В тот вечер Лю Пяопяо лежала на кровати, широко открыв глаза и глядя на потолочную балку.
Балка в западной комнате была черной, прокопченной дымом неизвестно за сколько лет, и блестела от сажи. На ней висела связка сушеного перца — ярко-красная, в темноте она походила на гроздь маленьких фонарей. Бумагу на окнах слегка покачивало ночным ветром, и она издавала шуршащий звук, похожий на чей-то шепот за стеклом.
Юньмэй спала рядом с ней, дыхание ее было ровным и размеренным, а живот вздымался и опускался в такт дыханию, напоминая маленький холмик. На ее щеках еще виднелись невысохшие со вчерашнего дня следы от слез — под вечер она снова поссорилась с Нань-гэ. И из-за чего же еще, как не из-за тех пятидесяти лянов выкупного дара. Нань-гэ говорил, что пойдет искать работу в город, Юньмэй отвечала: если ты уйдешь в город, кто обо мне позаботится? Нань-гэ заявлял, пусть о тебе заботится моя матушка, а Юньмэй возражала: твоя матушка терпеть меня не может. Нань-гэ бросал: даже если не терпит, придется терпеть, — и тогда Юньмэй начинала плакать. Спор так ни к чему и не привел: Нань-гэ в ярости ушел, а Юньмэй в слезах вернулась в западную комнату и с полчаса проплакала, уткнувшись в плечо Лю Пяопяо, пока слезы наконец не высохли.
Лю Пяопяо лежала неподвижно, а в голове у нее крутились самые разные мысли, словно неутотимые жернова мельницы, перемалывая всё туда и обратно, и никак не могли остановиться.
Она думала о том кольце.
После ужина она снова тайком заглянула на задний двор, присела на корточки за низкой стеной, вытащила кольцо из потайного кармана и принялась рассматривать его со всех сторон. Нефрит был теплым на ощупь, резьба — безупречной, а рубины в лунном свете отливали зловещим красным светом, напоминая две спящие пары глаз. Она перевернула кольцо и всмотрелась в его внутреннюю сторону — там были вырезаны крошечные иероглифы, такие маленькие, что невооруженным глазом их едва можно было различить. Она долго щурилась, пытаясь их разобрать, но смогла прочесть лишь один — «Юн», а другой — «Ччан», остальные же совсем расплывались.
Юйччан. Разве это не девиз правления? Как-то при жизни она слышала, что во времена Восточной Хань у одного императора был девиз правления Юйччан, но ведь это было тысячу восемьсот лет назад. Если это кольцо из той эпохи, значит, ему по меньшей мере тысяча восемьсот лет — оно старше, чем срок с момента ее собственной смерти.
Она спрятала кольцо обратно в потайной карман, еще немного посидела на корточках за низким заборчиком и приняла решение.
Она продаст это кольцо.
И вовсе не ради себя. Ей, призраку, деньги ни к чему. Она не может есть еду, не может носить новые наряды — хотя и способна создавать иллюзию одежды, но на это не нужны монеты. Ей не нужны ни дом, ни земля, ничто из того, что требуется живым людям. Для нее деньги — это всего лишь груда пестрой бумаги и звенящих железных кругляшей, не имеющая никакого смысла.
Но деньги имеют смысл для Юньмэй и Нань-гэ.
Пятьдесят лянов выкупного дара, дамокловым мечом висевшие над этими двумя молодыми людьми, казались огромной горой. Нань-гэ трудился не покладая рук: рубил дрова в горах, ловил рыбу в реке, брался за любую подработку в городе, но за полгода накопил всего два ляна серебра. Чтобы собрать пятьдесят лянов, ему понадобилось бы больше десятка лет. Юньмэй не могла ждать столько — ребенок под ее сердцем ждать не станет.
Кольцо ценой в пять тысяч лянов в обмен на пятьдесят лянов выкупа — этого хватит с лихвой.
Лю Пяопяо понимала, что это кольцо, возможно, очень ценно, даже дороже, чем говорил Ли Дашань. Она также знала, что оно вполне могло быть реликвией, оставленной Старым Небесным Мастером, обладать особым назначением и быть связано с ее путем призрачной культивации. Но всё это не имело значения. Важно было то, что Юньмэй нуждалась в помощи, а она теперь обладала силой помочь ей.
Старый Небесный Мастер передал ей всю свою ци и мастерство не для того, чтобы она думала лишь о собственном спасении, а чтобы у нее была возможность совершать больше добрых дел и помогать большему количеству людей. Если бы она цеплялась за сокровища, оставленные Старым Небесным Мастером, заботясь исключительно о собственных тренировках и игнорируя чужие жизни и смерти, то чем бы она отличалась от тех злых духов, которых поглотила?
К тому же у нее имелся и тайный умысел — она хотела испытать, действительно ли работает путь обретения силы веры через добрые дела. В Методе культивации духов через заслуги Старого Небесного Мастера черным по белому было написано, что суть культивации духов-праведников заключается не в поглощении душ, а в накоплении заслуг. Творить добрые дела, накапливать заслуги и обретать веру: сила веры — это чистейшая энергия, способная очистить кармические препятствия, помочь ей сбросить призрачную оболочку и стать Призрачным Бессмертным.
Она помогла Юньмэй и Нань-гэ, и те будут ей благодарны. Эта благодарность преобразится в силу веры, которая вольется в ее тело, подпитает призрачное тело и поможет ей стать сильнее. Это был более медленный, более трудный, но гораздо более чистый путь, чем поглощение душ. Она не знала, удастся ли ей пройти до конца этой дорогой, но была готова попробовать.
Она беззвучно рассмеялась в темноте.
То была не радостная усмешка и не горькая улыбка, а скорее выражение: «Давай попробуем, хуже всё равно уже некуда».
Юньмэй перевернулась во сне, что-то бормоча себе под нос, и снова погрузилась в глубокий сон.
Лю Пяопяо протянула руку и бережно пододеяльником укрыла Юньмэй, натянув одеяло на ее обнаженные плечи. Плечи у девушки были тонкими, ключицы резко выступали, словно два маленьких горных хребта. Она была беременна, но сама почти не поправилась, и все ее тело, кроме живота, оставалось истощенным. Глядя на эти торчащие ключицы, Лю Пяопяо почувствовала щемящую боль в груди.
Она вспомнила собственную жизнь до смерти. Она тоже когда-то сидела на диетах, но вовсе не от голода, а ради сохранения фигуры. Каждый день она ела всего два раза и лишь на семь частей насыщалась, до жути боясь прибавить хоть унцию веса, чтобы одежда сидела безупречно. Тогда ей казалось, что худоба — это красота, а красота — это всё. Сейчас, вспоминая об этом, она находила себя до смешного наивной.
На следующее утро Лю Пяопяо поднялась чуть свет — хотя ей вовсе не требовалось спать, само движение встать с постели заставляло ее чувствовать себя нормальным живым человеком. Она оделась, причесалась, заглянула в отражение в тазу с водой, осмотрела свое лицо и удовлетворительно кивнула. Вчерашний теплый поток — сила веры от Юньмэй — циркулировал по ее призрачному телу всю ночь, еще немного подкорректировав черты лица. Изгиб подбородка стал более мягким, скулы приняли более естественное положение, а пропорции глаз и рта гармонизировались. Пусть до прежнего пика земной красоты было еще далеко, но теперь, по крайней мере, прогуляйся она по людной улице, прохожие не стали бы оглядываться ей вслед — не потому, что она хороша собой, а потому, что безобразна.
Юньмэй еще спала. Лю Пяопяо не стала ее будить, на цыпочках вышла из западной комнаты и ступила во двор.
Мать Юньмэй уже хлопотала у печи, в котле булькала кажась каша, и по воздуху плыл густой рисовый аромат. Ли Дашань сидел на каменном чурбане посреди двора и курил самосад: сквозь клубы дыма его лицо казалось еще более изборожденным морщинами.
— Доброе утро, тетушка, доброе утро, дядя, — поприветствовала их Лю Пяопяо и подошла к чану с водой, чтобы зачерпнуть воды для умывания.
Мать Юньмэй выглянула из-за печи и посмотрела на нее:
— Ваньэр, чего это ты так рано поднялась? Беременным нужно побольше спать, это полезно для ребенка.
— Не спится, — улыбнулась Лю Пяопяо. — Привыкла вставать рано.
Она действительно «привыкла» вставать рано — точнее, будучи духом, она вовсе не нуждалась в сне, а значит, и понятия раннего подъема для нее не существовало. Но признаться в этом она не могла, поэтому и придумала отговорку про привычку рано вставать.
Мать Юньмэй не стала расспрашивать дальше и повернулась обратно к своим хлопотам.
За завтраком Юньмэй наконец проснулась. Выйдя из западной комнаты, она все еще немного жмурилась от припухших после вчерашних слез глаз, но выглядела бодрой. Усевшись рядом с Лю Пяопяо, она зачерпнула ложку каши, отхлебнула и подняла глаза на собеседницу.
— Сестрица, — тихо произнесла она, — у тебя ведь есть мне что-то сказать?
Лю Пяопяо замерла. Интуиция у этой девушки работала просто безупречно.
— С чего ты взяла? — спросила она.
Юньмэй указала на ее лицо:
— По твоему выражению. С самого утра у тебя вид человека, который собирается что-то сказать, но не знает как.
Лю Пяопяо коснулась своего лица, мысленно подумав: неужели на моей физиономии теперь так явно написано всё, что я скрываю?
Она опустила чашку, глубоко вздохнула и достала из потайного кармана кольцо.
Лучи солнца упали на металл, и овечье-белый нефрит заиграл теплыми переливами; чешуйки на теле дракона вспыхивали искорками мелкого сияния, а два рубина напоминали капли запекшейся крови — ослепительно-красные.
Чашка Юньмэй едва не выскользнула из рук и не брякнулась оземь.
— Это... разве не... — голос ее дрожал. — Разве это не принадлежит помещику Чжану...
— Понятия не имею, принадлежит оно помещику Чжану или нет, — ответила Лю Пяопяо, — но я знаю, что оно ценное.
Она положила кольцо на стол и подвинула его к Юньмэй.
— Сходи в ломбард, сменяй на серебро. Пятьдесят лянов отдашь отцу в качестве выкупа, а остальное оставь себе на будущее, ребенка поднимать.
Юньмэй уставилась на кольцо, приоткрыв рот, и долго не могла его закрыть. Ее взгляд метался между кольцом и Лю Пяопяо, выражение лица сменялось от шока к растерянности, от растерянности к неверию, а затем застыло в каком-то странном, непонятном оцеенении, словно ее поразило молнией.
— Сестрица, это же слишком дорого! — наконец обрела дар речи Юньмэй, но ее голос прозвучал так пронзительно, что она испугалась сама себя. — Это кольцо стоит несколько тысяч лянов серебра! Ты... где ты его раздобыла?!
— Нашла, — не моргнув глазом ответила Лю Пяопяо. — На дороге подобрала.
— На дороге подобрала?! — голос Юньмэй стал еще выше, напоминая визг наступившего на хвост кота. — Такое кольцо можно вот так запросто найти на дороге? Ты кого обманываешь?!
Лю Пяопяо развела руками:
— Сама не знаю, как так повезло. Наверное, судьба у меня счастливая.
Правду она сказать не могла, по крайней мере сейчас. Правдивый ответ потребовал бы объяснений насчет Старого Небесного Мастера, Пространственного Рукава, тысячелетнего сна и того факта, что она — безмозглый призрак. Все эти откровения напугали бы Юньмэй и разрушили только что зародившееся между ними доверие и привязанность. Она этого не хотела.
Поэтому она выбрала самый глупый, самый поверхностный, но наименее рискованный ответ: нашла.
Юньмэй пристально всматривалась в ее лицо какое-то время, пытаясь понять, говорит ли та правду. Лю Пяопяо старалась придать своему выражению максимум искренности, невинности и правдивости. Она даже выдавила из себя улыбку в стиле я действительно его нашла, вы должны мне верить.
Уголки рта Юньмэй дернулись, и в конце концов она тяжело вздохнула.
— Сестрица, ты что, глупая? — в ее голосе сквозила смесь раздражения и глубокой жалости. — Такая дорогая вещь, почему ты не оставила ее себе, а отдаешь мне?
— Мне оно без надобности, — ответила Лю Пяопяо. — Зачем мне, бедной страннице в положении, серебро? Его ведь не съешь и не выпьешь.
— Тебе же еще ребенка растить! — встревожилась Юньмэй. — Когда твой малыш родится, ему понадобятся еда, одежда, учеба — разве на всё это не нужны деньги? Сдала бы кольцо в ломбард и приберегла серебро для себя, нечего думать обо мне!
Лю Пяопяо опустила глаза на свой большой живот, подумав про себя: этот ребенок, боюсь, никогда не родится. Но произнести это вслух она не могла, поэтому нашла другую причину.
— О ребенке подумаем позже. Тебе сейчас гораздо нужнее: малыш под твоим сердцем появится на свет со дня на день, а у тебя даже нормального дома нет. Где ему рождаться? В главной комнате твоего отца? В развалившейся лачуге Нань-гэ?
Глаза Юньмэй покраснели.
Лю Пяопяо снова подвинула кольцо ближе и заговорила еще мягче:
— Бери, Юньмэй. Раз уж ты назвала меня сестрицей, я не могу позволить тебе страдать.
Слезы Юньмэй наконец хлынули из глаз. Она протянула дрожащую руку, взяла кольцо и бережно зажала его в ладонях, словно хрупкое сокровище. Ее слезы капали на поверхность драгоценности, скатывались по нефритовой глади, а затем падали на стол, издавая едва слышный стук.
— Сестрица, — всхлипнула она, — как я смогу отблагодарить тебя?
Лю Пяопяо улыбнулась:
— Ничего не нужно взамен. Твое счастье — лучшая плата для меня.
Тот самый теплый поток вернулся снова. На этот раз он оказался сильнее прежнего, напоминая бурную реку, что выплеснулась из рук Юньмэй, сжимавших кольцо, просочилась сквозь воздух и проникла в призрачное тело Лю Пяопяо. Это тепло не обжигало, оно было ровно таким, каким должно быть — словно весеннее солнце, словно материнские объятия, словно всё то, чем она некогда владела, что потеряла и что обрела вновь.
Лю Пяопяо закрыла глаза, наслаждаясь тем, как этот теплый поток плавно разливается внутри нее, переплетаясь с ее собственной призрачной силой и ци Старого Небесного Мастера, образуя совершенно новую, неизведанную прежде энергию. От подпитки этой энергией ее тело слегка затеплилось, накопленные в животе «запасы» переварились чуть быстрее, а черты лица стали еще чуточку привлекательнее.
Мысленно она прошептала Старому Небесному Мастеру: Учитель, вы видите? Я творю добро. Я накапливаю заслуги. Я иду по указанному вами пути.
Никто ей не ответил.
Но ей показалось, что где-то там Старый Небесный Мастер улыбался.
Юньмэй терзалась сомнениями целый день.
Она то прятала кольцо за пазуху, то снова вытаскивала разглядеть, то опять запихивала обратно, то вновь доставала — туда-сюда, словно щенок, утащивший кость и не знающий, куда ее зарыть. То она твердила: «Нет-нет, оно слишком дорогое, я не могу его взять», то заявляла: «Но Нань-гэ ведь и правда так нужны эти деньги», то предлагала: «Давай разделим напополам, тебе половина и мне половина», то тут же отказывалась: «Нет, ни в коем случае, это твоя вещь, я не возьму».
Лю Пяопяо от нее уже готова была сойти с ума — если бы только у нее осталась голова.
— Юньмэй, — наконец не выдержала она, — ты берешь его или нет? Если нет, я пойду и брошу его в реку.

Комментарии

Загрузка...