Смех Старого Небесного Мастера еще долго эхом разносился по опустошенному полю боя, прежде чем мало-помалу стих.
Он вытер слезы в уголках глаз — его старые кости уже много лет так не смеялись.
Ты... и впрямь никогда не вредил людям. — Он заговорил, и голос его звучал слегка хрипло.
Лю Пяопяо словно гора с плеч свалилась, и весь её облик призрака мгновенно расслабился.
Она шумно выдохнула, разжала сцепленные руки, плечи её опали, а на лице расцвела лучезарная улыбка.
Пусть из-за нарушенных пропорций черт лица эта улыбка казалась несколько жутковатой, Старый Небесный Мастер отчетливо чувствовал стоявшую за ней искренность и чистейшую радость.
Я же говорила! — Лю Пяопяо уперла руки в бока, чуть приподняла подбородок, приняв вид человека, чьи слова только что подтвердились.
Я ведь хорошая, принципиальная нечисть! Куда лучше всяких живых людей!
Старый Небесный Мастер долго смотрел на её победоносный вид в молчании.
Ночной ветер трепал его седые волосы и бороду. Издалека донесся вой волков — один за другим, раскатываясь над просторной равниной. Лунный свет пал на него и Лю Пяопяо, отбрасывая тени старика и призрака на землю.
Тень Старого Небесного Мастера была четкой и плотной, в то время как тень Лю Пяопяо казалась призрачно-тонкой, словно легкая вуаль.
Он вспомнил те времена, когда был молодым, и слова, сказанные ему когда-то учителем: Духи в этом мире бывают злыми, но бывают и добрыми. Не истребляй всех подряд лишь потому, что перед тобой призрак, и не теряй бдительности лишь потому, что перед тобой человек. Добро и зло кроются не в оболочке, а в сердце.
Тогда он считал наставника правым, но за столько лет все духи, с коими ему доводилось сталкиваться, оказывались почти исключительно злыми. Постепенно он почти забыл вторую половину наставления.
И вот теперь он встретил доброго призрака.
Злого Духа, что за полторы тысячи с лишним лет ни разу не причинил вреда ни единому человеку, жившего лишь за счет подбора объедков, которого боялась вся остальная нечисть из-за его чудовищной силы, но который сам искренне верил, будто его презирают за безобразную внешность.
Старый Небесный Мастер глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
Но люди и духи идут разными путями, и я все же должен тебя упокоить. — Произнес он низким, но твердым голосом.
Улыбка застыла на лице Лю Пяопяо.
Она посмотрела на Старого Небесного Мастера, и свет в её глазах начал угасать — дюйм за дюймом. Перемена произошла настолько быстро, что Старый Небесный Мастер даже не успел отреагировать, а выражение её лица от лучезарной радости уже сменилось сложной, глубокой скорбью.
Почему? — Её голос стал гораздо тише, с легкой дрожью.
Я ведь даже никому не навредила~ С какой стати меня отправлять на упокоение?
Старый Небесный Мастер смотрел на неё, храня молчание.
Лю Пяопяо шагнула вперед, сжала руки в кулаки, и голос её зазвучал громче.
Старый Небесный Мастер, ты говоришь, что у людей и духов разные пути, я понимаю. Но то, что я стала призраком — не мой выбор. Меня разрубили на куски, что я могла поделать? Став духом, я не причинила зла ни единому живому существу, не докучала людям и даже избегала их. Я просто хотела так блуждать по свету, и неужели даже это запрещено?
Его голос становился всё громче и под конец почти перешел в крик.
Она опустила голову, уставившись на носки своих туфель. На вышитой обуви налипла грязь, и она потерла носком о землю, счищая часть налета.
Я ведь просто хотела существовать... Разве даже этого нельзя? — повторяла она про себя, и голос её звучал так тихо, что его едва не уносил ночной ветер.
Услышав это, Старый Небесный Мастер долго-долго молчал.
Он глядел на стоящего перед ним Злого Духа, опустившего голову и похожего на провинившегося ребенка, а в памяти мелькали образы, увиденные Небесным Глазом: страх и растерянность, когда она очнулась на Холме Общих Могил; одиночество и упорство тысячелетнего заточения в массиве заклинаний; потрясение и скорбь при виде бесконечного моря трупов на поле боя; утрата и облегчение от невозможности найти своего благодетеля; серьезность и досада, с которыми она вылепливала себе лицо над лужей; трусливый вид, когда она дрожала от страха перед живыми людьми, спрятавшись в гробу...
За свою жизнь он упокоил бесчисленные призраки.
Одни во время обряда разражались проклятиями, другие горько рыдали, третьи отчаянно сопротивлялись, а кто-то принимал всё с безмятежностью.
Он никогда не сомневался, потому что знал: этим призракам действительно было нужно упокоение, а их пребывание в мире живых принесло бы лишь новые беды.
Но на сей раз он заколебался.
Я понимаю тебя. — Наконец заговорил Старый Небесный Мастер, и голос его звучал гораздо мягче прежнего.
Но упокоение — вовсе не значит уничтожение. Упокоение — это отправка туда, где тебе положено быть, это шанс начать всё сначала. Оставаться в мире людей в обличье Злого Духа — в любом случае тупиковый путь. Твоя сила будет лишь расти, и в один прекрасный день ты привлечешь еще больше Небесных Мастеров или нечто куда более ужасное. К тому моменту тебе вряд ли попадется кто-то вроде меня, готовый с тобой просто поговорить.
Лю Пяопяо подняла голову и посмотрела на Старого Небесного Мастера.
И к тому же... — Старый Небесный Мастер сделал паузу.
Разве тебе не хочется узнать, сможешь ли ты после перерождения вернуть свой прежний облик?
Глаза Лю Пяопяо мгновенно вспыхнули.
После перерождения... можно вернуть внешность? — переспросила она.
Старый Небесный Мастер чуть улыбнулся: Насчет этого я ручаться не берусь, но всяко лучше, чем твоя нынешняя физиономия, верно?
Лю Пяопяо на мгновение умолкла, словно всерьез обдумывая услышанное. Она протянула руку и потрогала свое лицо, ощупывая те линии и изгибы, которые перекраивала на протяжении сотен лет, так и не добившись желаемого результата.
Но у меня еще есть незавершенное дело. — Она снова подняла взгляд на Старого Небесного Мастера.
Какое дело?
Отыскать человека... точнее, наверное, душу. Полторы тысячи лет назад она помогла мне. Поэтому я хочу отыскать её и лично сказать спасибо.
Старый Небесный Мастер смотрел на неё, и в его взгляде появилось что-то трудноуловимое.
Душа того человека наверняка уже давно переродилась, — произнес он.
Я знаю, но всё равно хочу попытаться её отыскать.
Старый Небесный Мастер долго молчал.
Ночной ветер усиливался, заставляя его даосские одежды шумно трепетать. Луна на небе скрылась за облаками, и земля погрузилась в полумрак. Вдалеке безмолвно блуждали блуждающие огоньки, словно глаза бесчисленных призраков.
Хорошо, я дам тебе время. — Наконец вымолвил Старый Небесный Мастер.
Лю Пяопяо опешила: А?
Я говорю, что даю тебе время, — повторил Старый Небесный Мастер не терпящим возражений тоном.
Можешь продолжать поиски того, кого ищешь, и заниматься своими делами. Но ты должна пообещать мне: пока всё это длится, тебе запрещено вредить людям, запрещено причинять боль хоть кому-то из живых. Если ты сдержишь слово, то когда твои дела завершатся, я лично приду, чтобы упокоить тебя и отправить туда, где тебе положено быть.
Лю Пяопяо приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но вмиг растерялась, не зная, какие слова подобрать.
Старый Небесный Мастер извлек из рукава какой-то предмет и протянул ей. Это был маленький бронзовый колокольчик, густо покрытый вырезанными рунами, тускло мерцавшими в лунном свете.
Бери! Если окажешься в опасности — позвени в него, я почувствую. Если же я умру, этот колокольчик сам рассыплется на куски, так что тогда рассчитывай только на собственные силы.
Лю Пяопяо бережно приняла колокольчик, держа его на ладони. Он был настолько легким, что казался почти невесомым, однако она ощущала исходившую от него мягкую и устойчивую энергию, похожую на негасимый светильник.
Старый Небесный Мастер, как твоё имя? — подняла она глаза, сиявшие от восторга.
Старый Небесный Мастер отвернулся, повернувшись к ней спиной, и зашагал во мрак. Его сутулая в лунном свете фигура все же шагала твердо и уверенно.
Старец по фамилии Чжан, — донесся до нее издалека его постепенно затихающий голос.
Мое даосское имя Сюаньмин.
Чжан Сюаньмин...
Лю Пяопяо бессвязно повторила имя, а затем громко крикнула: Старый Небесный Мастер! Спасибо тебе!
В ответ донеслось лишь молчание.
Лишь завывания ночного ветра развеяли её слова.
Лю Пяопяо стояла на месте, сжимая в ладони крошечный бронзовый колокольчик и глядя туда, где скрылся Старый Небесный Мастер. Стояла очень, очень долго.
Затем она бережно спрятала колокольчик, отряхнула несуществующую пыль со своего платья, повернулась и полетела в противоположную сторону.
Позади неё Блуждающая Душа, которую она проглотила наполовину, всё еще жалобно висела в воздухе, не зная, что и делать.
Лю Пяопяо пролетела с десяток шагов, затем вернулась назад и в два счета доела её.
Нельзя разбрасываться едой, нельзя разбрасываться! — она слегка икнула и бормонула себе под нос.
С этими словами она продолжила свой путь вдаль, а подол её платья цвета яичного желтка легко покачивался на ночном ветру, словно крошечное знамя.

Комментарии

Загрузка...