Она присела на корточки за низкой стеной и несколько раз глубоко вздохнула — хотя в дыхании она не нуждалась, это движение помогало ей успокоиться. Прокрутив в голове все возможные варианты, она пришла к временному выводу: это кольцо оставил ей Старый Небесный Мастер. Почему он оставил его именно ей? Возможно, оно ценное, возможно, полезное, а может, Старому Небесному Мастеру просто показалось, что кольцо красивое, и он захотел подарить его симпатичному призраку.
Как бы то nam, доставать кольцо сейчас было нельзя. По крайней мере, при Ли Дашане и Мати Юньмэй. Ли Дашан только что говорил, что это кольцо принадлежит помещику Чжану и является частью похищенных сокровищ. Если она сейчас предъявит кольцо, Ли Дашан непременно спросит, откуда оно у нее, а объяснить это она не сможет. Сказать, что подобрала? Слишком уж невероятное совпадение: у помещика Чжана только что обокрали дом, и тут же она его нашла. Заявить, что это семейная реликвия? Откуда у беженки в положении старинное нефритовое кольцо? Сказать, что его дал Старый Небесный Мастер? Кто такой этот Старый Небесный Мастер? Она толком и сама не объяснит.
Она решила пока спрятать кольцо и дождаться подходящего момента.
Она поднялась, отряхнула пыль с юбки и вернулась в главную комнату.
Обед продолжался. Мать Юньмэй налила ей пиалы с яичным супом; от него шел пар, а хлопья взбитого яйца плавали на поверхности, словно крошечные облака. Лю Пяопяо села за стол, взяла пиалу и сделала вид, что пьет суп.
Ли Дашан продолжал разговор о кольце.
— Говорят, кольцо это обладает собственной волей, — понизив голос и придавая лицу таинственное выражение, произнес он. — По семейному предания рода помещика Чжана, оно живое и само выбирает себе хозяина. Носить его может не каждый, а лишь тот, кого оно само одобрит. Если же наденет кто-то другой, пальцы мгновенно сгниют.
Мать Юньмэй презрительно покосилась на него:
— Опять какую-то чушь выдумал!
— Никакая не чушь, — всполошился Ли Дашан. — У помещика Чжана раньше была служанка. Она тайком надела это кольцо, а на следующий день ее пальцы так раздуло — толщиной с редьку стали, — что она от боли плаком заливалась. Только когда помещик Чжан забрал кольцо обратно, ей полегчало.
— Всё это простые совпадения, — отмахнулась Мать Юньмэй. — Вечно ты всему веришь.
Ли Дашан уже хотел было возразить, но под суровым взглядом Мать Юньмэй послушно умолк и уткнулся в свою пиалу.
Сидя рядом, Лю Пяопяо прислушивалась к разговору, и любопытство к загадочному кольцу в ее груди только усилилось. Кольцо, способное выбирать хозяина? Кольцо с душой? Но она сама прожила уже более полутора тысяч лет и никогда прежде не видела ничего подобного. Какая же тайна скрывается за этим кольцом, оставленным Старым Небесным Мастером?
Она решила, оставшись одна, хорошенько во всем разобраться.
После обеда Мать Юньмэй принялась мыть посуду, Ли Дашан вышел во двор рассыпать зерно для просушки, а Юньмэй увела Лю Пяопяо в западную комнату.
Через окно в комнату лился солнечный свет, расстилая по полу яркие пятна. Усевшись на кровать, Юньмэй похлопала ладонью по месту рядом с собой, и Лю Пяопяо присела, устраивая живот на коленях.
— Сестрица, — с нескрываемым любопытством глядя на нее, заговорила Юньмэй. — Ты так долго пробыла в уборной, тебе нездоровится?
Лю Пяопяо покачала головой:
— Нет, просто... немного духота замучила, выходила на свежий воздух.
Юньмэй кивнула и не стала допытываться. Она потянулась взять Лю Пяопяо за руку, чтобы поговорить о Нань-гэ, но стоило ее пальцам коснуться руки гостьи, как она резко отдернула ладонь, словно обжегшись.
— Сестрица, почему у тебя такие холодные руки? — Юньмэй широко распахнула глаза, глядя на кисти Лю Пяопяо. — Холодные прямо как... как лед.
У Лю Пяопяо внутри все сжалось.
Она совсем забыла. Она — призрак, в ее теле нет тепла. Хотя она и обрела плоть, по своей сути эта материальная оболочка состояла из сгустков призрачной энергии: здесь не было кровообращения, обмена веществ и прочих механизмов, способных вырабатывать тепло. Ее кожа на ощупь оставалась холодной — холодной, как кусок нефрита, залежавшийся в тени. Не леденящей до боли, но определенно не той температуры, какая должна быть у живого человека.
Ее мозг лихорадочно заработал в поисках правдоподобного объяснения.
— У... у меня просто конституция такая, — заикаясь, произнесла она. — С самого детства. Лекарь говорил, что у меня холодное естество, руки и ноги круглый год ледяные. А после беременности стало еще хуже, порой самой жутко от этого холода.
В глазах Юньмэй мелькнуло сочувствие и доля доверия.
— Что ж ты раньше не сказала? — Юньмэй снова протянула руку, но на этот раз не отпрянула, а обхватила своими теплыми ладонями ледяные пальцы Лю Пяопяо, осторожно растирая их. — У моей мамы есть одно проверенное средство: отвар из имбиря и коричневого сахара отлично согревает тело. Велю маме сварить тебе миску к вечеру.
В груди Лю Пяопяо разлилось тепло — не то энергетическое тепло, а самое настоящее, идущее из глубины души чувство благодарности. Сама Юньмэй жила впроголодь, словно глиняный болван во время переправы, а всё равно находит силы беспокоиться о других. Она понятия не имеет, что Лю Пяопяо — призрак, которой не нужны никакие отвары из имбиря и сахара, но все равно готова отдать всё лучшее, что знает и может сделать, совершенно незнакомому человеку, которого знает меньше двух дней.
— Спасибо тебе, Юньмэй, — голос Лю Пяопяо слегка охрип. — Ты так добра ко мне.
Юньмэй улыбнулась так широко, что ее глаза превратились в лучистые полумесяцы:
— Ты же моя сестрица, если не о тебе заботиться, то о ком?
Лю Пяопяо ничего не ответила, лишь продолжала сидеть неподвижно, позволяя Юньмэй сжимать ее ледяные пальцы и впитывая это чужое, но бесконечно дорогое для нее тепло.
Ближе к полудню из селения вернулся Нань-гэ.
Лицо у него было пасмурным, брови сошлись на переносице, губы крепко сжаты — вылитый загнанный в клетку зверь. Едва он ступил во двор, как из западной комнаты вышла Юньмэй; завидев его выражение лица, ее сердце тревожно ёкнуло.
— Что случилось? — спросила она. — Удалось что-нибудь узнать?
Нань-гэ огляделся по сторонам, удостоверившись, что Ли Дашан не крутится во дворе — тот как раз рубил дрова на задворках, — и понизил голос:
— Власти усилили розыск. Помещик Чжан объявил награду: сто лянов серебра тому, кто укажет след сокровищ, и тысячу лянов тому, кто вернет кольцо.
— Тысячу лянов?! — глаза Юньмэй округлились.
— Тысячу, — кивнул Нань-гэ. — Помещик Чжан заявил, что это кольцо — фамильная реликвия, дороже его собственной жизни. Тому, кто поможет его вернуть, он не только выплатит серебро, но и пообещает исполнить любую просьбу, абсолютно любую.
Глаза Юньмэй засияли еще ярче. Она повернулась к вышедшей из комнаты Лю Пяопяо; в ее взгляде читалось ожидание, нерешительность и какая-то смутная, трепетная надежда — будто в этом заключался их единственный шанс.
— Сестрица, — подойдя к Лю Пяопяо, тихо произнесла она. — Ты слышала? Тысяча лянов! Если мы сумеем раздобыть это кольцо, у Нань-гэ сразу появятся деньги на выкуп.
Лю Пяопяо промолчала. Ее пальцы сами собой нашарили потайной карман на поясе, ощупывая сквозь ткань твердые очертания кольца.
Она могла бы достать его прямо сейчас. Могла бы сказать Юньмэй, что кольцо у нее — мол, случайно подобрала. Могла бы отдать его Нань-гэ, чтобы тот получил тысячу лянов награды, собрал выкуп и женился на Юньмэй. Все были бы счастливы.
Но она этого не сделала.
Не из жадности и не из желания присвоить чужую вещь себе — просто интуиция подсказывала ей: это кольцо нельзя отдавать первому встречному. Старый Небесный Мастер оставил его ей неспроста. Пока она сама не поймет истинную причину, отдавать его кому бы то ни было нельзя.
К тому же ее мучил куда более важный вопрос: действительно ли это кольцо принадлежит помещику Чжану? В его доме пропало черное кольцо, выкованное из метеорита, с высеченными на нем непонятными письменами. А то, что лежало у нее в кармане, было выполнено из белого бараньего нефрита, со стилизованными изображениями драконов и инкрустацией из рубинов. Они совершенно не походили друг на друга. Может, Ли Дашан что-то перепутал? Или он описывал одно кольцо, в то время как у помещика украли совершенно другое? Быть может, ее находка и украденная у помещика вещь — это вообще разные предметы?
Ей требовалось больше сведений.
— Юньмэй, — наконец заговорила она ровным голосом. — Твой отец говорил, что то кольцо было черным, из небесного метеорита, и покрыто непонятными письменами. Но за обедом он же утверждал, что оно нефритовое, белое и с вырезанным драконом. Так какое же оно на самом деле?
Юньмэй замерла и растерянно посмотрела на Нань-гэ:
— Нань-гэ, ты не знаешь, какое из них верное?
Нань-гэ почесал в затылке:
— В селении все говорят, что оно нефритовое, белое, с драконом. Про метеорит я ничего не слыхивал.
Брови Лю Пяопяо сошлись на переносице.
Две версии, противоречащие друг другу. Либо слухи исказились при передаче, либо... существовало два кольца.
Если верно второе, то какое же из них находилось у нее?
Если то самое, белое нефритовое, значит, к пропавшим сокровищам помещика Чжана она не имеет никакого отношения — можно спокойно оставить вещь себе и неторопливо во всем разобраться. Но если это было черное кольцо из метеорита, дело принимало скверный оборот: она сама того не желая превратилась в подозреваемую по делу о краже у помещика Чжана. И пусть она не воровка, доказать, что кольцо попало к ней случайно, она не сможет.
Ей нужно было добраться до правды.
— Нань-гэ, — обратилась она к нему. — Сможешь отвезти меня завтра в селение? Я хочу сама взглянуть на объявленную помещиком Чжаном награду и посмотреть, как именно там описано это кольцо.
Нань-гэ помедлил, бросив вопросительный взгляд на Юньмэй. Та кивнула, и он тоже согласился.
— Ладно, — ответил он. — Завтра спозаранку отвезу тебя.
Лю Пяопяо кивнула, мысленно прикидывая, как ей вести себя по прибытии в селение.
Ей нельзя выдавать свою истинную сущность, нельзя прибегать к призрачной силе и тем более нельзя допустить, чтобы кто-то догадался о существовании кольца. Ей предстояло затеряться в толпе обычной беременной беженкой с большим животом, посмотреть на грамоту о розыске, послушать разговоры местных жителей, а уже потом принимать решение.
Просто, безопасно и без лишних рисков.
Успокаивая себя, она повторяла про себя: не горячись, поменьше болтай, не доставай кольцо. Ты всего лишь женщина в положении, самая обычная беременная странница, которая ничего не понимает.
Глубоко вздохнув, она сильнее затянула шнурок на потайном кармане и повернулась, направляясь обратно в западную комнату.
Позади Юньмэй и Нань-гэ продолжали о чем-то перешептываться во дворе, их голоса тонули в тишине, изредка прерываемые короткими смешками.
Солнце заливало двор, золотистые зерна пшеницы, белье, развешанное матерью Юньмэй на веревках, и старую несушку, усердно разгребающую лапами землю.
Всё выглядело донельзя мирным и безмятежным — будто сон, от которого никому не суждено проснуться.
Но Лю Пяопяо отлично знала: покой этот был лишь поверхностным. А под самой гладью воды уже зарождались опасные подводные течения.
И она стояла как раз в самом их центре.

Комментарии

Загрузка...