Если вести отсчет с того самого года, когда начался мятеж Юнцзя, Лю Пяопяо, казалось, блуждала по этимременам Центрального равниноья почти сто лет.
Пожалуй, со стороны это кажется долгим сроком, но для нее этот век пролетел намного быстрее тех пятисот лет, что она провела в заточении на Холме Общих Могил.
Причина была проста: у нее появилось дело.
Раньше, запертая в формации, она целыми днями только и делала, что пожирала Блуждающие Души да предавалась тупому оцепенению. Дни тянулись пресно, словно трава на зубах, и каждый казался бесконечным, растянутым донельзя.
Теперь же всё было иначе. Каждый день у нее находилась уйма незавершенных дел: поглощение, переваривание, дорога, снова поглощение и снова переваривание.
Тем временем поле боя смещалось. Железная конница хунну топтала земли Центрального равниноья: от Лояна до Чанъаня, от Чанъаня до Ечэна, от Ечэна до Сюйчана. Всюду, куда доходило пламя войны, поля были усеяны трупами, а кровь текла реками.
Лю Пяопяо же, словно ворона, летевшая следом за стаей волков, появлялась везде, где умирали люди.
В ту эпоху, впрочем, не хватало всего, кроме мертвецов.
Когда Жань Мин истреблял хунну, она пряталась в тени и наблюдала за той ожесточенной битвой. Обе стороны потеряли сотни тысяч убитыми, трупы выросли горами, а кровь окрасила реки в алый цвет. Ей же понадобилось целых десять лет, чтобы наконец поглотить всех Блуждающих Душ с того поля боя.
Когда Фу Цзянь из Ранней Цинь объединил север, она следовала за армией всю дорогу, подбирая объедки. Во время битвы на реке Фэйшуй армия Ранней Цинь потерпела сокрушительное поражение, оставив бесчисленные жертвы.
И она на том поле брани крутилась так, что ноги не успевали касаться земли.
Ранняя Янь, Западная Янь, Южная Янь, Северная Янь... Династии сменяли друг друга, подобно калейдоскопу, возникая и распадаясь. Каждое возвышение и падение государства сопровождалось войнами, а каждая война означала неисчислимое множество трупов и бесчисленных Блуждающих Душ.
Лю Пяопяо чувствовала себя чистильщиком: где проходила, там всё и вычищала.
Только вот... скорость ее поглощения по-прежнему оставалась черепашьей — медленнее улитки.
Но в неторопливости крылись свои плюсы: медленная еда оборачивалась на редкость тщательным перевариванием, так что о несварении желудка не могло быть и речи.
Количество же поглощенных ею Блуждающих Душ исчислялось десятками тысяч, и накопившаяся внутри энергия достигла масштабов, которые казались невообразимыми даже ей самой.
Эти потоки энергии, словно ручейки, впадали в океан внутри ее тела, непрерывно омывая, оттачивая и перестраивая ее призрачное воплощение.
Из расплывчатого, туманного беспризорного призрака она превратилась в плотного Озлобленного Духа. А от Озлобленного Духа шаг за шагом двинулась дальше вверх.
Лю Пяопяо чувствовала, что вот-вот должно что-то произойти. Хотя она пока не знала наверняка, что именно, сидевшее глубоко в теле возбуждение непрерывно набирало силу, пока наконец...
То был самый обычный вечер — настолько обычный, что Лю Пяопяо даже не осознала его особенности. Она только что поглотила душу старого солдата эпохи Западная Цзинь и, усевшись со скрещенными ногами на развалинах, принялась ее переваривать, как вдруг ощутила, что внутри нее что-то пошло не так.
Нет, дело было не в неполадках, а в некоем... чувстве распирания.
Словно в самой глубине ее призрачного тела что-то зарождалось, словно росток под землей отчаянно тянулся вверх, стремясь пробить почву и вырваться наружу.
Это ощущение становилось всё сильнее и отчетливее: все ее призрачное тело слегка дрожало, кожа начала источать мягкое свечение — сперва белое, а затем постепенно сереющее и густеющее.
Серый оттенок становился всё глубже и темнее, будто капля туши упала в чистую воду и медленно расплылась. Наконец серость превратилась в чистейшую, насыщенную черноту — словно самая глубокая ночь, словно самая густая тушь, она бурлила и циркулировала у нее внутри.
И тут — бах! — Лю Пяопяо почувствовала, как в тот самый миг ее сознание разорвалось на части.
То была не боль, а неописуемое словами чувство освобождения. Словно слишком долго сжатая пружина внезапно распрямилась, словно запертая на замок тяжелая дверь вдруг распахнулась от удара. Вся энергия в ее теле высвободилась в одно мгновение, породив гигантский водоворот, который с ней в центре хлынул во все стороны.
В радиусе ста ли вокруг все Блуждающие Души в один миг ощутили эту ауру.
Низшие Блуждающие Души заметались, словно сорванные бурей листья: одни в ужасе рассеялись во все стороны, другие испуганно сжались в комок, дрожа всем существом.
Лю Пяопяо ничего об этом не знала, потому что в ту секунду целиком погрузилась в грандиозные перемены, происходившие внутри нее.
Черная энергия бешено циркулировала по ее телу, и с каждым оборотом призрачное тело подвергалось перековке. Разнородная энергия, поглощенная из бесчисленных душ, в этот момент подверглась окончательной очистке, слиянию и возгонке.
Ее призрачное тело становилось всё плотнее и прочнее, напоминая закаленную сотней ударов чистую сталь, и изнутри наружу излучало глубокий, сдержанный блеск.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец энергия улеглась.
Лю Пяопяо медленно открыла глаза.
Она внезапно обнаружила, что радиус ее восприятия разом расширился с прежних десяти ли до целой сотни! Всё в пределах ста ли представало в мельчайших деталях: на востоке текла речушка, в которой плескалась рыба; на западе легла заброшенная деревня, где надрывались несколько бродячих кошек; на юге зеленел лесок, в котором лиса охотилась на мышь; на севере...
Когда ее восприятие скользнуло на север, она на миг замерла.
Там двигался отряд кавалеристов численностью около трехсот человек, стремительно продвигавшийся под покровом ночи. Их доспехи были покрыты запекшейся кровью, кони выбились из сил — очевидно, они только что пережили схватку. Шедший во главе отряда бородатый генерал с суровым взглядом держал на поясе изогнутую саблю, клинок которой еще не успел обсохнуть от крови.
Заметив это, Лю Пяопяо быстро втянула свое восприятие обратно.
Дела живых ее не касались. В конце концов, теперь она была привидением! Как там говорится? Ах да: пути людей и духов расходятся.
Лю Пяопяо медленно подняла руки и внимательно их оглянула. Прежней полупрозрачной туманности как не бывало — перед ней красовались вполне осязаемые, теплые, словно нефрит, руки.
Она попыталась сжать кулак: суставы согнулись плавно и естественно, кожа на стыках слегка натянулась — всё точь-в-точь как у живого человека.
Нет, даже лучше, чем у живых!
У живых людей кожа имеет поры, мелкие морщинки и прочие изъяны. У нее же не было ничего подобного. Она была безупречной, гладкой, словно любовно отполированное произведение искусства.
Неплохо же~ Похоже, после повышения уровня внешность тоже улучшилась автоматически, — удовлетворенно кивнула Лю Пяопяо.
Она медленно поднялась на ноги: в месте, где стопы соприкасались с обломками камней, отчетливо ощутился твердый упор, отдавший легким покалыванием.
И это прикосновение на секунду заставило ее замереть, а в следующее мгновение уголки глаз покраснели.
Больше тысячи лет! Уже больше тысячи лет она ничего по-настоящему не чувствовала.
Ни осязания, ни обоняния, ни температуры — ничего. Она была словно полоска дыма, облачко тумана: видимая, но недосягаемая. Теперь же у нее появилась плоть.
Да неужели это оно — та самая ключевая способность Злого Духа: обретение материальной плоти?
Стоило ей подумать о такой возможности, как Лю Пяопяо не удержалась и прямо на месте выдала серию шутливых ударов кулаками, чтобы хоть как-то унять внутреннее волнение.
Теперь она ощущала под ногами камни, чувствовала прохладу ночного ветра, ласкающего щеку, и прикосновение подола юбки к играм.
Лю Пяопяо стояла неподвижно, наслаждаясь этими долгожданными ощущениями, и еще долго глупо улыбалась.
Натешившись улыбкой, она вспомнила о куда более важном деле.
Раз она способна обретать материальную плоть, значит ли это... что теперь она может заново слепить себе лицо? Восстановить ту самую внешность, что была у нее при жизни?
Еله стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Лю Пяопяо от восторга запрыгала на месте.
При жизни! В городе Лоян! Неравнодушная красотка! Та самая внешность, которой она гордилась больше десятка лет!
Не в силах больше сдерживать охватившее ее волнение, она вскинула руки и принялась за дело.
Призрачная сила хлынула из глубин ее существа прямо к лицу. Ощущение было странным — словно невидимые пальцы разминали ее кожу, придавая бесплотной энергии нужные очертания. Закрыв глаза, она сосредоточилась со всей возможной тщательностью, не смея отвлекаться ни на секунду.
Однако этот процесс оказался куда более сложным, чем она предполагала.
Само по себе обретение плоти требовало колоссального расхода призрачных сил, а уж проработка черт лица и вовсе граничила с невозможным. Мышечный и костный каркас лица невероятно сложен, и малейшая погрешность способна испортить всё выражение.
Поэтому ей приходилось одновременно контролировать форму и положение десятков точек, причем сдвиг в любой из них неминуемо отражался на остальных — стоило дернуть за один волосок, как сдвигалось всё тело.
Час... Два часа...
Наконец Лю Пяопяо уложила все черты лица на положенные места, шумно выдохнула и с замиранием сердца открыла глаза.
Вскоре водная гладь отразила ее лик.
Пялясь на это отражение в течение трех секунд, Лю Пяопяо резко вскинула голову, судорожно втянула носом воздух с закрытыми глазами и снова опустила взгляд на воду.
Там по-прежнему красовалось то же самое лицо! Без малейших изменений!
Это лицо... как бы помягче выразиться?
Все черты действительно находились на своих местах — по крайней мере, на этот раз один глаз не задирался выше другого и ничего не перекосило. Но... в целом выглядело оно крайне странно.
Овал лица вроде бы походил на гусиное яйцо, но линии казались слишком резкими, будто вырубленными топором, начисто лишенными прежней мягкости. Брови изгибались листочком ивы, но вышли чересчур тонкими — тонкими до того, что напоминали две ниточки, натянутые на лбу, что выглядело комично. Глаза — миндалевидные, но непомерно огромные, размером с медные монеты, и в сочетании с жесткими чертами лица это производило невыразимо жутковатое впечатление. Нос вроде бы нормальный, но рот оказался крошечным — настолько крошечным, что совершенно не гармонировал с теми большими глазами, нарушая все пропорции.
В целом сказать, что она откровенно уродина, нельзя, но... это было именно то неприятное безобразие, от которого при первом же взгляде передергивает.
Помолчав добрую половину дня, Лю Пяопяо так и не смогла взять в толк, в чем же дело.
Она протянула руку и потрогала собственные щеки: на ощупь кожа оказалась вполне приятной, гладкой и нежной, точно дорогой шелк.
Но контуры лица действительно казались чересчур твердыми, а изгиб челюсти — острым, как лезвие ножа.
И что делать? Как вообще вернуть мою прежнюю несравненную красоту? — бормотала она, обращаясь к отражению в луже.
Нет, стойте! — она резко хлопнула себя по щекам.
Наверняка моей призрачной силы всё еще недостаточно, поэтому лицо вышло недостаточно проработанным. Плотная телесность на уровне Злого Духа изначально грубовата — как только я перейду на следующий уровень, то уж точно смогу вылепить всё как надо.
Отыскав вполне разумное объяснение, она немного успокоилась. Но, взглянув на непропорциональную физиономию в луже, всё же не удержалась от вздоха.
Спустя некоторое время Лю Пяопяо поднялась на ноги, отряхнула с юбки пыль и огляделась по сторонам.
Это поле боя она уже практически зачистила: оставшихся Блуждающих Душ можно было пересчитать по пальцам, и тратить на них время не стоило. Судя по доходившим до нее слухам, на севере снова шла война — Ранняя Янь и Ранняя Цинь ожесточенно оспаривали контроль над Центральными равнинами.
Там наверняка найдутся новые поля сражений, новые Блуждающие Души, новые запасы энергии... и новые возможности.
Конечно, идеальным вариантом было бы внезапное появление подходящего шанса, который позволил бы ей впитать мощный заряд и ускорить продвижение по ступеням силы, хи-хи-хи~ В таком случае ее несравненный облик наверняка удалось бы вернуть гораздо раньше.
К тому же ее радиус восприятия теперь простирался на целую сотню ли, так что находить поля боя станет куда проще, чем прежде.
Ну что ж, отправляемся в путь, следующая остановка — север! — Лю Пяопяо размяла затекшую шею, и в ее глазах вспыхнул ослепительный блеск.
Обретя плоть, Лю Пяопяо передвигалась куда быстрее прежнего. Словно порыв ветра, она мчалась над степью, а пейзажи под ногами неслись назад с головокружительной скоростью.
Она и не подозревала, что вскоре после ее ухода из этого района из укрытий выползли несколько Блуждающих Душ и испуганно уставились в ту сторону, где она скрылась.
Она ушла? — робко осведомилась одна из душ.
Ушла, ушла, наконец-то ушла, — с облегчением отозвалась другая, всё еще дрожа от страха.
Просто жуть... От одной этой ауры у меня ноги подкашивались, стоило лишь оказаться поблизости.
Говорят, она намедни даже какого-то Злого Духа до смерти перепугала?
Еще бы! Тот Злой Дух потом всем вокруг жаловался, что на севере завелась ужасная девица в желтом платьице, до того страшная, что к ней и близко подходить опасно. Только представьте, если ее даже Злые Духи боятся, каково оно?
Тоже верно! Гляди-ка, здесь остались только мы, самые шустрые.
А я уж думал, в эти дни и до нас очередь дойдет! Кто бы мог подумать, что на волосок от гибели удастся выгадать капельку жизни...
Услышав это, уцелевшие Блуждающие Души дружно затряслись в едином порыве.

Комментарии

Загрузка...