Только не успела она сделать и нескольких шагов, как нос к носу столкнулась со стеной.
Нет, погодите! Это была вовсе не настоящая стена, а слой невидимого прозрачного барьера. Он бесшумно преграждал ей путь, словно огромная стеклянная перегородка.
Лю Пяопяо протянула руку и нащупала ледяную и гладкую поверхность «стены». Сколько бы она ни толкала и ни била её, преграда оставалась неподвижной.
Она попыталась пойти в другую сторону, прошла около сотни шагов — и снова врезалась в точно такой же барьер. Тогда она сменила направление, пошла снова, снова столкнулась.
Обойдя всё по кругу, она обнаружила, что зона её перемещений ограничена примерно сотней шагов в окружности и охватывает как раз центральную часть Холма Общих Могил. Ночная тьма за границами этого кольца ничем не отличалась от здешней, но выйти она не могла: словно светлячок, заточённый в стеклянную банку, она видела то, что снаружи, но никогда не смогла бы улететь.
— Есть тут кто-нибудь? — крикнула она в темноту.
Никакого ответа.
— Выпустите меня! — снова завопила она, и её голос раскатился над пустынными землями, после чего рассеялся от ночного ветра.
В ответ по-прежнему царила тишина.
Она обессиленно опустилась на землю, понимая, что угодила в ловушку.
Лю Пяопяо и представить не могла, что после смерти, превратившись в призрак, она даже сможет передвигаться лишь в пределах этого холма общих могил.
Лю Пяопяо чувствовала, что должна бы впасть в истерику, но что толку в истерике после неё? У неё даже слёз не осталось.
Скрестив «ноги», она принялась всерьёз обдумывать своё положение.
Во-первых, она умерла.
Во-вторых, она стала призраком.
В-третьих, какая-то неведомая сила заперла её на этом Холме Общих Могил.
В-четвёртых, опустив взгляд, она оглядела своё полупрозрачное, похожее на дымку тело... Какая гадость! У неё ведь даже не было лица!
Этот последний удар потряс её даже сильнее, чем осознание собственного ухода из жизни.
При жизни она слыла прославленной красавицей Города Лоян! Овальное лицо, брови дугой, пара живых миндалевидных глаз, прямой точёный нос, губы словно в краске, а кожа белая настолько, что казалась зеркальной.
Стоило ей выйти на улицу, прохожие невольно засматривались на неё, а сыновья чиновников из соседних поместий засылали к ней сразу трёх свах с предложением руки и сердца.
Мать вечно повторяла, что небеса благословили её, и это лицо — её главное приданое. Сама она тоже искренне в это верила и уделяла уходу за собой уйму сил: каждое утро умывалась рисовым отваром, по вечерам накладывала маски из мёда и яичного белка, волосы бережно умасливала османтусовым маслом, а ногти окрашивала ярко-красным соком недотроги.
Но что теперь?
Она превратилась в сгусток тумана — в туман, где даже черты лица не удавалось собрать воедино.
— Нет, так дело не пойдёт, — Лю Пяопяо поднялась на ноги и сжала кулаки (она изо всех сил постаралась представить, как сжимает кулаки, хотя и не была уверена, получилось ли это на самом деле).
— Я не могу просто так сдаться, нужно что-то придумать.
И тогда она попыталась поступить так, как описывалось в старинных книжках с картинками: напрячь мысль и попытаться силой воли воссоздать собственное лицо.
Постепенно она вроде бы ощутила что-то неладное, хотя толком и не понимала, что именно это за чувство. Зато слабая, едва теплившаяся в её теле энергия зашевелилась, словно слабый язычок пламени, медленно извиваясь.
Она попыталась направить эту энергию усилием воли, заставив её перетечь к лицу и «вылепить» черты. Сначала она подумала о носе — высоком, изящном, точно таком же, как при жизни.
В тот самый миг, когда энергия хлынула вверх, Лю Пяопяо почувствовала, как на её лице что-то исподволь меняется. Испытав мимолетную радость, она принялась толкать эту энергию с ещё большим усердием.
Следом последовали глаза — она захотела миндалевидные, крупные и выразительные.
Затем брови — изогнутые, точно листья ивы.
И наконец рот — непременно миниатюрный, иначе красоты не получится! А губы должны быть непременно пухлыми, чтобы при улыбке уголки рта приподнимались, придавая лицу благостный вид.
Закрыв глаза, Лю Пяопяо принялась колдовать над этим и, потратив на усердную «лепку» около четверти часа, решила, что вышло неплохо.
Преисполненная надежд, она подплыла к едва заметной каменной стеле и при слабом зеленоватом свете блуждающих огоньков вгляделась в её размытое отражение.
А затем она увидела лицо... лицо, для описания которого у неё не нашлось бы подходящих слов.
Нос был прямым, но до того неестественно, что возвышался посреди лица чужеродным холмиком.
Глаза действительно напоминали миндаль, но один оказался выше другого: левый замер в дюйме под бровей, а правый почти скатился на скулу.
Брови-то выгнулись, но превратились в карикатурные дуги, зависшие над лбом парочкой радужных мостиков.
Рот и впрямь вышел маленьким, но уголки задрались так сильно, будто она непрерывно ухмылялась, и в сочетании с разновеликими глазами это зрелище выглядело предельно жутко.
Уставившись на искривленное отражение в стеле, Лю Пяопяо простояла в оцепенении целых пять секунд, после чего от испуга отпрянула назад шагов на пять.
— Мать моя, призрак! — завосила она, но на полуслове сообразила, что сама-то и есть призрак, и намертво проглотила оставшуюся часть фразы.
Она не удержалась, присела на корточки и закрыла лицо обеими руками, хотя сейчас это не играло никакой роли — с руками или без.
Помимо шока, её захлестнула волна сильнейшего абсурда. Лицо, на уход за которым при жизни она потратила столько серебра, внешность, над наведением которой так долго трудилась, теперь превратилось в этакую страшилищу. Впрочем, нет, она же и так призрак, так что это и впрямь «призрачная физиономия».
— Небеса, вы надо мной издеваетесь?
Пожалев себя ещё немного, она была вынуждена взять себя в руки.
В конце концов, вечно сидеть здесь — не выход, а оставаться без лица — тем более не выход, а значит, нужно искать выход наружу!
Взять хотя бы ту прозрачную преграду: она наглядно доказывала, что здесь задействована некая сила, а раз так, должен существовать и способ её преодолеть.
И тогда она принялась внимательно осматривать Холм Общих Могил.
Раньше она поддавалась панике и упускала из виду множество деталей. Теперь же, успокоившись, она заметила, что планировка этого кладбища выглядит весьма необычно. Поваленные могильные плиты, провалившиеся холмы и даже расположение сухих деревьев — всё будто подчинялось определённому порядку.
Вскоре она взмыла повыше и огляделась сверху вниз, и этот взгляд принёс немало открытий.
Могильные плиты и курганы образовывали гигантский узор, напоминавший паутину: от центрального, самого крупного и древнего холма кругами расходились всё новые линии.
Расстояния между кольцами были строго выверены, а ориентация каждой могильной плиты различалась: одна смотрела на восток, другая на запад, третья на юг, четвёртая на север. На первый взгляд всё казалось хаотичным, но стоило взглянуть с высоты, как становилось очевидно: эти направления складываются в сложный и точный массив.
При жизни она читала немало книг: отец хоть и занимался торговлей, нанимал для неё лучших учителей, говоря, что девушке из благородного семейства не пристало быть безграмотной глупышкой.
В тех книгах изредка упоминались тайные искусства защиты, фэншуй и различные массивы, но тогда она воспринимала это лишь как сказки и не верила ни единому слову.
Теперь же, стоя в самом сердце этого массива и глядя на всё происходящее своими полупрозрачными призрачными глазами, она волей-неволей уверовала.
Это, по меньшей мере, Запирающий Духов Массив.
Она не знала, откуда ей известно это название, — казалось, оно всплыло из глубин инстинкта, подобно тому, как новорождённый младенец умеет плакать и сосать грудь. Стоило ей стать духом, как кое-какие базовые познания о мире призраков сами собой запечатлелись в её разуме.
Запирающий Духов Массив, как явствует из самого названия, предназначался для удержания душ. Он создавался специально против таких бродячих духов, как она, чтобы не дать им покинуть эти места или переродиться, навеки заперев в ловушке, пока душа окончательно не рассеется в небытие.
Кто это сотворил? Зачем понадобилось запирать её здесь?
Вскоре Лю Пяопяо обратила внимание на куда более острую проблему: слабая энергия в её теле постепенно таяла, словно масло в перегоревшей лампаде, и огонёк становился всё слабее. Если эта энергия иссякнет до конца, она, судя по всему, исчезнет следом...
Нет! Она не желала исчезать, ей требовалось подпитать свои силы.
Как восполнить силы? Неужели придётся пожирать чужие души?
При одной этой мысли её прошиб пот.
Сожрать чужую душу? Разве это не... людоедство? Нет, скорее призракоедство? Впрочем, тоже мимо.
Короче говоря, звучало это предельно отвратительно и жестоко.
И всё же слабенький огонёк энергии подсказывал: если она не сделает этого, ей не продержаться долго.
В этот момент её внимание привлёк блуждающий дух неподалёку.
То был лишь недавно испустивший дух призрак, сохранивший облик последнего часа жизни.
Он бесцельно блуждал туда-сюда по холму, никак не реагируя на окружающее и даже не заметив присутствия Лю Пяопяо.
Лю Пяопяо прикинула, что перед ней низшая форма духа — из тех, что лишены сознания, воспоминаний и чувств, представляя собой лишь сгусток первобытного хаоса.
Такие обычно рождались из обывателей, не имевших при жизни сильных привязанностей и оставшихся после смерти без единой поминальной жертвы. Мутные и бестолковые, они очень скоро должны были раствориться сами собой.
И раз уж им всё равно суждено рассеяться между небом и землёй, не лучше ли...
Лю Пяопяо крепко сжала зубы, после чего плавно подплыла к блуждающей душе и остановилась в трёх шагах.
Блуждающая Душа не проявляла никаких признаков жизни, продолжая бессмысленно дрейфовать, уставившись остекленевшими глазами куда-то в пустоту.
— Прости! — тихонько вымолвила Лю Пяопяо, а затем медленно протянула свою полупрозрачную руку и приложила её к груди призрака.
В то же мгновение леденящая душа энергия стремительным потоком хлынула в её тело. Описать это удивительное ощущение словами было трудно.
Словно сотню живых рыб проглотили заживо — скользкие, сопливые, ледяные, они заворочались внутри неё, переворачивая всё вверх дном.
Превозмогая тошноту, Лю Пяопяо продолжала поглощение. А тело блуждающей души тем временем становилось всё бледнее и тоньше... пока наконец не растаяло лёгкой дымкой, исчезнув без следа.
Лю Пяопяо рухнула на землю, её долго и мучительно тошнило.
До чего же мерзко! Тошнотворно до крайности!
Ощущение было такое, будто в кровеносные сосуды залили ушат ледяной воды, или словно бесчисленные мелкие черви копошились внутри. Распластавшись на земле, она ничего не могла изрыгнуть, но желудок продолжал скручиваться с пугающей достоверностью.
Зато в то же самое время слабая энергия внутри неё заметно окрепла — словно в затухающий костер подбросили хвороста, и пламя вспыхнуло с новой силой. Сама она тоже словно обрела чуть большую плотность, а края её силуэта перестали быть такими размытыми.
Опустив глаза на собственные руки, которые теперь казались капельку плотнее, она долго хранила молчание.
Отвращение, угрызения совести и даже горькое желание заплакать. Но та самая энергия безжалостно напоминала о суровой правде: хочешь выжить, хочешь выбраться отсюда — придётся продолжать в том же духе.
Снова подул ветер, и на Холме Общих Могил бесшумно заскользили блуждающие огоньки. Вдали вновь проступили туманные силуэты других блуждающих душ, смутно мерцающие во тьме.
Лю Пяопяо медленно поднялась на ноги, стерла с подбородка несуществующую грязь и направилась к призракам.

Комментарии

Загрузка...