Дед Чжан Вэйи еще при рождении внука перебрался на самый восточный край деревни, чтобы не поддерживать ни с кем отношений. В будни они вместе ходили в горы собирать лекарственные травы, этим и жили. По рассказам деда, стоило мальчику появиться на свет, как в дом пробрались волки, и его родители погибли у них в пасти. Если бы дед не вернулся вовремя, вряд ли бы внук дожил до таких лет. Дед и имя ему дал — Чжан Вэйи, единственный потомок рода Чжан.
Сегодня дед не взял его с собой в горы, а отправил в лавку гробов на западе деревни в ученики. Хозяина лавки все называли Мастер. Никто не знал его настоящего имени: люди в деревне считали это ремесло недобрым и старались лишний раз не спрашивать, а со временем и вовсе забыли. Прозвище Мастер прилипло само собой — в лавке он работал один, помощников не было, а называть его просто гробовщиком казалось неудобным. В конце концов, покойник — дело важное, вот и стали звать его Мастером.
Стоило Чжан Вэйи вспомнить мрачное, пугающее лицо Мастера и исходящий от него запах мертвечины, как он невольно мотал головой. В деревне у него и так не было друзей, а если он станет учеником Мастера, то с ним и вовсе никто не захочет общаться. Но дед был непреклонен: он твердил, что только Мастер способен спасти ему жизнь. Вэйи слушал это в полном недоумении, но дед больше ничего не объяснял.
Старик Чжан сшил внуку новую одежду и приготовил сладости с фруктами в качестве подарка при встрече, после чего отправил его одного к Мастеру. По дороге Вэйи размышлял, как начать разговор. Он был замкнутым и не умел говорить любезности, а уж тем более — с таким холодным человеком. Мастер слыл в деревне чудаком: ни с кем не водился, при встрече не здоровался, и никто не приглашал его на праздники. Только когда случалось несчастье и кто-то умирал, люди стучались в его дверь.
Вскоре он добрался до западного края деревни. Вэйи сразу приметил покосившуюся лачугу. Никакой вывески, лишь черный лакированный гроб у входа да разбросанные по земле бумажные деньги для покойников. Ледяной порыв ветра заставил Вэйи содрогнуться.
— Сейчас ведь только шестой месяц, — пробормотал он про себя.
— Заходи, чего стоишь снаружи? — раздался изнутри голос старика.
Вэйи набрался храбрости и толкнул приоткрытую дверь. Он поставил подарки и объяснил цель визита. Старик кивнул:
— Значит, ты и есть Вэйи? Вымахал-то как. Хорошо. С этого дня останешься здесь. Учись прилежно, а сейчас ступай на задний двор, переоденься.
Голос старика был тихим, но каждое слово звучало гулко, словно удар колокола. Казалось, звук исходил не из уст, а откуда-то из живота. Старик был кожа да кости, на нем был темно-синий халат, который выглядел странно и таинственно — сейчас такую одежду уже никто не носил, разве что покойников облачали в подобное перед погребением. Вэйи украдкой взглянул на старика: тот сидел с полуприкрытыми глазами, сжимая в сухих руках трубку, и, выпустив облако дыма, добавил:
— Чего ждешь? Иди переодевайся!
Вэйи вздрогнул и поспешил за занавеску на задний двор. Едва войдя, он споткнулся о бумажную фигуру лошади. Двор был завален ритуальными подношениями: бумажными людьми, животными, а среди традиционных овец и коней попадались современные машины, телевизоры и даже изящно выполненные из бумаги мобильные телефоны, висевшие на стене.
Вэйи отряхнул одежду, снял с полки черный халат и накинул на себя. Надо признать, сидел он как влитой, но от ткани исходил такой едкий запах, что у парня перехватило дыхание. Халат был пропитан кислым зловонием, словно его не стирали целую вечность. Превозмогая тошноту, Вэйи вернулся в переднюю. Только он вышел, как снаружи послышались шаги, и кто-то, толкнув дверь, спросил, где Мастер.
В лавке было так темно, что, не приглядевшись, и не заметишь человека. В углу поднялся старик.
— Староста меня ищет? — спросил он.
Толстяк, вошедший в лавку, действительно был старостой. Обычно он обходил лавку гробов десятой дорогой, но сегодня иного выхода не было: Ван Дахань скончался прямо в поле. Покойник — дело первостепенное, нужно было звать Мастера для погребения и подготовки тела.
— Мастер, будьте добры, сходите, — проговорил староста. — Жена и дети Ван Даханя плачут прямо на поле. Говорят, если вы не придете, они не сдвинут тело с места.
На самом деле староста понимал: Ван Дахань был здоров как бык, и внезапная смерть в поле — дурной знак. Вдруг это заразная болезнь? Никто не хотел прикасаться к телу, и только Мастер, у которого не было ни родни, ни друзей, подходил для этого лучше всего.
Мастер кивнул, заткнул трубку за пояс и крикнул:
— Помощник, пошли!
Вэйи сперва опешил, но быстро сообразил, что зовут его. Он ответил:
— Иду, — и по указанию Мастера, подхватив деревянный ящик, последовал за ними.
Староста, идущий впереди, недоумевал:
— Какие родители такие бессердечные, что отдали ребенка сюда в ученики? Не боятся же накликать беду.
Впрочем, вслух он произнес другое:
— Мастер, поздравляю с обретением ученика, поздравляю...
Несмотря на преклонный возраст, Мастер двигался удивительно проворно. Его шаги были быстрее, чем у старосты, ноги словно сами несли его вперед. Вскоре они оказались на поле. Вокруг места происшествия собралась толпа в три ряда. Посреди лежал Ван Дахань, а рядом рыдали жена и дети.
Тело Ван Даханя было покрыто царапинами, глаза, уши, нос и рот — все было изувечено, изо рта сочилась кровь. Зеваки вокруг зажимали носы, опасаясь заразы. Староста пояснил: Ван Дахань был крепким мужчиной, наследственных болезней не имел. Как он мог с утра выйти в поле, а сейчас лежать здесь, будто его рвали собаки? Лицо было настолько обезображено, что, если бы не одежда, человека было бы не узнать.
Вэйи хотел было подойти, чтобы поднять тело, но Мастер остановил его. Он подозвал нескольких братьев покойного, приказал принести циновку и завернуть тело. Мужики попытались поднять его, но не смогли сдвинуть ни на дюйм — тело словно вросло в землю.
Кто-то из толпы прошептал, что покойник, должно быть, прогневал духов, раз его невозможно поднять. Мастер, выпустив облако дыма, велел старосте найти дикую собаку. Обязательно черную, без единого светлого волоска. Вскоре староста привел хромую собаку, действительно угольно-черную. Мастер велел Вэйи достать из ящика кинжал. Одним быстрым движением он перерезал собаке горло, и, пока кровь не успела вытечь, подхватил тушу и начал окроплять ею тело Ван Даханя. Окружающие в страхе попятились. Поливая тело собачьей кровью, Мастер забормотал заклинание:
— Шесть Дин и шесть Цзя, внемлите моему приказу, срочно, как велит закон!

Комментарии

Загрузка...