— Неужели легенда боевых искусств и впрямь настолько непостижима, раз заставляет сходить с ума и мир боевых искусств, и императорский двор?
Ли Цинцю нахмурился: он уже начал подозревать, уж не практиком ли бессмертия была эта легенда боевых искусств?
Искусство управления мечом Тайцзюэ Янь Цзюэдин нашёл в подземной темнице, оставленной легендой боевых искусств. Это искусство меча действительно являлось магическим искусством, однако трудно было судить, получила ли легенда боевых искусств наследие практика бессмертия или сама являлась практиком бессмертия.
Чжу Янь покачала головой:
— Мне и самой неведомо. Но боевое искусство Шэнь Юэ ты и сам видел: его можно счесть Первым под небом, однако никто и никогда не нарекал его легендой боевых искусств.
— Тогда знаешь ли ты, зачем император ищет воинскую усыпальницу? Ради боевых искусств или ради чего-то иного? — продолжил расспрашивать Ли Цинцю.
Чжу Янь немного помедлила и произнесла:
— Чжао Линлун, что находится подле Ли Яна, ты наверняка видел. Она столь сильна именно потому, что практиковала Искусство Сюаньинь Секты Лиинь. Практик Искусства Сюаньинь способен передать свою внутреннюю ци другому человеку; если же перед смертью он не передаст силу, его внутренняя ци сгустится в даньтяне, образовав внутреннее ядро. Легенда боевых искусств обладает столь великим именем именно потому, что три секты основания династии некогда разделили между собой её боевые искусства, и среди них было Искусство Сюаньинь. Иными словами, легенда боевых искусств тоже практиковала Искусство Сюаньинь, и её сила, возможно, уже сформировала ядро.
— Заполучив это ядро, можно стать следующей легендой боевых искусств; перед подобным соблазном вряд ли устоит даже нынешний император.
— В Великой Ли почитают боевые искусства: князья и вельможи поголовно упражняются в них, Сын Неба тоже — причём одержим ими до безумия. Боевое Дао уже не может удовлетворить его, и потому он возжелал ступить на путь бессмертия.
Она подняла взгляд на Ли Цинцю и серьёзно добавила:
— Раз мне удалось раздобыть эти сведения, то и другие знатные семьи непременно смогут. Из-за этой воинской усыпальницы обязательно разразится великая смута, все секты цзянху ринутся туда сражаться. А ведь многие секты цзянху — лишь сабли в руках знатных семей. Знатные семьи ненасытны: они осмелятся оспаривать сокровище даже у самого Сына Неба. Нашей Секте Цинсяо ни в коем случае нельзя в это вмешиваться.
Прежде она колебалась именно потому, что боялась, как бы Ли Цинцю не прельстился подобным соблазном.
Выслушав её, Ли Цинцю с усмешкой покачал головой:
— Та легенда боевых искусств едва ли превосходит меня силой. Я больше верю в силу, которую взрастил сам.
Чжу Янь не стала возражать, ведь и сама считала, что Ли Цинцю, возможно, не уступает легенде боевых искусств. Вот только изучающие боевые искусства никогда не откажутся от приумножения силы — и если представится случай напрямую получить силу легенды боевых искусств, кто сможет отказаться?
— Далеко ли воинская усыпальница от Секты Цинсяо?
— Семьсот-восемьсот ли. Нам нужно лишь следить за тем, чтобы к нам не забежали беглецы.
— Да, твои сведения крайне важны. Я запомню твой вклад.
— Я лишь исполнила свой долг.
Сказав это, Чжу Янь поднялась, поклонилась Ли Цинцю и удалилась.
Когда за ней закрылась дверь, Ли Цинцю забарабанил пальцами по столешнице, размышляя, стоит ли передать силу Чжу Янь.
Верность Чжу Янь на самом деле была уже весьма высокой — оба показателя превысили 85 пунктов. Однако, будучи отпрыском знатной семьи, она в глубине души не могла полностью отречься от собственного клана.
Затем Ли Цинцю, поразмыслив иначе, счёл свои тревоги напрасными.
Среди учеников секты уже немало выходцев из знатных семей, а Чжао Чжэнь и вовсе родной сын наследного принца. Живя в такой век, невозможно полностью оградить себя от проникновения знатных семей.
Знатные семьи — обоюдоострый меч; всё зависит от того, как он им воспользуется.
Его путь — не стезя владыки мира боевых искусств, а путь долголетия, и негоже связывать себе руки робостью.
Когда Секта Меча будет учреждена, если кто-нибудь в будущем посмеет выдать Канон Изначального Хаоса, для учеников Секты Меча как раз найдётся настоящее дело.
Когда дело вокруг воинской усыпальницы уляжется и станет ясно, что Секта Цинсяо не понесла урона, он наставит Чжу Янь и Су Силин на путь бессмертия.
......
Вести о воинской усыпальнице не получили широкой огласки, и Секта Цинсяо по-прежнему размеренно развивалась.
С умножением числа учеников расширялись и возможности Секты Цинсяо: все семь залов трудились в полную силу, ни один не простаивал без дела.
Пусть некоторые ученики и погибли во время закалки в странствиях, Секта Цинсяо не стала запрещать покидать гору: просто каждого, кто брал поручение в Зале Странствий, заранее предупреждали об этом, дабы тот как следует взвесил, готов ли взять на себя риск нападения неизвестных сил.
Подобное предостережение и впрямь убавило число спускавшихся с горы ради закалки, однако уверенные в себе ученики всё равно отправлялись в странствия: они жаждали, подобно Цзян Чжаося, Сюй Нин и Сюэ Цзиню, прогреметь на весь цзянху и принести славу Секте Цинсяо.
Осенние краски сгущались.
Незаметно пролетел целый месяц.
В один из дней Сюй Нин на шаг опередила Цзян Чжаося, прорвавшись на седьмой слой Сферы Вскармливания Начала.
Она первым делом поведала эту весть Ли Цинцю и осведомилась об успехах Цзян Чжаося в культивации. Узнав, что тот ещё не ступил на седьмой слой Сферы Вскармливания Начала, она улыбнулась, но улыбка тут же исчезла с её лица.
Ли Цинцю это лишь позабавило: ведь не только Сюй Нин справлялась о тренировках Цзян Чжаося, но и сам Цзян Чжаося время от времени выспрашивал его об успехах Сюй Нин.
Достижение Сюй Нин седьмого слоя Сферы Вскармливания Начала стало великим благом: по сути, в Секте Цинсяо появился ещё один Первый под небом.
Ли Цинцю довольно долго хвалил Сюй Нин; когда та откланялась и ушла, во двор к нему пришёл Чжан Юйчунь.
Вот чем плоха доля главы: изо дня в день приходится выкраивать время на дела секты и нельзя, подобно Сюй Нин или Цзян Чжаося, уйти в затворничество по велению сердца.
— На хребте Чёрного Волка стряслась большая беда! Говорят, полегло множество народу — и воины императорского двора, и люди из цзянху. Оказывается, то войско и впрямь явилось за воинской усыпальницей.
Чжан Юйчунь подошёл к Ли Цинцю и вздохнул.
Хребет Чёрного Волка лежал на севере Гучжоу; в его горах часто рыскали чёрные волки, оттого он и получил такое название. Даже охотники редко забредали в те края. Ходили слухи, будто на хребте Чёрного Волка бродят одинокие души и дикие призраки, — ещё в детстве Ли Цинцю слышал об этом от Линь Сюньфэна.
— И кому же досталась добыча?
Ли Цинцю задал вопрос, не отрываясь от свитка. Он излагал собственное понимание магических искусств, связанных с душой, намереваясь создать руководство по базовым техникам, чтобы ученики могли постигать путь души.
Как может практик бессмертия не уметь распознавать призраков и нечисть?
Разумеется, даже закончив труд, он не стал бы выкладывать его в Хранилище Свитков на всеобщее обозрение: изучать его дозволят лишь тем, кто накопил достаточный вклад и доказал свою верность.
Чжан Юйчунь ответил:
— Должно быть, верх одержало войско императорского двора, ведь оно уже покинуло Гучжоу. Потерпи они неудачу — непременно продолжили бы поиски.
Ли Цинцю счёл это разумным и добавил:
— Пусть твои люди разузнают побольше, бдительности не терять.
Чжан Юйчунь кивнул и, не задерживаясь, вскоре ушёл.
Ли Цинцю видел, что Чжан Юйчунь пребывает в хорошем расположении духа.
Чжан Юйчунь прекрасно подходил для управления, но на роль главы не годился: сталкиваясь с силой, превосходящей его собственную, он обычно предпочитал уступить дорогу. Вот и сейчас, хоть он и не сказал прямо, Ли Цинцю чувствовал, как сильно тот боялся столкновения с императорским войском.
Впрочем, Ли Цинцю не разочаровался в нём: людям свойственны слабости. Долг главы секты — расставлять таланты по своим местам, а давление, с которым сталкивается Секта Цинсяо, должен принимать на себя сам глава.
Ли Цинцю продолжил писать книгу тайных техник.
Однако вскоре Ли Цинцю ощутил необычайно острое Намерение Меча.
Бог Меча Шэнь Юэ!
Он ощутил и другую духовную мощь — исходившую от Сюй Нин.
— Ну и девчонка...
Ли Цинцю лишь усмехнулся и покачал головой: дух соперничества — и достоинство, и недостаток. Он не стал вставать и вмешиваться, веря, что оба они сумеют вовремя остановиться.
......
Глубокая ночь. В духовной шахте.
Цзян Чжаося сидел в медитации в одном из каменных покоев, занимаясь культивацией. Свечной огонь на стене пещеры вытягивал его тень, заставляя её время от времени колебаться.
В покой скорым шагом вошёл юноша и отвесил глубокий поклон.
На вид юноше было лет тринадцать-четырнадцать: чистые благородные черты лица, худощавое телосложение. То был ученик Цзян Чжаося по имени Хань Лан. Задатки к пути бессмертия и Понимание у него были весьма хороши — он по праву считался редким талантом.
Наставником Хань Лана стал Цзян Чжаося, разумеется, по указанию Ли Цинцю.
После того как Тринадцатый Меч Ли стяжал громкую славу, Цзян Чжаося сам пришёл к Ли Цинцю с просьбой позволить ему взять нового ученика; тогда Ли Цинцю и указал на Хань Лана, ничем не выделявшегося в ту пору.
Хань Лан был щуплым и, занимаясь боевыми искусствами бок о бок с прочими учениками, легко терялся на их фоне.
— Наставник, сегодня Старшая Сестра-Наставница Сюй Нин бросила вызов старшему Шэнь Юэ, Богу Меча.
Негромко проговорив это, Хань Лан поднял взгляд и с опаской посмотрел на наставника.
Цзян Чжаося открыл глаза, и перепуганный юноша поспешно опустил взор.
— И каков исход? — спросил Цзян Чжаося.
— Ничья, никто не уступил. Бог Меча восхитился, сказав, что Старшая Сестра-Наставница Сюй Нин — самая одарённая из всех, кого он встречал, и в будущем непременно превзойдёт его. А Старшая Сестра-Наставница Сюй Нин в ответ признала, что он поистине бог среди мечников.
Ответ Хань Лана заставил Цзян Чжаося крепко нахмуриться.
— Она наверняка достигла седьмого слоя Сферы Вскармливания Начала, — пробормотал себе под нос Цзян Чжаося.
«Седьмой слой?»
Услышав это, Хань Лан похолодел: сам он находился лишь на втором слое Сферы Вскармливания Начала и пока не видел надежды пробиться на третий, а ведь Сюй Нин, по слухам, была старше его всего на два года!
Даже если дать ему ещё два года, он вряд ли дотянется до четвёртого слоя Сферы Вскармливания Начала, а о седьмом слое боялся и помыслить.
Глядя на выражение его лица, Цзян Чжаося тяжело вздохнул.
Одарённость и Понимание Хань Лана были и вправду хороши, но в сравнении с Сюй Нин, Чжао Чжэнем и Цзи Я не стоили даже упоминания.
Помимо соперничества с Сюй Нин в культивации, он жаждал потягаться с Ли Цинцю достижениями своих учеников.
И вдруг он осознал, что не должен был так думать.
— В будущем глава учредит Секту Меча, а я стану её старейшиной. Тогда ты последуешь за мной. А с сегодняшнего дня, кроме искусства меча, тебе запрещено упражняться в каких-либо других внешних стилях. Ты понял?
— строго произнёс Цзян Чжаося.
Хань Лан покорно кивнул:
— Будьте спокойны, наставник! Мне и самому любо владеть мечом.
Цзян Чжаося закрыл глаза и продолжил упражняться.
Хань Лан больше не стал докучать ему, поклонился и вышел.
Покинув покой, он прошёл по извилистым туннелям и вышел в пещерный отсек неподалёку от выхода, где предавался упражнениям ещё один ученик.
То был не кто иной, как Бай Нинэр.
Бай Нинэр приоткрыл глаза и, завидев Хань Лана, вполголоса спросил:
— Ну как? Наставник твой не осерчал?
Хань Лан сел в медитацию напротив него, сердито зыркнул и сказал:
— С чего бы моему наставнику сердиться? Он только рад за Старшую Сестру-Наставницу Сюй Нин!
— Да неужто?
На лице Бай Нинэра читалось явное недоверие. Хань Лан не стал спорить: ведь наставник и впрямь даже не улыбнулся.
Хань Лан посмотрел на Бай Нинэра и сказал:
— Кстати, наставник обмолвился, что впоследствии секта учредит Секту Меча. Ты пойдёшь? Если хочешь, я замолвлю за тебя словечко.
Бай Нинэр торопливо замотал головой:
— Помилуй! Я ведь человек главы, какая мне Секта Меча? Я из ближайших сторонников главы!
— Да брось ты, что-то не видно, чтобы глава тебя к себе звал.
— Зато я могу постоянно оставаться здесь, да ещё и участвовал в важных операциях! А тебе слабо?
Бай Нинэр самодовольно усмехнулся, заставив Хань Лана вновь прикусить язык.
Пусть он и приходился учеником Цзян Чжаося, но постоянно оставаться в духовной шахте не мог. Вот только он ума не мог приложить, чем Бай Нинэр заслужил внимание главы.
Неужто лишь за приветливую улыбку, которая так легко располагает к себе людей?

Комментарии

Загрузка...