В пределы Гучжоу тайно проникло загадочное войско, и это определенно было делом нешуточным.
Чтобы пересечь границы любой из провинций, требовалась подорожная грамота; люди цзянху еще могли избежать такой проверки, пробираясь через глухие горы и леса, но столь многочисленная армия никак не могла от неё укрыться.
Раз это войско смогло пройти через все заставы, значит, на то было дозволение императорского двора. Однако отсутствие каких-либо вестей указывало на строгую секретность операции.
В тот же вечер Ли Цинцю созвал глав залов, чтобы обсудить это дело.
Раны Цзян Чжаося уже зажили, однако поражение от Шэнь Юэ нанесло ему тяжелый удар; в последнее время он постоянно пребывал в затворе и совершенствовался, чтобы как можно скорее достичь седьмого слоя Сферы Вскармливания Начала.
«К этому делу и впрямь нельзя относиться легкомысленно. Если Демонические Врата действительно лишь пешки императора, значит, мы уже навлекли на себя его гнев. И император, и наместник жаждут расправиться с нами, но им нужен повод — ведь мы получали награды от двора. Боюсь лишь, как бы слухи о Мече Дисуань не вынудили их обойтись вовсе без повода».
Лицо Чжан Юйчуня помрачнело, голос прозвучал тяжело.
Ли Сыфэн, сжимая в объятиях Меч Дисуань, фыркнул: «Чего бояться? Я сдержу тысячу, пятый старший брат — тысячу, Третий старший брат — три тысячи, а Старший Брат-Наставник сокрушит все десять тысяч. Выбьем из них весь боевой дух!»
Все не смогли сдержать улыбок. Ли Дунъюэ сердито взглянула на него и с досадой сказала: «Ты что, считаешь солдат курами и собаками, которых можно резать направо и налево? Они годами обучаются боевым искусствам, да к тому же закованы в латы».
Цзян Чжаося же заметил: «В его словах есть доля правды. Если войско и впрямь нагрянет, нам достаточно среди бесчисленных рядов сразить их военачальников — и строй рассыплется сам собой».
Янь Цзюэдин кивнул. Сам того не замечая, он чувствовал все большую уверенность, ведь темпы роста Секты Цинсяо были поразительными.
Порогом для истинных учеников служил второй слой Сферы Вскармливания Начала, а мастер второго слоя превосходил подавляющее большинство первоклассных мастеров. Первоклассному же мастеру в мире боевых искусств ничего не стоило одолеть сотню с лишним солдат. Подобный расчёт показывал, что Секте Цинсяо обычная армия действительно не страшна.
Впрочем, столкнись они с войском численностью более ста тысяч человек, расклад оказался бы совершенно иным: перед лицом такой лавины было трудно даже пробудить в себе боевой дух.
«А мне кажется, это войско идёт не за нами. Целься оно в нас, моя семья непременно предупредила бы меня заранее. И не только меня — сыновей знатных семей в секте тоже уведомили бы. Похоже, у этого войска иная задача».
Слова заговорившей Чжу Янь заставили всех задуматься.
И впрямь: нынешняя Секта Цинсяо была не чета рядовым группировкам. Она завела связи со множеством знатных семей и чиновников, связав себя с ними взаимной выгодой, так что вздумай императорский двор взяться за секту, подобный замысел не остался бы втайне.
Ли Цинцю сказал: «Идёт ли оно к нам или нет, мы обязаны принять меры предосторожности. Добавьте в Зал Правосудия ещё тридцать учеников».
Никто не стал возражать: на долю учеников Зала Правосудия выпадали самые тяжёлые заботы, так что выделить им побольше людей было вполне разумно.
Не считая учеников-разнорабочих, число зарегистрированных учеников Секты Цинсяо перевалило за тысячу, что наглядно свидетельствовало о её великой славе. И ведь это было лишь начало.
«Далее нужно навести порядок в гостевых дворах: собрать постояльцев компактнее, чтобы облегчить ученикам Зала Правосудия надзор».
Ли Цинцю продолжил раздавать указания и поручил эту задачу Чжан Юйчуню.
Затем он снова завёл речь о Секте Меча.
«Секту Меча я беру под своё начало. В ней будет три старейшины: пока намечены Цзян Чжаося и Шэнь Юэ, а третьего выберем из секты — посмотрим, у кого из истинных учеников достаточно опыта и способностей».
Этот замысел Ли Цинцю не встретил единодушного одобрения глав залов.
Янь Цзюэдин нахмурился и спросил: «Глава, учреждение секты внутри секты... не посеет ли это скрытую угрозу раскола?»
Чжан Юйчунь, Ли Дунъюэ и Ли Сыцзинь разделяли его опасения.
Ли Сыфэн, напротив, придерживался иного мнения: «А по-моему, очень хорошо: будут сдерживать друг друга и взаимно приглядывать».
Ли Цинцю с удивлением взглянул на него, не ожидая от него столь широкого взгляда.
Чжу Янь поддержала его: «Верно. Хотя у семи залов чёткое разделение обязанностей, если секте понадобится отомстить за ученика или покарать предателя, семи залам действовать не с руки. К тому же Секта Меча сможет брать на себя некоторые дела, о которых неудобно говорить открыто, да и само её название подчёркивает отличие этой ветви от семи залов».
Цзян Чжаося же отозвался: «Ею будем управлять я и Старший брат — ничего дурного не случится».
Будучи Прирождённым Одержимым Мечом, он нисколько не противился созданию Секты Меча — напротив, ждал этого с нетерпением.
Тринадцать Мечей Ли хоть и снискали грозную славу, но не пришлись ему по душе: ни один из этих тринадцати, включая Сюэ Цзиня, не был чистым мечником.
Видя, что согласных немало, остальные сомневающиеся главы залов были вынуждены отступить.
Поговорив ещё меньше половины шичэня, Ли Цинцю распустил собрание, оставив лишь Чжан Юйчуня.
Когда во дворе не осталось никого, кроме них двоих, Ли Цинцю спросил: «Как поживает Чу Цзин?»
«Два дня назад он взял поручение в Зале Странствий и спустился с горы. Я беспокоюсь, не отправился ли он доносить. Старший брат, по мне, надёжнее было бы изгнать его или заточить».
Сказал Чжан Юйчунь, хмурясь.
С тех пор как он узнал, что Чу Цзин его обманул, от прежнего расположения не осталось и следа — его сменила настороженность.
Ли Цинцю ответил: «Тогда поглядим, с чем он вернётся в следующий раз. Пока что у нас нет тайных сведений, огласки которых стоило бы страшиться».
Чжан Юйчунь кивнул. Обсудив только это, они вскоре разошлись по своим комнатам.
...
Набор тридцати учеников в Зал Правосудия вызвал в Секте Цинсяо немалый переполох. Ученики семи залов получали больше, чем рядовые ученики; попасть в один из залов значило получить настоящую должность, да ещё и с реальной властью — как тут было не вступить в борьбу?
Сюй Нин была занята совершенствованием в затворе, поэтому Ли Цинцю лично поручил это дело Чай Юньшан.
Главы и старейшины других залов пытались обращаться к Чай Юньшан, желая порекомендовать учеников, но та давала жёсткий отпор, совершенно не делая исключений.
Когда Чжан Юйчунь рассказывал об этом Ли Цинцю, в его тоне звучали одновременно беспомощность и удовлетворение.
Он пытался устроить своего ученика в Зал Правосудия вовсе не ради соглядатая, а лишь желая обеспечить ему лучшую долю. В Секте Цинсяо он фактически занимал место заместителя главы, и впервые кто-то посмел выказать ему столь откровенное пренебрежение.
Впрочем, он не сердился, а, напротив, радовался: когда слух о крутом нраве Чай Юньшан разойдётся и ученики поймут её бескомпромиссность, к нему перестанут ходить с просьбами замолвить словечко.
Ли Цинцю самодовольно усмехнулся: «Ещё бы! Взор твоего Старшего брата видит всё насквозь. Я с самого начала разглядел, что она идеально подходит на должность главы Зала Правосудия».
Вот уж истинный Талант к исполнению наказаний!
Вот уж хватка!
Едва получив власть над Залом Правосудия, никого не боится задеть — мне это по душе!
Пребывая в превосходном расположении духа, Ли Цинцю решил вознаградить Чай Юньшан тремя духовными камнями.
Весть о том, что Чай Юньшан отказала главам других залов, мгновенно разнеслась по секте. Она отбирала людей лично, предоставив шанс более широкому кругу учеников, и этот поступок принёс ей громкую славу в обители.
Ныне число внесённых в списки учеников Секты Цинсяо превышало тысячу, а вместе с учениками-разнорабочими их насчитывалось более тысячи двухсот. В масштабах всего мира боевых искусств Гучжоу по своей численности она уже вполне могла считаться крупной сектой.
Где собираются люди, там неизбежно рождается цзянху — возникло своё цзянху и внутри Секты Цинсяо. Одни восхищались Чай Юньшан, другие относились к ней неприязненно, а тем ученикам, что держались к ней ближе прочих, то и дело приходилось терпеть придирки от учеников залов секты.
Ли Цинцю не стал вмешиваться: он был уверен, что Чай Юньшан сумеет утвердиться собственными силами.
Когда число учеников секты перевалит за десять тысяч, трений станет лишь больше, и его прямое вмешательство только накалит страсти. Его задача заключалась в том, чтобы направлять общее течение дел и сглаживать противоречия с высоты своего положения, обеспечивая здоровое развитие Секты Цинсяо.
Что до Секты Меча, Ли Цинцю не стал распространять эту весть среди сектантов, а велел Залу Небесных Ремесел сперва возвести для неё отдельную обитель. Секту Меча заложили прямо на Горе Цинсяо, неподалёку от Зала Сокровенного Сердца — это была мера предосторожности, призванная не допустить, чтобы в будущем она отдалилась от секты.
Секта Меча не должна отделяться от секты — такова была незыблемая граница.
Отбирая учеников для Секты Меча, Ли Цинцю намеревался брать лишь тех, чья верность не вызывала сомнений, в особенности — преданных лично ему.
Покуда он жив, в Секте Меча не начнётся смута, а Секте Цинсяо не грозит раскол.
Лето сменилось осенью, когда Чжан Юйчунь наконец обнаружил, что погиб один из учеников.
Об этом поведал вернувшийся ученик: пятеро собратьев отправились с горы исполнять поручение, но на них напала шайка таинственных воинов и перебила их — спастись удалось лишь ему одному.
Чжан Юйчунь также обнаружил, что немало учеников отсутствуют в секте уже более четырёх месяцев.
Каждый ученик перед спуском с горы обязан был отметиться в книге записей, и если он не возвращался к установленному сроку, секта объявляла поиски — это служило мерой защиты. Учеников предупреждали заранее, и они сами назначали срок своей закалки в странствиях исходя из поручения; если же назначенный день миновал, а ученик не вернулся, секта приступала к розыску.
Лишь теперь Чжан Юйчунь осознал, насколько необходимым было существование Секты Меча.
Ведь для выяснения судьбы пропавших нельзя было посылать всего одного человека, а у семи залов свободных рук попросту не находилось. Если же за гибелью учеников крылся заговор, открытый набор людей на расследование мог лишь спугнуть врага.
Он доложил об этом Ли Цинцю, и глава велел Тринадцати Мечам Ли и Семи сынам Цинсяо отправиться в цзянху для расследования.
За прошедшие годы все Семь сынов Цинсяо тоже вступили в Сферу Вскармливания Начала; благодаря наставничеству Чжан Юйчуня и щедрым ресурсам слабейший из них достиг второго слоя, а Хуан Шань поднялся даже до третьего.
Когда Тринадцать Мечей Ли и Семь сынов Цинсяо покинули гору, Ли Цинцю вдруг ощутил острую нехватку надежных людей.
Сюй Нин, Чжао Чжэнь, Юань Ли и Цзи Я должны были непрерывно совершенствоваться, и нагружать их поручениями сейчас означало бы растрачивать их природный дар.
Впрочем, сильной тревоги Ли Цинцю не испытывал: главы семи залов тоже взращивали собственных доверенных лиц и способных помощников, так что в нужный час можно было задействовать этих тщательно воспитанных людей.
Семь залов не вмешивались в дела друг друга и обладали собственной властью, но власть главы стояла превыше всего — все семь залов должны были служить ему!
Весть о том, что ученики попали в беду, скрыть так и не удалось: слухи поползли по секте, заставив многих с куда большей осмотрительностью подходить к закалке в странствиях.
В тот день под вечер заместитель главы Зала Небесных Ремесел Чжу Янь пришла к Ли Цинцю, и они уединились в покоях для беседы.
«Мне удалось разузнать, откуда взялось это войско и какова его цель. Это армия из Центральной провинции Чжунтянь; в их руках указ Сына Неба, потому заставы не посмели чинить препятствий, а людям строго-настрого запретили судачить об их проходе. Мой дядя по отцу служит в Министерстве чинов, и до него дошёл слух, будто войско выступило ради некоей воинской усыпальницы».
Негромко произнесла Чжу Янь, излагая всё, что ей удалось разузнать.
«Воинской усыпальницы?» — с недоумением переспросил Ли Цинцю.
Чжу Янь продолжила: «Воинская усыпальница легенды боевых искусств. По преданиям, легенда боевых искусств погиб в Гучжоу, оставив по всей провинции подземные чертоги, призванные отвести чужие взоры. Где на самом деле сокрыта его воинская усыпальница, неведомо никому. Однако говорят, слуги, прислуживавшие легенде боевых искусств, из поколения в поколение тайно охраняли её».

Комментарии

Загрузка...