410 год нашей эпохи, конец эпохи Восточная Цзинь... Лю Пяопяо уже сбилась со счёту, на каком по счёту поле боя она блуждает.
В последние годы она шла с севера на юг, от Реки Хуанхэ до Реки Янцзы, следуя по пятам за пламенем войны и собирая всё, что плохо лежит. Внутренние смуты в Восточной Цзинь, восстание Сунь Эня и Лу Сюня, узурпация трона Хуань Сюанем, возвышение Лю Юя... Каждая смена власти сопровождалась кровавыми реками, а она походила на мародёра, идущего следом за самим богом смерти и молча подбирающего забытые души.
Этой ночью она «трудилась» на поле брани за стенами Города Цзянлин.
Здесь только что отгремело масштабное сражение: земля была усеяна трупами, кровь текла рекой. Лю Пяопяо бегло прикинула — в радиусе десяти ли вокруг парило по меньшей мере не меньше десятка тысяч блуждающих душ, плотных, словно осенние листья. Её глаза зажглись от восторга: да это же настоящий пир!
Она засучила рукава, собираясь приступить к работе, но в тот самый момент, когда её рука протянулась к первой блуждающей душе, её охватило невиданное прежде чувство смертельной опасности.
От этого ощущения трепетало всё её призрачное тело: казалось, будто её выследил свирепый зверь или придавила гигантская гора, давящая со всех сторон так, что некуда бежать. Чувствительность завопила об угрозе, но её собственное тело неожиданно оцепенело.
Затем с небес хлынул золотой свет.
Это был бумажный талисман: на жёлтом фоне киноварью были выписаны густые руны, которые извивались и двигались, словно живые, излучая обжигающее золотое сияние. От этого света глазам Лю Пяопяо стало больно.
В следующее мгновение талисман точно прилепился ей прямо ко лбу.
Лю Пяопяо почувствовала, как в тот же миг её сознание сковало льдом — будто кто-то вылил ей на голову ведро ледяной воды, заморозив все мысли, все чувства и всю призрачную силу.
Ей хотелось закричать, но звук не шёл из горла.
Следом из ниоткуда появилась золотая верёвка, обвившая её тело подобно проворной змее и резко затянувшаяся.
В тот же миг другой конец верёвки кто-то дёрнул, и тело Лю Пяопяо взмыло в воздух — словно пойманная рыба, которую рыбак вытащил из воды, она повисла на весу.
Она раскачивалась в вышине, подол платья свисал вниз, волосы растрепались, и вид у неё был донельзя комичный и жалкий.
Лю Пяопяо мысленно изрыгала самые грязные ругательства, но не могла вымолвить и звука.
Бумажный талисман на лбу заливал золотой свет, подавляя всю её силу, так что у неё не оставалось даже надежды на сопротивление.
Из темноты донеслись шаги: подошвы мерно и чётко ступали по щебню, и в тишине опустошённого поля боя этот звук казался невероятно отчётливым.
Краем глаза Лю Пяопяо косилась в сторону источника звука и заметила, что к ней приближается убелённый сединами старец.
Старик был облачён в серые даосские одежды с вышитыми по ткани поблекшими узорами; ткань казалась старой, но была тщательно выстирана.
Сам он был сухощав, слегка горбат, но держался вовсе не по-старику — шагал уверенно и крепко, напоминая древнюю сосну, чьи корни вросли в скалу.
Его волосы были абсолютно белыми, серебристые пряди напоминали снег, и на затылке они кое-как удерживались с помощью деревянной шпильки.
Хотя лицо уже давно исчертили морщины, глаза сияли поразительным, пронзительным блеском, напоминая два светильника в кромешной тьме.
В левой руке он держал Меч из персикового дерева с тёмно-красным клинком, сплошь покрытым рунами, от которых исходило едва заметное алое свечение. В правой он зажимал бумажный талисман — с золотой основой, киноварными рунами и струящейся энергией.
Старый Небесный Мастер
В голове Лю Пяопяо мелькнуло это имя, и в ту же секунду её сердце рухнуло в пропасть.
Она была наслышана о ремесле небесных мастеров и за эту тысячу с лишним лет повидала слишком много духов, укрощённых ими.
Все призраки, попадавшие к ним в руки, в лучшем случае оказывались запечатаны, а в худшем — развеивались прахом, почти не оставляя надежды на благополучный исход.
Теперь же она, будучи злым духом, угодила прямо в лапы к небесному мастеру, и хорошего конца ждать явно не приходилось.
Кончено, на этот раз мне точно конец!!!
Внутренний мир Лю Пяопяо превратился в поле боя, и не будь она парализована, наверняка уже разрыдалась бы в голос.
Старый Небесный Мастер неторопливо приблизился к ней, остановился и поднял взгляд.
Он окинул её оценивающим взором: от лица, всё ещё пытавшегося принять естественное выражение, до жёлтого шёлкового платья-жуцюнь и расшитых туфелек. Затем его взор опустился на талисман у неё на лбу — золотое сияние ровно пульсировало, подтверждая, что печать действует безупречно.
Уголки губ Старого Небесного Мастера слегка приподнялись, тронутые довольной улыбкой.
— Нечисть, скольких людей ты погубила? — заговорил он, и его низкий, властный голос прозвучал подобно гулу древнего колокола в ночном ветре.
Лю Пяопяо отчаянно пыталась втолковать ему, что никого не губила, но рот не слушался, а из горла вырывалось лишь сдавленное мычание.
Она досадующе притоптывала бы на месте, отчаянно стараясь пробить оковы талисмана, но золотой свет давил на неё неподъёмной горной махиной, не позволяя шевельнуться ни на дюйм.
Старый Небесный Мастер, судя по всему, заметил её мучения, протянул руку и слегка отлепил один уголок талисмана. Давящая мощь немного ослабла, и губы Лю Пяопяо наконец обрели подвижность.
— Я никого не губила! Я сроду никого не убивала! Правда! Старый Небесный Мастер, поверьте мне! Я просто подбираю то, что плохо лежит!
Её голос прозвучал тонко и пронзительно, отражаясь эхом над пустынным полем брани, напоминая лишь крики несправедливо обвинённого воришки.
Старый Небесный Мастер на миг замер, явно ошеломленный столь неожиданным поворотом.
Вероятно, он привык иметь дело со свирепыми и кровожадными злыми духами, которые либо ожесточенно сопротивлялись, либо изрыгали проклятия, либо принимали напускной вид... Но впервые ему встретился призрак, который с порога заходился криками о своей невиновности. К тому же, чего уж скрывать, это выглядело донельзя забавно.
Он нахмурился, провернул Меч из персикового дерева в ладони на пол-оборота, направляя острие прямо в межбровье Лю Пяопяо.
— Брехня! — его голос оставался холодным и жестким, но в тональности проступила тень сомнения. — Чтобы достичь уровня злого духа, необходимо поглотить десятки тысяч блуждающих душ, и ты смеешь бесстыдно утверждать мне, будто никого не губила? Или ты считаешь, что старик выжижил из ума?
— Нет-нет! Ни в коем случае не имела этого в виду! Всё, что я говорю — чистая правда, я правда никого не убивала! К тому же те блуждающие души, что я поглощала, были совершенно безмозглыми! Они и так уже собирались развеяться! Я просто... просто не хотела добра пропадать зря!
Брови Старого Небесного Мастера сошлись ещё круче, а на лице проступило странное выражение — он то ли собирался рассмеяться, то ли сдерживал смех.
— Не хотела добра пропадать зря? Ловко же ты находишь оправдания для себя.
— Это не оправдание, а чистая правда! — всполошилась Лю Пяопяо, едва не пустив слезу. — Поразмыслите сами, Старый Небесный Мастер, если бы я в самом деле вредила живым людям, на мне бы лежала кармическая расплата, верно? Разве у вас, небесных мастеров, нет знаменитого Небесного Глаза? Откройте его и взгляните! Ручаюсь, моя аура абсолютно чиста, на мне нет ни единого пятнышка кармы!
Старый Небесный Мастер на мгновение умолк. Рассуждения Лю Пяопяо казались ему не лишенными логики.
Если бы злой дух причинял вред смертным, на нём неизбежно скапливалась кармическая тяжесть — неизгладимая печать законов Дао, которую невозможно скрыть.
Да и он сам с самого момента своего появления неотрывно следил за аурой Лю Пяопяо и действительно не улавливал признаков скверны.
Именно поэтому он до сих пор не снёс ей голову одним ударом! Злой дух, пожравший десятки тысяч душ, просто не мог не обременять себя кармой.
Но на этом призраке не было никаких следов... Что шло вразрез со всеми законами мироздания.
— Интересно, — пробормотал Старый Небесный Мастер, слегка опуская Меч из персикового дерева.
Он пристально вглядывался в Лю Пяопяо добрую долю минуты, и в его ярких глазах промелькнул огонёк глубокой задумчивости.
— Ладно! Пожалуй, я поверю тебе на слово. Сейчас я открою Небесный Глаз и изучу твой путь самосовершенствования, но если ты вздумала меня обмануть... хм!
Он не договорил, но чуть приподнял меч, и острие вспыхнуло ослепительным блеском — смысл угрозы был понятен без лишних слов.
Лю Пяопяо закивала так энергично, будто клювала зерно: — Ни капельки не обманываю! Смотрите сколько душе угодно!
Старый Небесный Мастер убрал меч в ножны, сложил левой рукой даосское заклинание, а указательный и средний пальцы правой прижал к межбровью.
Прикрыв глаза, он зашептал скороговоркой низкие, мерные заклинания, напоминавшие журчание ручья о камни — в них звучал древний, полный таинственности ритм.
Мгновение спустя на переносице Старого Небесного Мастера проступила вертикальная складка. Кожа там медленно разошлась, являя миру вертикальный глаз. В нём не было ни белков, ни зрачка — лишь бескрайняя, глубокая золотистая гладь, похожая на бездонный омут, излучавший мягкое и грозное сияние.
О! Так вот он какой, легендарный Небесный Глаз! Потрясающе, я тоже хочу себе такой!
В тот самый момент, когда открылся Небесный Глаз, чудесная волна энергии пронзила все внешние личины Лю Пяопяо, устремляясь в самую глубь её души, чтобы обнажить каждый эпизод, каждое воспоминание и каждый выбор за эту долгую тысячу лет.
Словно раскрытый дневник, её жизнь листалась страница за страницей на обозрение постороннему, и отныне ни единый секрет не мог укрыться.
Небесный Глаз Старого Небесного Мастера неторопливо проскользнул по ступеням её пути:
Перед ним предстал Город Лоян эпохи поздней Хань, несчастная девушка из богатой семьи, зарубленная мечом, чей труп небрежно швырнули на Холм Общих Могил.
Он увидел тот самый Холм Общих Могил, древний массив, удерживавший её тысячелетие, и её бесчисленные дни и ночи, когда она поглощала мелкие блуждающие души, крупица за крупицей обретая силу.
Он стал свидетелем смут эпохи Юнцзя, раскола земли и крушения защитных чар, когда она впервые вылетела за пределы холма, столкнувшись с горами трупов и реками крови на полях сражений Центрального равнины.
Он разглядел долгий, растянувшийся почти на сто лет процесс сбора душ на полях брани — одну за другой, медленно, словно ползущая улитка, но она никогда не сдавалась.
Он увидел миг её перехода на ступень злого духа: взрывоподобный всплеск призрачной ци, перерождение плоти и её детскую радость, сменившуюся топотом ног, когда она попыталась вылепить себе лицо в луже, но оно получилось кривобоким.
Он проследил маршруты её многолетних странствий: с севера на юг, от одного поля боя к другому, где она молча поглощала беспризорных духов, не тревожа живых людей и не нападая первой на наделенных разумом призраков.
Он узрел духов, бежавших от неё в ужасе, рождение всё более нелепых слухов и саму Лю Пяопяо, пребывавшую в полном неведении и искренне верившую, что все бегут из-за её безобразной внешности.
Вскоре Небесный Глаз Старого Небесного Мастера плавно закрылся. Вертикальная борозда на лбу исчезла, кожа разгладилась, словно ничего и не бывало.
Он открыл глаза и посмотрел на Лю Пяопяо.
Та испуганно ждала его вердикта, словно приговорённая к смерти заключённая.
— Ну что? Я же не лгала? — она сглотнула слюну и робко подала голос.
Помолчав с добрую минуту, Старый Небесный Мастер вернул Меч из персикового дерева в ножны на поясе и протянул руку, чтобы сорвать талисман с её лба.
Золотое сияние растворилось, сметя остатки сковывавших её чар.
Золотая верёвка соскользнула с её плеч и рассыпалась в воздухе искрами золотой пыли.
Лю Пяопяо рухнула сверху вниз, шлёпнувшись на землю с громким «ой!».
Забыв о боли, она торопливо подскочила, поглаживая места, где её стягивали путы, и подняла на Старого Небесного Мастера взгляд, в котором смешались обида и облегчение чудом спасённого человека.
И надо же такому случиться — в этот момент Старый Небесный Мастер тоже смотрел на неё.
Выражение его лица оказалось невероятно сложным. Изумление, озадаченность, безмолвие и веселье сменяли друг друга на старых чертах, пока наконец не застыли маской человека, который прожил на свете добрую половину века, повидал всякую нечисть, но с подобным чудом столкнулся впервые.
— Ты... — Старый Небесный Мастер открыл рот, словно подыскивая слова. — Ты — злой дух, пожравший десятки тысяч блуждающих душ, и при этом уверяешь, что никогда не причиняла вреда людям?
Лю Пяопяо закивала так усердно, будто собиралась отбить поклон.
— Все эти годы ты скиталась по миру, перебираясь с одного поля боя на другое... исключительно ради того, чтобы подбирать объедки?
Лю Пяопяо продолжила усердно кивать.
— И те духи, что бежали от тебя в панике... ты думала, они разбегались из-за твоей внешности?
Кивки Лю Пяопяо на секунду замерли, а затем участились с утроенной силой, так что её глаза даже покраснели.
— Да! Неужели я и вправду такая страшная? Старый Небесный Мастер, взгляните сами, мою физиономию еще можно спасти?
Старый Небесный Мастер приоткрыл рот, но тут же захлопнул его.
Он глянул на её лицо — и впрямь не блиставшее красотой, а затем мысленно вспомнил истинные причины бегства призраков, увиденные в Небесном Глазу... В этот момент он решительно не находил слов.
— Ты... понимаешь, что уже стала легендой в мире духов? — спустя долгое время старик всё же обрёл дар речи.
Лю Пяопяо замерла.
— Легендой? Какой ещё легендой?
Старый Небесный Мастер глубоко вздохнул и произнёс странным, перенасыщенным эмоциями тоном:
— Желтоплатая Уродка, жрущая призраков без остатка. В радиусе тысячи ли духи трясутся от страха при одном лишь упоминании твоего имени. Они утверждают, что ты чудовище в человеческой шкуре, которое днём скрывается впотьмах ради тренировки темных искусств, а по ночам выходит на охоту за сородичами... К тебе даже сильнейшие злые духи приближаться не смеют.
Челюсть Лю Пяопяо отвисда до буквы «О».
— Стоп-стоп-стоп... То есть хочешь сказать, что те призраки драпали вовсе не потому, что я дурна собой? — она подняла руку, требуя паузы.
— Нет.
— А потому что боялись меня?
— Да.
— Считали меня чудовищем, пожирающим призраков без остатка?
— Да.
— И даже прозвали Желтоплатой Уродкой?
— Да.
Лю Пяопяо умолкла.
Она опустила голову, разглядывая собственные носки туфель, а на её лице сменялись целые бури: от изумления к озадаченности, от озадаченности к прозрению, от прозрения к глухому молчанию и, наконец, к неописуемому спектру смешанных чувств.
Наконец она вскинула взгляд на Старого Небесного Мастера, и выражение её лица стало серьёзным, словно она собралась сдавать императорские экзамены.
— Старый Небесный Мастер, у меня есть вопрос.
— Говори.
— Если я сейчас пойду и объясню им всё как есть... ещё не поздно?
Старый Небесный Мастер поглядел на её чересчур комичное в своей серьёзности лицо и не удержался — рассмеялся в голос.
Его смех раскатился над опустошённым полем брани, вспугнув пару отдыхавших неподалёку ворон, которые с карканьем взмыли в свинцовое небо.

Комментарии

Загрузка...