На следующий день в полдень солнце стояло в самом разгаре.
Когда Лю Пяопяо вернулась из гор, солнце уже поднялось высоко — было около полудня. Прошлым вечером она улетела и сделала круг, тщательно обыскав все горы вокруг деревни. Никаких сокровищ, не говоря уже о приличном горном пещерном схроне, она не нашла. Зато под одним из горных обрывов обнаружила кроличью норку: там жались друг к другу пушистые крольчата, такие милые, что она простояла рядом добрую половину дня, чуть было не забыв, зачем вообще пришла искать сокровища.
Когда она вернулась в дом Ли, Мать Юньмэй сушила во дворе зерно. Золотистые зёрна, рассыпанные по бамбуковым циновкам, мягко мерцали в лучах солнца, напоминая миниатюрное золотое море. Мать Юньмэй методично сгребала зерно деревянными граблями, двигаясь привычно и неторопливо, словно исполняла плавный танец.
– Ваньэр вернулась? – Мать Юньмэй подняла голову и улыбнулась ей. – Ступай мой руки, скоро будем обедать.
Лю Пяопяо отозвалась, подошла к стоящему в углу двора кувшину с водой и зачерпнула ковш, делая вид, что моет руки. Её пальцы погрузились в воду, ледяные струи проскользнули между ними — ни тепла, ни осязания. Она лишь совершала движение, движение, какое подобает живому человеку.
В главной комнате квадратный стол был уже накрыт. Сегодняшний обед оказался проще вчерашнего: курятины не было. Мать Юньмэй хоть и отличалась добротой, но домашние куры не могли же умирать каждый день. Миска грубого риса, тарелка тушёной зелени, блюдечко солений и чашка яичного супа. Просто, но с поднимающимся от еды паром, источая аппетитный аромат зерна и овощей.
Ли Дашань уже сидел за столом, неторопливо попивая чай из пиалы. Сегодня он не ходил на поля: вчера из-за расследования дела о сокровищах, затеянного властями, деревне велели всем домом оставаться на месте на случай прихода судебных приставов для допроса. Пусть ему и не хотелось сидеть сложа руки, пришлось оставаться дома.
Юньмэй вышла из западной комнаты, держась одной рукой за дверной косяк, а другой за пояс, и осторожно ступая округлившимся животом вперед. Лю Пяопяо поспешила ей на помощь, и они уселись за стол вместе.
– А где Нань-гэ? – спросила Юньмэй.
– Ушел в город, – ответил Ли Дашань. – Говорит, наведается насчет сокровищ, вдруг появятся какие-нибудь новые слухи.
Юньмэй пренебрежительно скривила губы:
– Он — и пошел узнавать про сокровища? Да что он может узнать?
Ли Дашань промолчал и, опустив голову, отпил чаю. Его отношение к Нань-гэ всегда оставалось двойственным: не то чтобы он питал к нему неприязнь, но и тепла не выказывал. Нань-гэ был парнем неплохим, работящим, честным, бед не навлекал, вот только слишком беден. Пятьдесят лянов в качестве выкупа за невесту ему было не собрать. Ли Дашань не отличался жадностью, но и желать своей дочке прозябать в нищете он не хотел. В нынешние времена бедная жизнь — не для людей, особенно для женщины.
Лю Пяопяо сидела рядом с Юньмэй, взяла палочки для еды и уже собралась сделать вид, что ест, как Ли Дашань внезапно опустил пиалу и заговорил.
– Вчера вечером мне на ум пришла еще одна деталь, – произнес он, понизив голос так, будто делился тайной. – Насчет того кольца из дома Помещика Чжана.
Юньмэй замерла с палочками в руках, и уши Лю Пяопяо тут же обратились в слух.
– Какая деталь? – спросила Юньмэй.
Ли Дашань оглянулся на окно, убеждаясь, что никто не подслушивает, и только после этого продолжил вполголоса:
– То, что я рассказывал вам вчера, я услышал в городе. Сегодня утром я снова наведался расспросить людей и узнал куда больше подробностей.
Он сделал паузу, отпил глоток чая, словно подбирая нужные слова.
– Это кольцо — не просто какой-то обычный метеорит с небес, – сказал он. – Оно из неффа. Чистейший бараний жир, целиком нежно-сияющий, без малейшей примеси. На нем вырезана драконовская фигура: дракон свернулся кольцами, высоко задрав голову, усы развеваются на ветру, каждая чешуйка высечена с потрясающей точностью, словно живая.
Палочки Лю Пяопяо тоже застыли на весу.
– Глаза дракона — это два крошечных рубина, – продолжал Ли Дашань. – Очень мелкие, но невероятно алые, красные как кровь. На свету они испускают два багровых луча, говорят, их даже ночью разглядеть можно. Кто-то утверждает, что это рубины из Западного края, кто-то — коралловые бусины из глубин моря, а иные болтают, будто они сотканы из слез самого дракона. Впрочем, всё это пустые россказни. Но как бы то ни было, цена этих двух драгоценных камней выше стоимости всего кольца целиком.
Юньмэй слушала во все глаза:
– И сколько же тогда стоит это кольцо?
Ли Дашань вытянул руку, широко растопырив пять пальцев.
– Пятьсот лянов? – Юньмэй шумно ахнула.
– Пять тысяч лянов, – отрезал Ли Дашань. – Знатоки оценивали его как минимум в пять тысяч.
Рот Юньмэй округлился в букву О, и она долго не могла его закрыть. Пять тысяч лянов! Ее отцу хватило бы пахать землю лет сто. Нань-гэ смог бы отработать их тысячу лет. На пять тысяч лянов она могла бы купить себе роскошный особняк в городе, нанять десяток служанок и объедаться куриным мясом хоть каждый день.
Реакция Лю Пяопяо была не столь бурной, но внутри нее поднялась буря. И вовсе не из-за пяти тысяч лянов — она не имела понятия о ценности денег и в них не нуждалась. Ее поразило то, что кольцо, описанное Ли Дашанем, казалось ей до боли знакомым.
Не просто виденным. Тронутым.
Самое это ощущение, матовая прохлада, гладкость камня — словно в руке зажали кусок тысячелетнего морозного нефрита, — ей казалось, что она уже испытывала нечто подобное.
Она опустила голову, делая вид, что ковыряет рис, а в голове вихрем проносились воспоминания.
За тысячу восемьсот лет ей довелось потрогать не так уж много вещей. При жизни она касалась шёлка, драгоценностей, бронзовых зеркал, цитровых струн. После смерти — блуждающих душ, камней, надгробных плит и рук Старого Небесного Мастера. Но это ощущение «прохладного, гладкого, как тысячелетний холодный нефрит» камня она испытывала лишь однажды —
когда ощупывала вещь из Пространственного Рукава.
Нет, не нефритовую подвеску. Подвеска принадлежала Старому Небесному Мастеру, она была круглой, с вырезанным на ней иероглифом Чжан, а на обороте значилось: Очисти сердце, умерь желания, держи душу пустой, а долину широкой. То был не дракон, и никаких рубинов там не было.
Что же тогда?
В голове Лю Пяопяо внезапно промелькнула картина. Тот момент, когда она очнулась после тысячелетнего сна: она разжала правую руку, а на ладони лежали две вещи — кусок рукава Старого Небесного Мастера (ставший впоследствии Пространственным Рукавом) и свиток Сокровенные Записи Цинсюй. Но тогда она была слишком потрясена, в голове стоял туман, и она попросту не проверила тщательно, не осталось ли на ладони чего-нибудь еще.
Может быть... нашлась и третья вещь?
Её пальцы сами собой потянулись к поясу, нащупывая потайной кармашек, который она сотворила силой иллюзии. Внутри лежали медный колокольчик Старого Небесного Мастера, нефритовая подвеска, Сокровенные Записи Цинсюй, Метод культивации духов через заслуги, а также кое-какая мелочь, извлеченная из Пространственного Рукава. Она пошарила по углам кармана, но ничего похожего на кольцо не нащупала.
Однако на самом дне тайника ее пальцы коснулись чего-то крошечного и круглого, на что она раньше не обратила внимания.
Она замерла.
Предмет был крошечным — меньше медного колокольчика, меньше нефритовой подвески, размером едва ли с ногтей. Он тихонько лежал в самой глубине потайного кармашка, словно забытая жемчужина, спавшая во тьме неизвестно сколько веков.
Пальцы Лю Пяопяо на миг замерли на находке, а затем отдернулись.
Ей нужно было удостовериться.
– Я в уборную, – поднялась она, обращаясь к Матушке Юньмэй. – Тетушка, где тут уборная?
– На заднем дворе, сразу налево, – та указала направление.
Лю Пяопяо быстрым шагом вышла из главной комнаты, пересекла двор и направилась в хозяйственную часть. На заднем дворе стояла малюсенькая сортирная будка, сколоченная из досок, покривившаяся и скрипящая от каждого дуновения ветра. Внутрь она заходить не стала — в отправлении естественных надобностей мертвецы не нуждались. Вместо этого она обошла хибару, приблизилась к низкой глинобитной стене, присела на корточки и, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, запустила руку в потайной кармашек и извлекла загадочный предмет.
Солнечный свет упал ей на ладонь.
Кольцо.
Нефритовое. Бараний жир высшей пробы, сияющий изнутри, чистый, как слеза, без единого изъяна. На нем вилась вырезанная драконьими кольцами фигура: гордо поднятая голова, развевающиеся на ветру усы и каждая чешуйка проработана до мельчайших деталей, словно живая. В глазницах зверя темнели крошечные рубины, отливающие на солнце кровяным блеском.
Точь-в-точь как описывал Ли Дашань.
Пальцы Лю Пяопяо задрожали.
Не от страха — от растерянности. Когда это кольцо попало в ее пространственное хранилище? Она понятия не имела. Проспав тысячу лет, при пробуждении она сжимала в правой руке рукав Старого Небесного Мастера и тот трактат, не заметив в ладони кольца. Быть может, оно все время находилось там, просто она слишком разволновалась и не заметила? Или оно вывалилось из Пространственного Рукава во время ее сна? Нет, Пространственный Рукав она сотворила из рукава Старого Небесного Мастера уже после пробуждения, а до того тот кусок ткани был самой обыкновенной материей без всяких пространственных свойств.
Может быть... это кольцо с самого начала было у нее в руке?
Еще до того, как она сорвалась с вершины горы, которую выплакала до основания, еще до того, как, вцепившись в полу одежды Старого Небесного Мастера, она погрузилась в сон, кольцо уже лежало в ее ладони. Просто тогда она была слишком слаба, а сознание — затуманенным, и она вовсе не чувствовала его присутствия.
Но откуда оно взялось?
При жизни у нее не было подобных колец. Ее отец промышлял шелками, а не был чиновником, в семье не водилось столь ценных реликвий. У Старого Небесного Мастера тоже — она перерыла его Пространственный Рукав от и до, там не было никаких колец, лишь бумажные талисманы, магические инструменты, пилюли, сутры да кое-какие вещицы обихода.
Неужели... пока она спала, кто-то вложил это кольцо ей в руку?
От этой мысли по спине Лю Пяопяо побежали мурашки. Если кто-то сумел приблизиться к ней во время сна, этот некто должен был обладать чудовищной силой. Настолько великой, чтобы обойти ее восприятие. Даже погруженная в сон, она сохраняла инстинктивное чутье: любой живой человек или призрак, приблизившийся ближе чем на сто шагов, неизбежно вызвал бы ее тревогу. Но тогда не сработала ни одна тревожная жилка, а это значило либо то, что тот неведомый мастер умел абсолютно скрывать свою ауру, либо...
Либо этого человека вообще не существовало.
Возможно, кольцо с самого начала принадлежало Старому Небесному Мастеру. Он прятал его в рукаве, а когда Лю Пяопяо оторвала кусок ткани, кольцо выскользнуло и упало ей на ладонь. Вот только Старый Небесный Мастер никогда о нем не упоминал — быть может, из-за его баснословной ценности, или из-за какого-то особого назначения, а может, просто потому, что сам забыл о его существовании.
Лю Пяопяо поднесла кольцо к самым глазам, вглядываясь на просвет.
Солнечные лучи пронизывали нефрит, образуя внутри кольца мягкий ореол света. Вырезанный дракон ожил в этом сиянии: его тело медленно извивалось в игре света и тени, а усы легонько колыхались от дуновения ветерка. Два рубина вспыхивали в лучах солнца зловещим багрянцем, словно пара зорких красных глаз, устремленных прямо на нее.
От этого невыносимого «взгляда» Лю Пяопяо стало не по себе, и она поспешно спрятала кольцо обратно в потайной кармашек.

Комментарии

Загрузка...