Лю Пяопяо неожиданно обнаружила очень серьезную проблему!
Всего мгновение назад она прижала обе руки к новопреставленной Блуждающей Душе и со всем сосредоточением принялась её поглощать.
Под воздействием её призрачной силы эта Блуждающая Душа начала постепенно блекнуть, словно кусок льда, медленно тающий под палящим солнцем. Четверть часа, полчаса... Прошло чуть меньше часа, прежде чем Блуждающая Душа наконец полностью рассеялась, превратившись в поток прохладной энергии, который влился в её тело.
То, на что раньше уходило всего несколько минут, теперь требовало почти полчаса.
Эта возмутительно медленная скорость поглощения заставила Лю Пяопяо нахмуриться.
Не говоря уже о другом, но Блуждающие Души в радиусе десяти ли вокруг уже лежали плотным слоем, устилая всё поле боя, точно осенние листья. Если сосчитать навскидку, их здесь было по меньшей мере не меньше десятка тысяч.
А она только что потратила почти полчаса на то, чтобы кое-как поглотить одну-единственную.
— ...
Лю Пяопяо приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но сообразила, что любые слова бесполезны.
Скрестив ноги, она уселась на груде трупов и принялась всерьез подсчитывать убытки.
На поглощение одной Блуждающей Души уходит полчаса. В сутках двенадцать страж-часов, значит, максимум удастся проглотить двадцать четыре.
Для десяти тысяч Блуждающих Душ потребуется четыреста семнадцать дней.
И это только на нынешнем поле боя, масштабы которого простираются далеко за пределы десяти ли — за границами её восприятия блуждало еще куда больше Блуждающих Душ. К тому же со временем сюда будут привозить новые тела и появляться новые души.
Четыреста семнадцать дней, год и два месяца... Звучит вроде бы не так уж долго?
Не тут-то было!
Лю Пяопяо вдруг осознала одну вещь! Она не сможет поглощать души двенадцать страж-часов подряд без остановки, потому что ей требуется время на переваривание. Энергию поглощенных душ необходимо усвоить и преобразовать, иначе её раздует от переедания, тело будет ломать, и она не сможет делать вообще ничего.
На переваривание одной Блуждающей Души уйдет примерно... Порывшись в памяти и вспомнив пятивековой опыт, она припомнила, что свежие мертвые души перевариваются быстро, хватает где-то одного-двух страж-часов.
Но это в идеальных условиях. Если поглощать их непрерывно, скорость пищеварения будет падать всё сильнее, поскольку энергия внутри станет чересчур смешанной и разрозненной, требуя больше времени на упорядочивание и очищение.
Поэтому реальная скорость такова: в день можно проглотить максимум десять штук, не больше.
Десять тысяч Блуждающих Душ — это тысяча дней.
Лю Пяопяо почувствовала, что её мозгов уже не хватает. При жизни она не слишком преуспевала в счете, загибая пальцы даже для простейших вычислений, а теперь от неё требовалось рассчитать такое — это просто смерть её призрачной душе.
Тем не менее, она смутно ощущала жуткую цифру: если продолжать в том же темпе, на поглощение всех Блуждающих Душ на этом поле боя у нее уйдет... лет сто? Двести?
— Нет-нет-нет, я неправильно сосчитала, я точно где-то ошиблась. — Она хлопнула себя по лицу и забормотала что-то себе под нос.
Наклонившись, она пересчитала заново и — надо же! — результат получился примерно тем же.
Окинув взглядом затянутое пепельной дымкой небо, Лю Пяопяо навзничь рухнула на груду тел и испустила долгий, протяжный вздох.
Вздох улетел далеко вдаль, спугнув нескольких воронов, которые клевали падаль, и те с громким карканьем взмыли в воздух.
— Небеса, вы что, издеваетесь надо мной? Когда я застряла в формации, есть было нечего, и я умирала от голода. А теперь, когда я наконец обрела свободу и кругом полно еды, вы заставляете меня есть так медленно? Вы это специально, да? — пробормотала она, обращаясь к небу.
Небо ей не ответило, лишь ворон пролетел над её макушкой и, воспользовавшись моментом, испражнился, угодив точно в лицо лежавшему рядом трупу.
Лю Пяопяо бросила косой взгляд на птицу, та тоже склонила голову набок, уставившись на неё, а затем с карканьем улетела.
— Ладно уж.
Она перевернулась, поднялась на ноги и продолжила поглощение.
Так день за днем тянулось время.
Лю Пяопяо установила для себя правило: поглощать не меньше десяти Блуждающих Душ в день, в удачные дни — пятнадцать, но не больше, иначе случится несварение.
Сама же она, подобно усердному и преданному слуге, без сна и отдыха «выходила на смену», пожирая одну за другой беспризорные души...
В какой-то из ночей, когда прошло уже немало времени, Лю Пяопяо сидела, скрестив ноги, на большом валуне и, закрыв глаза, всматривалась внутренним взором в собственное призрачное тело. За последние полмесяца она поглотила в общей сложности сто восемьдесят три Блуждающие Души, и энергии в её теле прибавилось примерно на тридцать процентов по сравнению с тем моментом, когда она только выбралась из формации. Сама призрачная плоть стала плотнее и гуще, а на коже даже проступил едва заметный матовый блеск, напоминающий высококачественный баранца жир.
Однако её восприятие, проскользнув по полю боя, обнаружило, что количество Блуждающих Душ не только не уменьшилось, но стало даже больше, чем полмесяца назад. Вдалеке прогремело еще несколько сражений, и новые тела непрерывным потоком везли сюда... нет, не везли, они гибли прямо здесь.
Этот район давно превратился в часть поля боя: здесь каждый день умирали люди и каждый день рождались новые Блуждающие Души.
А скорость её поглощения безнадежно отставала от темпов прироста.
Это открытие породило у неё острое чувство абсурдности происходящего — всё равно что пытаться вычерпать море ложкой и после долгих стараний заметить, что начался прилив!
Еще через десяток с лишним дней, когда Лю Пяопяо была полностью поглощена пожиранием души солдата в потрепанных доспехах, она внезапно ощутила мощную ауру, которая стремительно приближалась к ней.
Эта аура отличалась от всех призраков, встреченных ею ранее: от неё исходила убийственная ци, настолько густая, что казалось почти осязаемой. В этой злобе переплетались гнев, ненависть, отчаяние и безумие, источая удушающее давление, словно готовый в любую минуту извергнуться вулкан.
Рука Лю Пяопяо дрогнула, и она чуть не выронила наполовину проглоченную Блуждающую Душу.
Злой Дух!
В её голове инстинктивно всплыло это слово, а тело невольно забилось в мелкой дрожи.
Насколько ей было известно, над Озлобленными Духами стояли Злые Духи — это был класс призраков на целый ранг выше Озлобленных Духов, а их сила превосходила силу последних по меньшей мере раз в десять.
Если верить словам других старых духов, Злые Духи обычно получались из тех, кто перед смертью претерпел страшные муки и несправедливость, а после кончины затаил неутихающую злобу. Они обладали жестоким нравом и страстью к убийствам, являясь самыми опасными из всех призраков.
При этой мысли Лю Пяопяо в спешке отбросила в сторону наполовину поглощенную Блуждающую Душу, сжалась в комок, приглушила собственную ауру и в мгновение ока превратилась в «камень», надеясь таким образом уйти от надвигающейся опасности.
Силуэт Злого Духа приближался, а Лю Пяопяо тем временем продолжала пластом лежать на земле, не смея даже полностью раскрыть восприятие и отслеживая происходящее лишь самым слабым краем внимания.
Черно-красная убийственная ци Злого Духа походила на клубящуюся грозовую тучу. Примчавшись с юго-восточного направления на невероятной скорости, существо в мгновение ока очутилось неподалеку от Лю Пяопяо и остановилось шагах в ста от неё.
Именно в этот момент Лю Пяопяо наконец разглядела его во всей красе: это был рослый призрак мужского пола в рваных доспехах, сплошь покрытых следами от мечей и стрел, причем в некоторых местах торчали обломки древков. Его лицо было измазано кровью и грязью, черты искажены, а глаза походили на два пылающих уголька, источающих багровое свечение. Вокруг его фигуры вилась черно-красная ци, сквозь которую смутно угадывались бесчисленные искаженные лица, что боролись и вопили — это были поглощенные им души, и их число заставляло волосы вставать дыбом.
Не видит меня, не видит меня, не видит меня... — безумно молила про себя Лю Пяопяо.
Вдруг Злой Дух дернул носом, словно принюхиваясь к какому-то запаху. Его кроваво-красные глаза медленно окинули окрестности — груды тел, обломки камней, сухие деревья — и наконец... замерли на Лю Пяопяо.
Злой Дух в упор уставился туда, где она пряталась, не двигаясь с места. Окружавшая его черно-красная ци несколько раз взметнулась волнами, будто бы что-то замышляя.
Дьявольщина! Неужели она раскрыта?
Лю Пяопяо чувствовала, как её сознание начинает цепенеть, и когда она уже приготовилась отчаянно драться за свою жизнь, Злой Дух резко развернулся и помчался в другую сторону.
А? И... и это всё, ушел?
Припав к земле, Лю Пяопяо вытаращила глаза и смотрела, как сгусток черно-красной злобы исчезает на юго-востоке еще быстрее, чем появился, скрывшись из виду в одно мгновение. Некоторое время она прибывала в полном недоумении.
Завывал ветер, кружились блуждающие огоньки фосфора, и на поле боя вернулась прежняя мертвая тишина, словно ничего и не происходило.
Сохраняя позу лежащего ниц тела, Лю Пяопяо неподвижно прождала еще около четверти часа, и лишь убедившись, что Злой Дух действительно удалился и не вернется внезапно с ударом в спину, она медленно приподнялась.
У него дома что, срочные дела объявились? Иначе почему он сбежал? Да еще так быстро? — Лю Пяопяо ломала голову, но так ничего и не поняла.
Окинув взглядом окрестности и убедившись в отсутствии других угроз, она снова присела на корточки. Отыскав отброшенную в сторону наполовину съеденную душу солдата, она вернулась к делу.
— Прошу прощения, тут кое-какие дела отвлекли, продолжаем, продолжаем! — Лю Пяопяо медленно протянула к ней обе руки и возобновила поглощение.
Тем временем в заброшенном городе в нескольких сотнях ли к юго-востоку сбежавший Злой Дух сжался в углу храма городского бога, отчаянно дрожа всем телом.
А напротив него стоял другой Злой Дух, куда более древний и страшный. Старый призрак с ног до головы был опутан густой до черно-фиолетового цвета убийственной ци, а его глаза, точно два зловещих зеленых фонаря, холодно буравили беглеца.
— Чего ты бежал? — Голос старого Злого Духа напоминал скрежет ржавых железных ворот, резкий и хриплый.
— Главарь, там, на северном поле боя... какая-то жуть! Это просто ужасно! — Голос беглеца дрожал.
— Какая еще жуть?
— Точно не скажу. С виду обычный Озлобленный Дух в желтом платье, а лицо... не разобрать, словно в тумане, всё расплывчато, но вот ощущение...
— И какое же ощущение?
Сбежавший Злой Дух сглотнул несуществующую слюну:
— Ощущение, будто она уже пожирала Озлобленных Духов. И не каких-то там слабеньких малюток, а... тех, что сильнее нас самих. От неё исходит такая ци, от которой каждая «пора» на моем теле вопит в истерике, призывая меня бежать без оглядки.
Старый Злой Дух на мгновение умолк, и в его зеленоватых глазах мелькoнул задумчивый огонек.
Желтое платье, лицо в тумане, пожирала Озлобленных Духов... Любопытно! — пробормотал он вполголоса.
— Главарь, может, нам сменить место? Я больше не хочу приближаться к тому полю боя.
Старый Злой Дух не ответил, лишь медленно повернул голову, вглядываясь в северный небосвод.
Ночной ветер дул оттуда, принося запахи гниения и крови, а также едва уловимый привкус опасности, от которого у него на уровне инстинктов возникало беспокойство.
— Понаблюдаем пока, но временно к тому району не приближаться, — наконец вымолвил старый Злой Дух низким голосом.
Беглец почувствовал себя так, будто ему даровали помилование, и закивал наотмашь.
Он решил, что, вернувшись, непременно разнесет эту весть повсюду: на северном поле боя объявился ужасный женский призрак в желтом платье, настолько страшный, что даже такие Злые Духи, как он, спасались бегством в ужасе. Всем лучше обходить это место десятой дорогой и ни в коем случае не соваться туда.
Не успела она оглянуться, как эта новость разошлась повсюду. При этом многие призраки при пересказе щедро приправляли её собственными домыслами, и так зародились слухи.
Между тем сама Лю Пяопяо, бывшая эпицентром этих сплетен, сидела на груде трупов, неторопливо поглощая Блуждающие Души и сокрушаясь о своей злосчастной судьбе, совершенно не подозревая, что её «зловещая репутация» в мире духов уже начала тихонько расползаться по окрестностям.
Закончив поглощать душу солдата, она тихонько отрыгнула и вскинула взгляд на луну.
— Всего восемь штук за сегодня, — пересчитала она, загнув пальцы.
— Эх~ ещё двух не хватает до нормы.
Тяжело вздохнув, она поднялась, отряхнула платье и поплыла к следующей Блуждающей Душе.
Медленно, как улитка, но всё же продвигалась вперед.
Именно так она себя и утешала.

Комментарии

Загрузка...