Солнце уже клонилось к закату, когда отец Юньмэй, Ли Дашань, вернулся с полей.
Ли Дашань был крепким крестьянином лет за сорок. Его кожа от загара стала почти черной, морщины на лице казались высеченными ножом, а огромные ладони огрубели до состояния старой древесной коры. Опираясь на мотыгу, босой, с закатанными выше колен штанинами, он нес на икрах свежие следы грязи. Едва переступив порог двора, он ощутил странный запах — вовсе не привычный дух родного дома, а какой-то иной, неуловимый, словно принесенный издалека.
Он отложил мотыгу, зачерпнул ковшом воды из стоявшей во дворе кадки и сделал несколько жадных глотков. Затем вытер рот рукавом и окликнул дом:
— Юньмэй! У нас гости?
Юньмэй выглянула из западной комнаты, озарив лицо сияющей улыбкой:
— Папа! Ты вернулся! Заходи скорее, я хочу кое с кем тебя познакомить!
Ли Дашань нахмурился и вошел в горницу. В комнате тускло горела масляная лампа, раскачивая язычки пламени и бросая на стены то длинные, то короткие тени. Мать Юньмэй хлопотала у печи: в котле варилась курица. Эту птицу она зарезала специально ради Лю Пяопяо: хотя ей было до боли жалко курицу, она рассудила, что раз гостья беременна и бежала от невзгод издалека, обижать ее нельзя.
За квадратным столом в горнице сидели двое. Первым был Нань-гэ: он опустил голову, положив руки на колени, и выглядел до крайности послушным — словно крупный пес, которого впервые привели в незнакомый дом. Рядом с ним сидела женщина с большим животом, облаченная в помятое, но сшитое из превосходной ткани гуаньюй цвета незрелого лимана. Ее волосы были заколоты нефритовой шпилькой, и хотя прическа слегка растрепалась, с первого взгляда было ясно: эта гостья не из простых крестьян.
Ли Дашань перевел взгляд с Нань-гэ на незнакомку и, наконец, посмотрел на дочь.
— Это... — он кивнул на Лю Пяопяо, а на его лице застыл безмолвный вопрос.
Юньмэй подошла, взяла Лю Пяопяо под руку и с лукавой улыбкой произнесла:
— Папа, это сестра, с которой я познакомилась в дороге. Ее зовут Су Ваньэр. Она бежала от бедствий из других мест, муж погиб, а она одна и с таким большим животом — как же ее не пожалеть? Я пригласила ее пожить у нас.
Рот Ли Дашаня приоткрылся, закрылся и снова приоткрылся, напоминая выброшенную на берег рыбу. Ему страстно хотелось сказать: «Почему ты не посоветовалась со мной?», но при виде непреклонного выражения лица Юньмэй — мол, я уже все решила, и даже не пытайся меня переубедить — слова застряли в горле. Он еще раз взглянул на Лю Пяопяо: на это неправдоподобно прекрасное лицо, на чистые глаза, в которых таилась капля печали, и на слегка выпирающий... нет, довольно округлый живот.
Он тяжело вздохнул.
— Что ж... пусть живет, — обреченно проговорил он. Больше всего на свете он боялся этого выражения лица дочери; стоило ей принять такой вид, как ему не оставалось ничего другого, кроме как сдаться.
Юньмэй радостно улыбнулась, и ее глаза превратились в полумесяцы.
— Спасибо, папа! — она подскочила к нему и чмокнула в щеку. Ли Дашань смущенно покраснел, оттолкнул ее и пробормотал: — Лобзишься тут, совсем взрослая уже, — но уголки его губ сами собой поползли вверх.
Лю Пяопяо сидела за столом и, наблюдая за этой сценой, вновь почувствовала, как в груди разливается знакомое тепло.
Мать Юньмэй подошла от очага с пиалой горячего супа, поставила ее на стол, вытерла руки о фартук, подошла к Лю Пяопяо и мягко взяла ее за руку.
— Дочка, — ее голос звучал ласково, точно весенний ветерок, — Юньмэй мне все рассказала. Ты совсем одна, в таком положении — это же какое испытание. Считай, что теперь это твой дом. Не стесняйся, захочешь чего — скажи тетушке.
Глядя на шершавые, покрытые мозолями руки матери Юньмэй и в ее искренние глаза, в которых не было ни графа фальши, Лю Пяопяо почувствовала, как защипало в носу. Она едва удержалась от слез — если бы у нее вообще были слезы.
— Спасибо, тетушка, — глуховато произнесла она. — Я... я не буду сидеть сложа руки, я стану помогать по хозяйству. Хоть я и жду ребенка, но руки и ноги у меня резвые. Подметать, готовить, стирать — я все умею.
Мать Юньмэй улыбнулась и похлопала ее по руке:
— Не нужно, не нужно, ты просто береги себя. Родишь ребенка — тогда и поговорим.
Лю Пяопяо опустила взгляд на собственный округлившийся живот и подумала про себя: боюсь, этот ребенок так никогда и не появится на свет. Но вслух ничего не сказала, лишь кивнула, кроткая, как приютенный котенок.
Ли Дашань уселся за стол, взял палочки и окинул взглядом скромную трапезу: тушеная курица, тарелка жареных овощей, блюдечко солений и пиала супа с яйцом. Для семьи Ли это было угощение, подобающее разве что Новому году. Он снова посмотрел на Лю Пяопяо, мысленно прикинул, сколько зерна осталось в доме, вздохнул, подцепил палочками куриную ножку и положил ее в пиалу гостьи.
— Ешь, — просто и добродушно сказал он. — Ешь побольше, для ребенка полезно.
Лю Пяопяо замерла, глядя на куриную ножку в своей пиале.
Она не прикасалась к еде уже тысячу восемьсот лет. Будучи духом, она не нуждалась в пище и не могла ее усваивать: еда казалась ей чем-то вроде воздуха — видимым и осязаемым, но недоступным для рта. Когда она принимала плотский облик, у нее появлялось «тело», однако по своей сути оно состояло из призрачной энергии, а не из живой плоти и крови. Съеденное просто проваливалось сквозь нее на землю, что выглядело не слишком приглядно.
Но сейчас, глядя на эту куриную ножку, на заботливые руки матери Юньмэй и на ожидающий взгляд самой Юньмэй, она попросту не смогла отказаться.
Она взяла палочки, подцепила ножку, поднесла ко рту и откусила крошечный кусочек.
Вкус куриного мяса взорвался на кончике языка.
Настоящего «кончика языка» у нее не было — ведь и языка как такового не существовало, — но она ощущала этот вкус. Это был вкус, который она, казалось, давно забыла — вкус живых людей. Соленый, ароматный, с легким оттенком дымка. Мясо проварилось настолько мягко, что таяло во рту, скатываясь вниз теплым огоньком по горлу прямо в ее несуществующий желудок.
Конечно, этот кусок мяса не переварился по-настоящему. Он прошел сквозь ее «тело» и растворился в пустоте ее внутреннего пространства, бесшумно и незаметно, словно опавший лист, упавший на дно глубокого ущелья.
Но Лю Пяопяо было все равно.
Она просто сидела на месте и крошечными кусочками ела куриную ножку, чувствуя, как с каждым новым глотком у нее все сильнее щемит в груди.
Она вспомнила свою земную жизнь. Вспомнила, как отец клал ей еду в тарелку, как мать сидела напротив и с улыбкой смотрела, как она ужинает, вспомнила младшего брата, который тайком утаскивал мясо из ее пиалы, заставляя ее гоняться за ним по всему двору.
Те образы давно потускнели, превратившись в выцветшую картину, где можно было различить лишь общие очертания, но не детали. Однако само ощущение — то теплое, безопасное чувство защищенности в кругу семьи — она помнила отчетливо.
Она думала, что уже никогда не сможет его испытать.
Но сейчас, сидя в этой убогой глинобитной хижине перед столом с самой простой провизией, окруженная тремя людьми, с которыми была знакома меньше суток, она ощутила его вновь.
Мать Юньмэй снова подложила ей кусок курицы со словами:
— Кушай, кушай, гляди какая ты худенькая.
Ли Дашань молча уплетал еду, лишь изредка бросая на Лю Пяопяо взгляды, в которых смешались праздное любопытство и то простодушное великодушие, что рождается от мысли: лишним ртом за столом больше, лишним ртом меньше — невелика беда.
Нань-гэ сидел на другом конце стола, усердно работая палочками и не произнося ни слова. Когда он потянулся за тарелкой с жареными овощами, его палочки случайно столкнулись с палочками Юньмэй. Они переглянулись: Юньмэй улыбнулась, а лицо Нань-гэ мгновенно залилось краской. Он торопливо опустил голову, закинул еду в пиалу и едва не уткнулся в нее носом.
Заметив смущение парня, мать Юньмэй не удержалась от смеха:
— Нань-гэ, ты же не в первый раз у нас обедаешь, что ж тушуешься-то, будто молодая жена?
Лицо Нань-гэ покраснело еще сильнее, сравнявшись цветом с вареным раком.
Юньмэй тихонько хихикнула за его спиной, за что получила легкий пинок под столом, но это ее вовсе не расстроило — она лишь рассмеялась еще веселее.
Лю Пяопяо наблюдала за происходящим, и на душе у нее теплело.
Когда ужин перевалил за середину, Ли Дашань отложил палочки, вытер рот и завел разговор:
— Слыхали новость? У помещика Чжана ЧП случилось. — Он понизил голос, заговорив так, будто делился страшной государственной тайной.
Мать Юньмэй подняла голову:
— Какое еще ЧП?
— Пропало кое-что, — ответил Ли Дашань. — Говорят, исчезло целое сокровище. Власти вовсю расследуют, сегодня днем даже стражники приходили в деревню, расспрашивали, не видел ли кто чужаков.
Уши Юньмэй тотчас насторожились:
— Сокровище? Какое еще сокровище?
Ли Дашань понизил голос еще больше, придав лицу загадочное выражение:
— Разве помещик Чжан раньше не служил чиновником? Больше десяти лет провел в столице, обобрал народ до нитки. Когда уходил в отставку по старости, привез домой несколько огромных телег добра. Золото, серебро, драгоценности, антиквариат, картины, шелка — чего только не было. Слышал я, целый сундук с золотом и серебром он держал в тайнике прямо у себя в спальне, спрятал понадежнее любого замка.
Он сделал паузу, глотнул воды и продолжил:
— Так вот, позавчера ночью этот сундук исчез! Тайник взломан, сундук унесли, и даже следов не оставили. Помещик Чжан от злости чуть кровью не харкал, заявил властям, те прислали сыщиков, но те возились-возились и ничего не нашли.
Лю Пяопяо занесла палочки на весу.
Сокровища. Золото и серебро. Целый сундук.
Ее уши насторожились сильнее, чем у Юньмэй — если бы они у нее были. Глаза вспыхнули ярким светом, засияв в отблесках масляной лампы подобно двум фонарям.
И вовсе не из-за жадности. Зачем духу золото и серебро? Их не съешь, не наденешь — хотя одежду она могла создавать силой призрачной энергии, тратиться на наряды ей не требовалось. Причина ее возбуждения крылась в другом: по своей натуре она была истинной «добытчицей чужого». На протяжении полутора тысяч лет она промышляла тем, что подбирала всё плохо лежащее: собирала ничьи блуждающие души, обирала поля сражений, пожинала то, что оставлял после себя Старый Небесный Мастер. Находчивость и мародерство давно стали ее второй природой, и стоило ей услышать заветное слово «сокровища», как ее глаза загорались огнем, а во рту — словно у собаки, почуявшей обед — рефлекторно начинала выделяться слюна, пусть даже никакой слюны у нее не было.
Не замечая перемены в выражении лица Лю Пяопяо, Ли Дашань продолжал:
— Говорят, помимо золота и серебра, в том сундуке лежала одна особая вещица, невероятно ценная.
— Какая вещица? — поинтересовалась Юньмэй.
— Фамильное кольцо, — пояснил Ли Дашань. — Досталось еще от деда помещика Чжана. Сказывают, оно выковано из упавшего с неба метеорита, целиком черное, а на нем вырезаны какие-то письмена, которых никто прочесть не может. Помещик Чжан трясся над этим кольцом как над собственной жизнью, почти никогда не снимал с пальца. А в ту ночь оно вместе с сундуком пропало.
— Метеорит с неба? — Нань-гэ наконец поднял голову и вставил слово. — Это еще что такое?
— Ну, камень, который с небес падает, — ответил Ли Дашань. — Я как-то в детстве видел: прочертило небо яркой вспышкой, потом громыхнуло, и в землю врезался огромный булыжник. Черный-пречерный, холодный-прехолодный, даже в самую жару не нагревался. Старейшины в деревне говорили, что это вещь небесных небожителей, кто подберет — тому не миновать беды, и никто не смел к нему прикасаться. А потом тот камень куда-то делся, исчез.
Глаза Лю Пяопяо заблестели еще ярче.

Комментарии

Загрузка...