Глядя на парящий перед ним Летающий Меч Похищения Душ, Шэнь Юэ ощутил, как его сердце рухнуло в бесконечную бездну. Никогда еще он не был столь бессилен. Радость от того, что он стал мечником, развеялась без следа, сменившись растерянностью.
Когда Ли Цинцю отозвал Летающий Меч Похищения Душ, Шэнь Юэ все еще стоял на месте, пребывая в оцепенении.
Чжао Чжэнь и Цзи Я пришли в неописуемый восторг, бросились к Ли Цинцю и наперебой принялись расспрашивать о секретах применения Летающего Меча Похищения Душ.
Юань Ли же с тревогой взглянул на Шэнь Юэ, но так и не решился заговорить.
Ли Цинцю зыркнул на Чжао Чжэня с Цзи Я, и оба мальчишки в испуге отпрянули в сторону.
Видя сокрушенный вид Шэнь Юэ, Ли Цинцю с досадой произнес: — Что это у тебя за выражение лица? Не ты один усердно совершенствуешься — я тоже не давал себе поблажек. Если бы ты так легко меня догнал, то кем бы тогда был ты, прежде проигравший мне?
Услышав эти слова, Шэнь Юэ разом очнулся ото сна.
И то верно.
Будь Ли Цинцю столь легким соперником, стал бы он сам прилагать столько усилий?
Ли Цинцю посмотрел на Шэнь Юэ и продолжил: — Твоя одаренность и Понимание поразительны, боевое Дао лишь сдерживало твои природные задатки. Пока ты усердно совершенствуешься, твои свершения будут безграничны. Я даже считаю, что среди всех в секте у тебя больше всего шансов стать бессмертным.
Стать бессмертным!
С тех пор как Ли Цинцю казнил императора, а подле него стал постоянно парить Меч Небесной Радуги, по секте поползли слухи, будто Канон Изначального Хаоса — на самом деле бессмертное искусство.
Шэнь Юэ, носивший звание Первого под небом, прекрасно понимал, что между техниками боевого Дао и Каноном Изначального Хаоса существует принципиальное различие, однако точного ответа он до сих пор не знал.
Теперь же от слов Ли Цинцю горячая кровь вскипела в жилах Шэнь Юэ и ударила прямо в макушку: в нем смешались восторг от признания и пылкое ожидание погони за путем бессмертия.
Кто в этом мире не желает встать на путь бессмертия? Особенно мастера боевых искусств: подавляющее большинство из них жаждет укрепить тело и вырваться за пределы бренного мира, и Шэнь Юэ не был исключением.
Слова о бессмертии ошеломили и троих учеников во главе с Юань Ли, но впечатлили их куда меньше, чем Шэнь Юэ.
Шэнь Юэ взволнованно смотрел на Ли Цинцю, но тысячи слов застряли у него в горле.
— Тот прием, что был только что, — хочешь научиться? — с улыбкой спросил Ли Цинцю.
Опомнившись, Шэнь Юэ невольно переспросил: — А можно?
Он вынужден был признать: прием, который только что применил Ли Цинцю, был невероятно силен. Прежде Шэнь Юэ не видывал ничего подобного — перед той мечевой тенью его словно намертво сковало.
И дело было вовсе не в испуге: мечевая тень и вправду обладала некой подавляющей силой, вызывавшей жуткое ощущение, будто душа вот-вот отделится от тела.
Стремительнейшая скорость меча!
Исключительная острота клинка!
И непостижимая подавляющая мощь!
Шэнь Юэ находил этот прием безупречным во всех отношениях. Сердце его загорелось, он искренне жаждал ему научиться.
Услышав его вопрос, Ли Цинцю тотчас поманил его к себе рукой, приглашая подойти.
Пока Шэнь Юэ еще колебался, подошел Юань Ли, взял его за руку и повел к Ли Цинцю.
Взглянув на десятилетнего Юань Ли, Шэнь Юэ почувствовал, как в груди дрогнула некая струна; на его лице появилась улыбка, а в душе он невольно принялся над собой посмеиваться.
«Прожил восемьдесят один год, а все держусь за лицо? Поражение есть поражение, что тут не отпустить?»
Разобравшись в себе, Шэнь Юэ сбросил груз с души и с неприкрытым нетерпением зашагал к Ли Цинцю.
Затем Ли Цинцю принялся передавать Шэнь Юэ Летающий Меч Похищения Душ, однако Шэнь Юэ, всегда отличавшийся выдающимся Пониманием на пути меча, на сей раз совершенно ничего не мог уразуметь.
Причина крылась в том, что Летающий Меч Похищения Душ затрагивал истинную суть, связанную с душой, а с подобными магическими искусствами Шэнь Юэ прежде никогда не сталкивался.
Его непонимание, в свою очередь, озадачило и самого Ли Цинцю.
— Ты ничего не смыслишь в искусствах души, но умудрился создать Дух Меча? — округлил глаза Ли Цинцю.
Шэнь Юэ это задело, и он сердито зыркнул на Ли Цинцю в ответ: — И что с того?
Они смерили друг друга взглядами, отчего Юань Ли с соучениками не на шутку перепугались, боясь, как бы те не сцепились на словах или вовсе не пустили в ход кулаки.
А вдруг наставник забьет старшего Бога Меча до смерти?
...
Спустя два дня на Дороге Созидания перед Залом Сокровенного Сердца воздвигли еще одну каменную плиту, увековечившую вхождение в Дао Шэнь Юэ и открытый им для Секты Цинсяо путь мечника.
Это событие вызвало немалый переполох в Секте Цинсяо: ученикам было очень любопытно узнать, что такое мечник.
Бурнее всех, разумеется, отреагировал Цзян Чжаося.
Явившись к Ли Цинцю, Цзян Чжаося потребовал ответа, неужто тот намеренно переманивает к себе Шэнь Юэ.
Ли Цинцю лишь велел ему пойти к Шэнь Юэ, куда тот без промедления и направился.
Спустя полшичэня Цзян Чжаося вернулся к Ли Цинцю и сказал: — Старший Брат-Наставник, ты поступил правильно. Мой путь меча и впрямь уступает его пути. Но рано или поздно я возьму реванш. Вот увидишь, я тоже стану мечником!
— Твой старший брат верит в тебя. Шэнь Юэ всего лишь стал мечником, но в глазах твоего старшего брата ты способен стать Мечом-Бессмертным, — серьезно произнес Ли Цинцю.
Услышав это, Цзян Чжаося вмиг избавился от гнетущей досады и с сияющей улыбкой воскликнул: — Когда я стану Мечом-Бессмертным, Старший Брат-Наставник, ты непременно должен поставить мне плиту! Я оставлю после себя Наследие Меча-Бессмертного.
— Само собой, я с нетерпением жду этого дня, — усмехнулся Ли Цинцю и шутливо отвесил Цзян Чжаося пинка.
Цзян Чжаося невольно вспомнил их детство, и на сердце у него вновь стало спокойно.
Хотя к Секте Цинсяо примыкало все больше мастеров и гениев, Старший Брат-Наставник по-прежнему возлагал на него надежды, а большего ему и не требовалось.
Вскоре он откланялся, собираясь вернуться к себе и стать мечником.
Великое Собрание Магических Искусств было уже на носу, а открытие Богом Меча пути мечника сделало жизнь в Секте Цинсяо еще более оживленной.
Многие ученики вели жаркие споры о том, кто же такой мечник.
Паломники и знатные сановники тоже недоумевали: чем же мечник отличается от фехтовальщика?
Конец третьего месяца.
В одном из гостевых дворов князь Вэй Чжао Ци сидел за каменным столом и пил чай; лицо его было угрюмым.
На этот раз он прибыл в Секту Цинсяо в надежде заручиться ее поддержкой. Он даже пообещал, что, взойдя на императорский престол, провозгласит Секту Цинсяо единственной государственной сектой и передаст ей управление миром боевых искусств смертного мира.
Однако Чжан Юйчунь не дал согласия.
И хотя Чжан Юйчунь отказал вежливо, избавив его от неловкости, князь все равно счел себя уязвленным.
Секта Цинсяо явно ему не доверяла.
Во двор торопливо вошел мужчина в облегающем фиолетовом одеянии, приблизился к Чжао Ци и заговорил вполголоса.
Выслушав его, Чжао Ци резко переменился в лице и вдребезги раздавил чайную чашку в руке. Сквозь стиснутые зубы он процедил: — Клан Цуй тоже смеет оспаривать у этого князя Поднебесную?! Мятежники! Дерзость!
Он был вне себя от ярости, точно разъяренный лев.
Мужчина в фиолетовом негромко произнес: — Господин, нельзя здесь больше оставаться. Дела Поднебесной не терпят отлагательства: каждый день кто-то поднимает голову, каждый день удельные князья набирают мощь. Со смертью Чжао Чжи величие трона пошатнулось, и былой трепет перед родом Чжао уже не сдержит людских амбиций.
Чжао Ци глубоко вдохнул, поднялся на ноги и приказал: — Позови Пэй Чжанчжи. Через один шичэнь спускаемся с горы.
— Слушаюсь!
Мужчина в фиолетовом тотчас покинул двор.
Спустя шичэнь Чжао Ци вместе со своими слугами и младшими сородичами спустился с горы, однако Пэй Чжанчжи за ним не последовал.
Вместе с Чжан Юйчунем он стоял на краю утёса, глядя сверху вниз на удаляющиеся спины Чжао Ци и его спутников.
Пэй Чжанчжи с беспомощным вздохом произнес: — Дела Поднебесной безотлагательны. Уповаю на то, что глава зала Чжан не сочтет это за обиду.
Чжан Юйчунь сохранял невозмутимость: — Господин Пэй, неужели вы думаете, что князь Вэй действительно способен усмирить Поднебесную? Ведь он уже однажды потерпел поражение.
Услышав это, Пэй Чжанчжи ничуть не смутился: то, что он решил остаться, само по себе свидетельствовало о его решимости.
Повернув голову к Чжан Юйчуню, Пэй Чжанчжи сказал: — Раз уж глава зала Чжан так искренен со мной, не стану ходить вокруг да около: князь Вэй и впрямь не обладает такой силой. Позвольте спросить: кого же Секта Цинсяо считает способным взять на себя бремя заботы о простом народе Поднебесной?
Чжан Юйчунь отвел взгляд и повернулся лицом к Пэй Чжанчжи.
На лице Чжан Юйчуня, обычно мягкого в обращении с людьми, сейчас не было и тени улыбки, а его аура ничуть не уступала ауре Пэй Чжанчжи.
— Секта Цинсяо не станет вмешиваться в борьбу за Поднебесную, но никогда не допустит беззакония и злодеяний. Кто бы ни взошел на трон владыки Девяти и Пяти, если он следует чаяниям народа, Секта Цинсяо всегда примет его. Цель нашей Секты Цинсяо никогда не заключалась в борьбе за власть: ни мир боевых искусств, ни правящие династии нас не занимают.
Чжан Юйчунь произнес это, не сводя глаз с Пэй Чжанчжи, но эти слова лишь озадачили собеседника.
Пэй Чжанчжи прищурился и спросил: — А если Клан Пэй пожелает стать хозяином Поднебесной, сможет ли Секта Цинсяо, памятуя о браке Сыфэна и Мяо-эр, не враждовать с Кланом Пэй?
Чжан Юйчунь ответил: — Секта Цинсяо никогда не ищет вражды первой.
Пэй Чжанчжи улыбнулся: — Слов главы зала Чжана мне вполне достаточно.
Они поговорили еще немного, после чего Пэй Чжанчжи откланялся и ушел.
Чжан Юйчунь остался стоять на месте, провожая взглядом спускающегося с горы Пэй Чжанчжи, и тихо пробормотал себе под нос: — Однако Секта Цинсяо не пощадит никого, кто первым посмеет намеренно спровоцировать нас. Никакого снисхождения.
В его глазах промелькнул суровый блеск.
...
С наступлением четвертого месяца, при всеобщем нетерпении нескольких тысяч учеников Секты Цинсяо, начались предварительные поединки Великого Собрания Магических Искусств. Местом состязаний служило подножие горы, где для них возвели десять Арен Боевых Искусств.
Зал Широких Связей временно призвал сотню записных учеников для поддержания порядка.
Вокруг десяти Арен Боевых Искусств яблоку негде было упасть; главы залов тоже пришли поглазеть на зрелище.
Ли Цинцю же туда не пошел: он неторопливо смаковал вино во Дворе Линсяо. Это превосходное вино преподнесла одна знатная семья, и крепости в нем было хоть отбавляй.
Сегодня он не пошел тренироваться и не стал толкаться в толпе, а намеренно дожидался здесь одного человека.
Теперь, когда ученики спустились к подножию смотреть Великое Собрание Магических Искусств, Гора Цинсяо опустела, и Ли Цинцю сделалось непривычно тихо — даже этот мальчишка Юань Ци куда-то запропастился.
И в то самое мгновение, пока он смаковал вино, с неба во двор опустился силуэт.
То был не кто иной, как Шэнь Юэ.
Шэнь Юэ стоял на Деревянном мече; парящий в воздухе клинок взметнул кружащуюся пыль.
Ли Цинцю помахал перед собой ладонью, разгоняя пыль, и с досадой произнес: — Все-таки ты Бог Меча, а летаешь туда-сюда, будто боишься, что кто-то не знает о твоем умении летать.
Одетый в синее одеяние старейшины, Шэнь Юэ являл собой образ бессмертной стати и походил на настоящего Меча-Бессмертного. Услышав слова Ли Цинцю, он лишь холодно фыркнул, ничего не ответив.
Спрыгнув с Деревянного меча, он подошел и сел напротив Ли Цинцю, после чего негромко произнес: — Я отправился по указанному тобой пути и обнаружил, что в долине у восточного побережья и впрямь есть духовная шахта. В ней залегают не только духовные камни, но и особая руда — чрезвычайно твердая, великолепно подходящая для ковки Божественного оружия и острых клинков.
Место, о котором он говорил, как раз и было местом Благодатной удачи, которое ранее открыл Ли Цинцю.
Ли Цинцю впервые не отправился на поиски места Благодатной удачи лично. А доверил он это Шэнь Юэ по двум причинам: во-первых, верность Шэнь Юэ уже достигла 95, а во-вторых, эту Благодатную удачу открыл он сам.
— Похоже, бессмертный из моего сна не обманул меня. Та руда непростая — это древнее Первородное железо Гэн-цзинь, ценность которого превосходит даже духовные камни, — усмехнулся Ли Цинцю.
Ли Цинцю знал название той железной руды потому, что в памяти о Благодатной удаче видел каменную плиту, на которой оно было начертано.
Та местность хоть и возникла природным путем, но прежде у нее был хозяин.
Именно поэтому Ли Цинцю был уверен: на этих землях некогда существовало учение практиков, однако по неизвестной причине практики бессмертия покинули его. Одни оставили после себя Пещеры-обители, другие — разнообразные ресурсы. Судя по этим следам, практики бессмертия покинули свои владения в большой спешке: не будь у них такой нужды, они бы без труда унесли все эти ресурсы в пространственных мешочках или иных магических инструментах для хранения.
— Однако мне показалось, что место это крайне опасное. Еще до того, как войти, я ощутил, будто за мной кто-то неотрывно следит, — нахмурившись, произнес Шэнь Юэ.

Комментарии

Загрузка...