Чёрный рынок располагался в самом глухом переулке городка. У этого переулка даже не было названия, и местные звали его Переулком Призраков — вовсе не потому, что там водились призраки, а потому, что проворачивали там в основном темные делишки. Приличные люди и днем-то боялись туда соваться, а уж с наступлением ночи там не оставалось даже и тени.
Когда Лю Пяопяо вслед за Юньмэй и Нань-гэ вошла в Переулок Призраков, её первой реакцией был вовсе не страх, а странное чувство уюта. Мрачный, сырой, погруженный в полумрак воздух пропитывали запахи затхлости и дешевого пойла, а из какого-нибудь темного угла порой доносился неописуемый дух гниения — ровно тот же самый аромат она тысячу с лишним лет вдыхала на Холме Общих Могил, до того знакомый, что казался родным домом.
У Юньмэй, впрочем, никакой «родной» ностальгии не наблюдалось. С самого шага в Переулок Призраков её тело слегка подрагивало, точно затерянный на ветру листок. Девушка судорожно вцепилась в рукав Лю Пяопяо: костяшки пальцев побелели от напряжения, ногти едва ли не вонзались в ткань. Лицо побелело, губы плотно сжались в ниточку, а глаза боялись смотреть по сторонам — Юньмэй уставилась исключительно в спину Нань-гэ, напоминая испуганного цыпленка под прицелом ястреба, и мечтала лишь съежиться до комочка.
Нань-гэ тоже выглядел не лучше. Он до боли сжимал деревянную палку так, что суставы хрустели, а на лбу проступили мелкие бисеринки пота. Шагал он гораздо быстрее обычного — то ли торопился, то ли пытался от чего-то сбежать. Время от времени Нань-гэ оглядывался на Юньмэй и Лю Пяопяо, проверяя, на месте ли они, и вновь прибавлял шагу.
Из всех троих самыми расслабленными неожиданно оказалась Лю Пяопяо.
Выставив вперед большой живот, она покачивающейся походкой шла по переулку, глазея по сторонам точно дитя, впервые выбравшееся в большой город. На облезлой деревянной двери слева виднелся потускневший лубок с духами-стражниками дверей: их лица стерлись настолько, что угадывались лишь два расплывчатых алых пятна, похожих на чьи-то разбитые щеки. На стене справа угольком был нацарапан кривобокий человечек, а рядом красовалась надпись, к которой она придвинулась ближе, чтобы разобрать: «Ван Третий не возвращает долг — ублюдок». Почерк вилял и спотыкался: судя по всему, творение пьяного кредитора.
— Сестрица, не смотри туда, — испуганно шепнула Юньмэй, едва сдерживая слезы. — Пойдем быстрее.
Лю Пяопяо усмехнулась, отвела взгляд и зашагала следом.
Переулок тянулся недолго, но петлял из стороны в сторону, и до конца они добрались лишь спустя добрый десяток минут. Тупик венчало усохшее старое дерево со скрученным по стволу ржавым железом цепи, другой конец которой уходил в тяжелый каменный каток — неведомо для каких целей заброшенный здесь. Рядом с мертвым вязом темнела деревянная дверь под занавеской из выцветшей тряпицы, на которой кривыми иероглифами значилось: «Маленькая ломбардная».
Нань-гэ замер на пороге и бросил взгляд на Юньмэй. Та кивнула, и мужчина, глубоко вздохнув, откинул занавеску.
За ней обнаружилась приоткрытая дверь. Толкнув её, Нань-гэ пропустил вперед Юньмэй с Лю Пяопяо, вошел сам и аккуратно затворил засов.
Внутри оказалось еще темнее, чем на улице.
Комнатушка крошечная, едва ли размером с гостиную в доме семьи Ли. Стены черные — вовсе не крашеные, а прокопченные за долгие годы масляной гарью до блеска, от которого становилось не по себе. Под потолком чадила лампа с угасающим фитилем, и её пляшущее пламя метало по углам длинные и короткие тени, похожие на хоровод призраков.
В самом центре стоял огромный каменный стол, занимавший чуть ли не половину пространства. Отшлифованная до зеркального блеска поверхность тускло поблескивала в свете лампы. За столом сидели двое.
Слева — молодой парень лет двадцати с небольшим, тощий, словно бамбуковый шест. Лишенный плоти череп с высокими скулами и ввалившимися щеками делал его похожим на живой скелет. Губы его слегка приоткрывались, обнажая кривые зубы: один резец отсутствовал напрочь, зияя темной брешью, из-за чего в речи проскакивало свистящее цыканье.
Справа — мужчина средних лет, лет сорока, мощного телосложения, с плечами шире дверного проема. Квадратное лицо с тяжелой, словно вырубленной тесалом челюстью. Глаза узкие, прищуренные до щелочек, но взгляд из-под век разил острием двух холодных клинков, на которые не хотелось смотреть прямо. Толстые губы слегка кривились вниз с таким видом, будто каждый встречный задолжал ему кругленькую сумму.
Лю Пяопяо бегло окинула их взглядом, после чего перевела его на стену позади. Там висел клинок в черных ножнах, украшенных медными шляпками гвоздей, с рукоятью, туго оплетенной темной тканью — оружие явно с историей. Рядом тянулась длинная гирлянда из медных монет, спускавшаяся со стены прямо до пола подобно золотой змее.
При виде клинка у Юньмэй подогнулись колени, и она едва не рухнула на пол. Лю Пяопяо вовремя подхватила её, ободряюще похлопав по руке, давая понять, что бояться не стоит.
Нань-гэ, стоявший у входа, вцепился в палку еще крепче, однако поднимать её не стал — просто опустил вдоль бедра, словно ненужный костыль.
Первым заговорил парень без зуба. Он приветливо ухмыльнулся, переводя взгляд с животов обеих женщин на их лица. Улыбка казалась доброжелательной, но глазенки бегали без остановки, точно пара голодных крыс в поисках добычи.
— Две сестрицы, пожаловали заложить чего? — его пронзительный голос сочился наигранной, неприятной сладостью.
Юньмэй молчала, опустив голову, а её губы продолжали дрожать. Лю Пяопяо взглянула на неё, а затем на Нань-гэ: лицо спутника исказилось от напряжения, губы превратились в тонкую линию, не способную вымолвить ни слова.
Лю Пяопяо тяжело вздохнула.
Оба хороши — трус на трусе. Придется брать всё в свои руки.
Она полезла в потайной карман и вытащила оттуда кольцо, положив его на каменную столешницу.
Кольцо звякнуло с неожиданно звонким стуком, прозвучавшим в тишине комнаты так отчетливо, будто капля воды упала в глубокий омут. Пламя лампы качнулось, бросив на гладкую поверхность белого нефрита пляшущие тени. Драгоценный минерал даже в полумраке источал мягкое сияние, чешуйки вырезанного дракона мерцали мельчайшими искрами, а рубиновые глазки устремили прямой взгляд вперед.
Беззубый парень — Лянцзы, подручный в этой лавке — при виде кольца замер с приоткрытым ртом. Отсутствующий зуб зиял в тусклом свете особенно вызывающе. Зрачки его расширились до предела, превратившись в две черные точки хищника, узревшего добычу.
Он протянул руку, желая схватить вещицу, но на полпути отдернул пальцы и бросил косой взгляд на мужчину рядом.
Дун-гэ, хозяин лавки, хранил молчание. Он лишь едва заметно кивнул.
Только тогда Лянцзы осмелился взять кольцо. Он зажал его в ладони, вертел так и эдак, подносил к фитилю ламп, постукивал ногтем и прислушивался к звону. Его выражение лица стремительно менялось: от изумления к восторгу, от восторга к жадности, а затем застыло в том самом хищном оскале, с каким трехдневный волк смотрит на кусок свежего мяса.
— Дун-гэ, — выдохнул он хриплым, едва слышным шепотом, но Лю Пяопяо расслышала каждое слово. — Оно самое.
Прищуренные глаза Дун-гэ сузились в ниточки-клинки. Протянув руку, он принял кольцо из пальцев Лянцзы. В отличие от подручного, он не стал крутить его — просто замер, всматриваясь в рубиновые глаза, обвившееся вокруг камня тело дракона и тончайшую паутинку резьбы на нефрите.
Он изучал его ровно полминуты.
А затем положил кольцо на камень и, взмахнув правой рукой, обрушил ладонь на каменную столешницу.
Грохот!
Звук напоминал не удар ладони о камень, а падение тяжелой глыбы. Вся комната содрогнулась, с потолка посыпалась серая пыль, огонек лампы заметался из стороны в сторону и едва не погас. Висевший на стене клинок зазвенел от вибрации, словно растревоженный улей.
На столешнице, прямо под ладонью Дун-гэ, пролегла трещина. Черная змейка разлома от самого центра побежала к краю, рассекая гладкий камень, и в свете лампы выглядела зловеще.
Юньмэй вскрикнула от ужаса, шарахнулась назад и врезалась в Нань-гэ. Лицо самого Нань-гэ побледнело до синевы, деревянная палка чуть не выпала из рук, но он по инерции раскинул руки, закрывая девушку собой.
Лянцзы не шелохнулся. Он по-прежнему стоял рядом с Дун-гэ с ухмылкой на лице, но в этой улыбке проступило нечто новое — леденящее душу.
Дун-гэ медленно отдернул руку, глядя на трещину без всяких эмоций. Затем поднял взгляд на Лю Пяопяо. Его глаза оставались прищуренными, но свет, струившийся сквозь узкие щеки, стал холоднее, острее и тяжелее.
— Откуда у вас... — его голос прозвучал низко и гулко, подобно удару древнего колокола в ночном ветре, — это кольцо?
В комнате воцарилась тишина, в которой отчетливо слышно было лишь потрескивание фитиля. Огонек едва слышно шипел, словно нашептывая что-то чужое.
Ноги Юньмэй тряслись так сильно, что она уже не держала вес тела — если бы не опора на Нань-гэ, давно бы осела на пол. Губы Нань-гэ мелко дрожали, зубы выстукивали частую дробь. Лица обоих побелели до состояния бумаги и снега перед лицом неведомой им прежде угрозы.
Но Лю Пяопяо не дрожала.
Она стояла, выставив вперед живот, глядя на трещину в столе и на руку Дун-гэ, способную крушить камень, с единственной мыслью в голове.
Да я и сама так могу.
В памяти всплыл тот день перед грудой обломков после обвала горы: стоило ей взмахнуть правой рукой, как камни разлетелись в стороны, будто под ударом невидимой гигантской ладони. Вспомнился и Старый Небесный Мастер, отлетевший от её броска на тридцать шагов и оставивший кровавый след на земляном склоне. Вспомнилось, как она сама оборачивалась горой, оплакивая всё вокруг, а после сжималась обратно в человеческий облик.
Разнести каменный стол? Подумаешь. Она целые горы сносила.
Конечно, сейчас так нельзя. Она — «беженка в положении», «бессильная» слабая женщина, нуждающаяся в защите. Ей нельзя раскрывать ни силу, ни истинное обличье свирепого злого духа.
Потому она просто стояла, глядя на Дун-гэ с невозмутимым лицом спокойного озера.
— Нашла, — произнесла она негромко, но отчетливо, чеканя каждый слог. — На дороге подобрала.
Уголки губ Дун-гэ дернулись. Не в улыбке — скорее в странном спазме, будто он подавился чем-то неудобоваримым.
— Подобрала? — переспросил он с явной насмешливой подозрениями в голосе. — Такое кольцо — и прямо на дороге?
— А то нет, — кивнула Лю Пяопяо. — Именно что нашла. Не верите — спросите её.
Она кивнула на Юньмэй. Бедняжка едва не лишилась чувств, но под тяжелым взглядом Лю Пяопяо всё же судорожно кивнула, выдав тоненький писк комара:
— Да... подобрали... сестрица на дороге нашла...
Взгляд Дун-гэ заскользил туда-сюда между Лю Пяопяо и Юньмэй, точно пара ножниц, кроящих ткань. В конце концов он вновь зафиксировался на лице Лю Пяопяо — точнее, на её ясных, безмятежных глазах, в которых не отражалось ни единой тени страха.
Он молча разглядывал её долгие мгновения.

Комментарии

Загрузка...