Старый Небесный Мастер Чжан Сюаньмин вовсе не собирался уходить далеко.
Сделав круг в темноте, он тихонько вернулся. Только не поймите его неправильно: он вовсе не собирался отказываться от своих слов, просто... немного волновался.
Злой Дух, поглотивший десятки тысяч Блуждающих Душ, на котором нет ни малейшей капли кармического воздаяния...
Раньше он о таком даже не слыхивал, и если бы не личное подтверждение с помощью Небесного Глаза, ни за что бы не поверил.
Но верить верил, а осторожность соблюдать стоило.
Дожив до столь преклонных лет, он повидал немало тварей, что с виду казались добрыми и безобидными, а за спиной творили злодейства.
Поэтому он решил понаблюдать за ней из укрытия еще какое-то время.
Укрывшись за густым кустарником, он полностью скрыл свое дыхание и затаился, не шевелясь, словно поросший мхом валун. Его даосский халат сливался с ночной темнотой, а седые волосы при лунном свете были почти незаметны.
Разумеется, Лю Пяопяо тоже его не заметила, поскольку в этот момент трапезничала так медленно, будто полевая улитка.
Глядя на ее неуклюжий способ поглощения, Старый Небесный Мастер невольно мысленно усмехнулся: «С такой скоростью неудивительно, что она целый век потратила на то, чтобы доесть одно поле боя. Если бы другие Злые Духи питались так же, как она, то давно бы с голоду померли».
Но стоило признать: при всей своей медлительности метод этот был на редкость основательным. Каждую поглощенную Блуждающую Душу она переваривала подчистую, не оставляя ни малейшей примеси.
Притаившись за кустами, Старый Небесный Мастер пронаблюдал за ней всю ночь напролет.
Лишь с рассветом она соизволила закончить. После чего отыскала заброшенный погреб, забралась внутрь, прикрыла крышку, и ее аура тут же «исчезла».
Нахмурившись, Старый Небесный Мастер снова попытался прощупать ауру в погребе, но не уловил практически ничего. Если бы не видел все собственными глазами, ни за что бы не поверил, что там прячется Злой Дух.
«Эта способность скрывать ауру... пожалуй, куда быстрее ее скорости поглощения», — пробормотал про себя Старый Небесный Мастер, не разглаживая морщин на лбу.
Мысленно он вынес Лю Пяопяо такую оценку: сила чуть выше средней, скорость поглощения возмутительно медленная, мастерство маскировки на высшем уровне, боевой опыт практически равен нулю (судя по ее истории культивации, она никогда по-настоящему не сражалась ни с какими призраками, если не считать того раза, когда ей перепала халява — но это была не битва, а банальная засада).
В общем и целом: перед ним предстал Злой Дух, который совершенно не умеет драться, зато обладает ужасающе устрашающим видом.
В последующие несколько дней Старый Небесный Мастер продолжал тайное наблюдение за Лю Пяопяо.
Он видел, как каждый день она выбирается из погреба, а затем поблизости поглощает каких-то бессловесных призраков. Почувствовав, что наелась, она тут же ныряла обратно в погреб, и все повторялось вновь...
Пронаблюдав за ней таким образом целую неделю, Старый Небесный Мастер решил больше не прятаться. Выйдя из-за кустов, он неторопливо направился к Лю Пяопяо.
В этот момент Лю Пяопяо как раз уплетала за обе щеки очередную Блуждающую Душу. Увидев его внезапное появление, она так испугалась, что чуть не выронила добычу из рук.
Ее глаза округлились до предела, а рот превратился в букву О.
— С-с-старый Небесный Мастер?! Ты же ушел?! — заикаясь, выпалила она.
— Старик передумал, — бесстрастно произнес Старый Небесный Мастер. — Вместо того чтобы позволять тебе разгуливать где попало, лучше я лично отправлю тебя к перерождению, избавив от лишних хлопот в будущем.
Услышав это, лицо Лю Пяопяо мгновенно скисло.
— Ты же обещал дать мне время на поиски! — в ее голосе послышалась горькая обида. — Старый ты хрыч, почему слова не держишь?!
Старый Небесный Мастер не ответил. Быстрым движением выхватив из-за пояса Меч из персикового дерева, он сложил левой рукой печать и затянул заклинание.
На сей раз заклинание кардинально отличалось от того, что он читал для активации Небесного Глаза.
Прежнее было низким и резким, словно журчание ручья по камням. Нынешнее же звучало гулко и неторопливо, напоминая стон виолончели в ночном ветре, и каждый его слог нес в себе древнюю, величественную силу, отдавая эхом, прилетевшим откуда-то издалека.
Золотые руны проступили на кончиках пальцев Старого Небесного Мастера и, словно светлячки, одна за другой взмыли в воздух. Рун становилось всё больше, они сгущались, постепенно образуя огромный золотой массив, который накрыл Лю Пяопяо куполом.
Лю Пяопяо почувствовала, как с ее телом происходит нечто странное.
Это была не боль, а какое-то... ощущение растворения. Словно кусок льда медленно таял, или струйка дыма развеивалась по ветру. Ее тело с самых краев понемногу становилось прозрачным, по капле превращаясь в золотые искорки, уносимые ввысь потоками воздуха.
Опустив взгляд на собственные руки, она увидела, как пальцы делаются прозрачными, исчезая дюйм за дюймом, словно рисунок карандашом, стираемый ластиком.
В тот же миг страх захлестнул ее подобно приливу, едва не затапливая сознание.
— Старый Небесный Мастер! Погоди! Подожди же! — завизжала она дрожащим голосом.
Однако на сей раз Старый Небесный Мастер не остановился. Лицо его выражало сосредоточенность и торжественность, уподобляя его жрецу, исполняющему священный ритуал.
Постепенно золотых рун становилось все больше, а сияние массива — все ярче.
Лю Пяопяо ощутила, как некая непреодолимая сила тянет ее куда-то в неизвестном направлении, и от этого ощущения становилось невыносимо страшно!
Она попыталась сопротивляться, но тело уже не подчинялось. Золотое сияние обвилось вокруг каждой частички ее духовного существа бесчисленными тонкими нитями, лишая возможности пошевелиться. Ей оставалось лишь во все глаза смотреть на то, как она мало-помалу распадается и исчезает.
— Старый Небесный Мастер! Я еще не нашла Благодетеля! Я еще не поблагодарила его! Дай мне сказать ему всего одно слово! Всего одно! Скажу — и пойду за тобой!
В ее голосе уже слышались рыдания.
Стоило ей договорить, как монотонно бормотавший заклинание Старый Небесный Мастер заметно запнулся.
Пусть это была лишь доля секунды, но Лю Пяопяо почувствовала ее.
Ухватившись за эту брешь, она поспешно продолжила:
— Я же обещала тебе! Я никому не делаю зла! И слов своих на ветер не бросаю! Позволь мне отыскать его, вымолвить спасибо, и я смирно позволю тебе себя упокоить! Старый Небесный Мастер, умоляю!
Глядя на рассеивающийся перед ним Злой Дух, на это неказистое лицо, сплошь покрытое тревогой и мольбой, Старый Небесный Мастер слегка качнул в руке Меч из персикового дерева.
Прожив большую часть жизни, он проводил в последний путь бесчисленные души. Перед тем как раствориться, одни проклинали его, другие умоляли, третьи лгали, четвертые сыпали проклятиями. Но еще ни один призрак не вел себя так, как Лю Пяопяо...
Закрыв глаза, Старый Небесный Мастер шумно вздохнул. Выбор предстоял мучительный, но ради всего живого в Поднебесной некоторые жертвы были необходимы! Распахнув глаза, он посмотрел на нее с еще большей твердостью. Как раз когда он собрался продолжить чтение заклинания, с вершины горы донесся оглушительный грохот.
Это был не обычный звук, а глухой, тяжелый гул, казалось, исходивший от стонущей самой земли. Он нарастал, приближаясь со скоростью несущегося стада из десяти тысяч диких скакунов или грохота боевых барабанов.
Резко вскинув голову, Старый Небесный Мастер глянул на вершину. Всего одного взгляда хватило, чтобы его зрачки сузились.
При лунном свете он отчетливо видел, как вершина горы обрушивается.
Бесчисленные валуны — размером с дом или с человеческую голову — катились вниз по склону, увлекая за собой потоки грязи и обломков. Зрелище напоминало расколовшееся небо и разрушающийся мир: земля содрогалась, воздух ревел, и весь горный склон извивался в судорогах, точно потревоженный гигантский змей.
Первым порывом Старого Небесного Мастера было бежать, но он не мог.
И дело было вовсе не в том, что ноги отказывались ему повиноваться, а в том, что чтение заклинания подходило к самой критической фазе, прерывать которую категорически запрещалось. Если бы он остановился сейчас, не только Лю Пяопяо рассыпалась бы наотмашь, но и самого его постиг бы откат заклинания: в лучшем случае он отделался бы внутренними травмами, в худшем — испустил бы дух на месте.
И теперь ему предстояло сделать выбор между заклинанием и собственной шкурой. Предсказуемо, он предпочел продолжить чтение.
Не потому, что не боялся смерти, а потому, что не мог позволить Лю Пяопяо исчезнуть без следа. Упокоение — это отправка к перерождению, дарование ей шанса начать всё сначала. Если же прервать заклинание, она сгинет окончательно, лишившись даже надежды на реинкарнацию.
Призрак, что за полторы тысячи лет ни разу не причинил вреда ни единому живому существу, не заслуживал подобной участи.
Сжав зубы, Старый Небесный Мастер затараторил заклинание еще быстрее и яростнее. Золотые руны градом брызнули с кончиков его пальцев, а сияние массива стало ослепительным. Он бежал наперегонки со временем и смертью, обязанный завершить ритуальное упокоение до того, как рухнувшие камни настигнут его.
Но... было уже поздно.
Огромный валун размером с целый дом с сокрушительной силой катился с вершины, круша деревья и стирая в порошок скалы на своем пути, летя прямиком на Старого Небесного Мастера.
Тот чувствовал подземные толчки и напора несущегося навстречу ветра, но не останавливался. Не отрывая глаз от Лю Пяопяо, он продолжал выплевывать слоги.
Бум!
Валун рухнул всего в трех шагах от Старого Небесного Мастера. Не успел он перевести дух, как порожденная падением камня ударная волна невидимой стеной врезалась в него, отбросив далеко назад.
Меч из персикового дерева вылетел из его ослабевших рук, сделал в воздухе несколько кувырков и воткнулся в землю в паре десятков шагов отсюда.
Тяжело рухнув на землю, Старый Небесный Мастер ударился затылком о камень, перед глазами вспыхнуло черным, а во рту ощутился соленый привкус крови.
Он попытался подняться, но в этот момент отлетевший обломок угодил ему в правую ногу, пронзив кость острой болью, а конечности внезапно перестали слушаться.
Следом с горы покатилось еще больше валунов, устремляясь в его сторону.
Уклоняться было уже поздно. Он мог лишь беспомощно смотреть, как камни один за другим падают на него, пригвоздив к земле.
Вслед за ними хлынули обломки скал и грязь, которые, словно мутный поток, мгновенно погребли Старого Небесного Мастера под грудой щебня.
Левое плечо Старого Небесного Мастера онемело, боль в правой ноге казалась далёкой и нереальной. Его поле зрения заволокло пылью и землей, сквозь которые смутно виднелся лишь освещенный луной кусок неба над головой... Он отчетливо чувствовал, как сознание начинает уплывать.
Последней мыслью перед тем, как провалиться в беспамятство, было: «Пусть так! Наверное, такова моя судьба~»

Комментарии

Загрузка...