Прошло ещё пятьсот лет.
Лю Пяопяо присела на корточки на покосившемся надгробии и посмотрела на медленно заходящее солнце у далекого горизонта, мысленно подведя итоги: пятьсот лет, сто восемьдесят две тысячи пятьсот дней. Будь она всё ещё жива, её кости давно бы превратились в прах.
Жаль только, что она не человек, а призрак. Причем призрак, запертый на этом заброшенном Холме Общих Могил и не имеющий возможности уйти куда-либо еще.
Она и сама уже не помнила, сколько смен династий повидала за эти пять столетий.
После Восточной Хань наступила эпоха Троецарствия, Троецарствие объединила Цзинь, но династия Цзинь прожила в мире недолго и раскололась на Север и Юг: на севере императоры сменялись один за другим, а южный двор крутился, как карусель.
Сидя на этом Холме Общих Могил, она наблюдала за тем, как одна за другой проходят толпы беженцев: порой это были спасающиеся от войны простые люди, порой — разбитые в сражениях отступающие солдаты, а порой — знатные кланы, переселявшиеся на юг целыми семьями. Одни умирали прямо в дороге, и их тела безвольно бросали у обочины, другим везло чуть больше — их дотаскивали до этого Холма Общих Могил и кое-как закапывали в неглубоких ямах.
Имена некоторых династий она слышала от проходящих мимо людей, другие выдумывала сама. Тан, Сун, Юань... Иногда она думала: будь она до сих пор жива, вышла ли бы замуж, родила детей, окружила ли себя внуками? Умерла ли бы тихо и незаметно, подобно бесчисленным простым людям, во время какой-нибудь смены власти? Но подобные мысли всегда исчезали так же быстро, как и появлялись...
За пятьсот лет она прошла путь от бродячей Блуждающей Души, которая даже не могла собрать воедино собственное лицо, до полноценного Озлобленного Духа.
Этот процесс звучал просто, но на практике грозил смертельной опасностью. Первое столетие она могла поглощать лишь самые низшие Блуждающие Души — те несчастные беспамятные субстанции, что испустили дух совсем недавно и даже не ведали, кем являлись при жизни. Одну, вторую, третью — словно перебиваясь скудной пресной пищей, одновременно отвратительной на вкус и совершенно несытной.
Ощущение после поглощения неизменно вызывало тошноту: не меньше тысячи раз она испытывала чувство, будто в её животе барахтается сотня живых рыб, пока постепенно состояние хуже смерти не сменилось привычкой.
Во второе столетие она научилась различать душевные вкусы.
Это не было каким-то врожденным талантом — лишь чистый опыт, добытый путем поедания. Свежие души, умершие менее семи дней назад, казались самыми лакомыми: их поглощение оставляло ощущение прохладной горной родниковой воды, дарило чистейшую энергию и усваивалось без малейших усилий. Старые души, прожившие в посмертии больше десятка лет, ценились куда ниже — словно сушеная коровья кожа, жесткие и волокнистые, требующие немалых сил на переваривание. Что же до душ, пробывших мертвыми больше сотни лет — однажды она рискнула попробовать душу старого воина эпохи конца Восточной Хань. Описать этот вкус оказалось непросто: словно жуешь пролежавший сто лет кусок солонины, одновременно соленый, жесткий и отдающий странным душком. После той трапезы она целых три дня не притрагивалась к пище.
Души же тысячелетней выдержки? Пару раз она сталкивалась с подобными сущностями, но те создания были совершенно ей не по зубам. От подобных душ исходило излучение, пробуждающее в ней первобытный страх — словно от спящего хищного зверя. Ей хватало одного взгляда издалека, чтобы волосы на голове вставали дыбом.
Так время дотекло до отметки в пятьсот лет — то есть до сегодняшнего дня. Питаясь непрекращающимся потоком свежих душ на Холме Общих Могил, она в буквальном смысле пробила себе путь от смутного силуэта Блуждающей Души до уровня Озлобленного Духа.
Разница между Озлобленным Духом и Блуждающей Душой напоминала пропасть между волком и собакой.
Самое очевидное заключалось в том, что её нынешнее тело обрело куда большую плотность: пусть оно оставалось полупрозрачным, по крайней мере, ветер больше не мог разнести его на куски.
Кроме того, черты лица теперь удавалось удерживать стабильно. Конечно, в этом была заслуга долгих десятилетий тренировок в искусстве правильного «лепления» собственного лика: хотя нынешняя внешность и уступала прежней несравненной красоте времен жизни, черты лица оставались правильными, и призраки больше не разбегались в ужасе.
Было и еще одно изменение: радиус ее восприятия значительно увеличился. Если раньше она ощущала лишь то, что происходило в пределах ста шагов, то теперь от ее внимания не ускользал ни один шорох в радиусе трех ли.
Где бродила блуждающая душа, где появлялось свежее тело, а где таилось более сильное привидение — всё это она знала назубок.
Но... здесь по-прежнему работал массив.
Прошло пятьсот лет, а она по-прежнему оставалась крепко заперта за той прозрачной преградой.
Она перепробовала бесчисленное множество способов: например, билась о преграду наотмашь, едва не рассыпавшись на куски; пыталась копать землю, надеясь прорваться под ней, но барьер обнаружился и под землей... Этот массив напоминал невидимую тюрьму — как бы она ни бесновалась, вырваться наружу не получалось.
Она даже пыталась изучить закономерности работы массива, поскольку Запирающий Духов Массив строился вокруг самой древней могильной насыпи и состоял ровно из девяти уровней; на каждом уровне находилось по восемь надгробий, а вместе с центральным насчитывалось семьдесят три могильные плиты. Направление, расстояние и высота каждого надгробия подчинялись строгим правилам, образуя сложнейшую энергетическую цепь. У нее ушло более трехсот лет на то, чтобы постичь структуру всего массива, однако понимание устройства вовсе не означало способность его взломать.
Ей требовалась колоссальная сила — ужасающая мощь, способная сокрушить давление массива.
Выхода не было: для нее существовал лишь один способ стать сильнее, и имя ему — пожирание.
В эту ночь Лю Пяопяо присела на ветку сухого дерева, терпеливо выжидая появления добычи.
И действительно, вскоре в зоне ее восприятия объявилась свежая блуждающая душа. Это был дух павшего в бою солдата, погибшего примерно три дня назад и бесцельно бродившего по окраине Холма Общих Могил.
Призрака до сих пор окружал остаточный боевой пыл предсмертной ярости. Для Лю Пяопяо подобная свирепость служила великолепной приправой, делающей душу более «жевательной» — вроде перца, добавляемого в блюдо: пусть немного резковато, зато в самый раз по вкусу.
Лю Пяопяо замерла в ожидании, подгадывая момент, когда блуждающая душа пересечет границу массива.
Одновременно с этим она бесшумно соскользнула с сухого дерева, словно опавший лист, не издав ни единого звука.
Этот навык скрывать собственное присутствие она оттачивала на протяжении всех пятисот лет.
Когда она зашла за спину блуждающей духе и уже собиралась протянуть руки...
[Не то!]
Движения Лю Пяопяо резко оборвались, поскольку прямо в этот момент в зоне ее восприятия проскользнуло нечто иное.
Незнакомец двигался с невероятной скоростью, источая густую черную дымку, от которой буквально мутило.
В тот же миг ее чувства зашлись в безумной тревоге: опасность! Опасность! Опасность!
Поэтому она тут же забыла о душе погибшего солдата, инстинктивно подавив любые признаки своего присутствия, сжалась в крошечный комок и припала к земле, прикинувшись безжизненным камнем.
И действительно, волна черной дымки стремительно приближалась.

Комментарии

Загрузка...