей простого народа! Вы бы не боялись, что однажды дойдёт черёд и до вас?!
Дюжий верзила презрительно хмыкнул: — И что с того? В Поднебесной народу пруд пруди, а мы от Чжэньяна за тридевять земель, до нас вряд ли добрались бы! А теперь в Поднебесной великая смута, и нам всем досталось — это всё ваша Секта Цинсяо виновата!
Едва прозвучали эти слова, как прочие беженцы стали вторить ему и даже принялись поносить Ли Цинцю, отчего Ли Сыцзинь и ученики покраснели от гнева.
Сюэ Цзинь посмотрел на сгорбленного старика и спросил: — Есть ещё что сказать?
Старик поднял руку, призывая к тишине, и гомон беженцев разом смолк. Вперив взгляд в Сюэ Цзиня, он бесстрастно отчеканил:
— Зови вашего главу ко мне, я лично с ним поговорю. Погляжу, достоин ли этот Ли Цинцю звания благородного героя.
Лязг!
Сверкнул мечевой свет, и звон обнажённого клинка заставил всех в лесу оцепенеть.
В следующее мгновение беженцы и ученики Секты Цинсяо увидели, как голова сгорбленного старика упала прямо на землю, а из шеи ключом забила кровь.
Окутав тело защитным покровом ци, Сюэ Цзинь отразил брызги крови. Он посмотрел на стоявших впереди беженцев и произнёс: — Я сосчитаю до десяти. Когда досчитаю, начну резню и буду убивать, пока клинок моего меча не загнётся.

Комментарии

Загрузка...