Дед Чжан Вэйи еще во времена рождения внука перебрался на самый восточный край деревни, перестав общаться с односельчанами. По будням он водил мальчика в горы собирать лекарственные травы, чтобы хоть как-то прокормиться. Как рассказывал старик, едва внук появился на свет, в дом пробрались волки, и родители мальчика погибли в их пастях. Если бы дед не вернулся вовремя, то и сам Чжан Вэйи вряд ли дожил бы до таких лет. Дед и имя ему дал соответствующее — Чжан Вэйи, единственный потомок рода Чжан.
Сегодня дед не взял его с собой в горы, а отправил в лавку гробов, что на западном краю деревни, в ученики. Хозяина лавки все называли Мастером. Его настоящего имени никто не знал, а так как это ремесло в народе считалось дурным знаком, то и расспрашивать о чем-то лишнем было не принято. Со временем люди привыкли, а прозвали его Мастером просто по роду деятельности. В лавке он работал один, помощников не держал, но называть его просто владельцем лавки казалось неудобным, а называть мастером гробов — как-то не по себе. Так и закрепилось за ним уважительное Мастер.
Стоило Чжан Вэйи вспомнить мрачное, пугающее лицо Мастера и исходящий от него запах мертвечины, как он невольно качал головой. У него и так в деревне не было друзей, а если он станет учеником Мастера, то с ним и вовсе никто не захочет водиться. Однако дед отрезал, что идти нужно непременно, и добавил, что только Мастер может спасти ему жизнь. Чжан Вэйи ничего не понял, но дед больше не проронил ни слова.
Старик Чжан сшил внуку новую одежду, приготовил сладости и фрукты в качестве подарка при знакомстве и отправил его одного к Мастеру. По дороге Чжан Вэйи ломал голову, как заговорить с ним. Он был парнем замкнутым, любезничать не умел, а уж тем более — с таким холодным человеком. Мастер слыл в деревне чудаком: ни с кем не водился, при встрече не здоровался, и даже на свадьбах или праздниках его никто не ждал. Лишь когда в чьем-то доме случалась беда и требовались похороны, люди стучались в его дверь.
Вскоре он добрался до западной окраины. Чжан Вэйи сразу приметил одинокую лачугу. Вывески не было, лишь у входа стояло черное, как смоль, дерево, напоминающее гроб, а на земле валялись обрывки ритуальных бумажных денег. Пронизывающий холодный ветер заставил парня вздрогнуть. Сейчас же июнь, пробормотал он про себя.
— Заходи, не стой на пороге, — раздался изнутри голос старика.
Чжан Вэйи набрался смелости и толкнул приоткрытую дверь. Он поставил подарки и объяснил, зачем пришел. Старик кивнул:
— Ты и есть Вэйи? Вырос-то как. Хорошо, оставайся. Учись прилежно. Ступай на задний двор, переоденься.
Голос старика был тихим, но каждое слово звучало гулко, словно удар колокола. Казалось, он исходит не из горла, а из самой утробы. На старике не было ни грамма лишнего жира, кожа да кости, а темно-синий халат придавал ему таинственный и странный вид — такие одежды сейчас никто не носил, разве что покойников облачали в них перед погребением. Чжан Вэйи украдкой взглянул на старика: тот сидел с полузакрытыми глазами, сжимая в сухих пальцах трубку, и, выпустив облако дыма, повторил:
— Чего стоишь? Иди переодевайся!
Чжан Вэйи вздрогнул и поспешил за занавеску на задний двор. Едва войдя, он споткнулся о бумажных кукол и коней. Весь двор был завален ритуальными подношениями: там были и фигуры людей, и всякая утварь, и традиционные лошади с овцами, и даже современные автомобили, телевизоры и изящные бумажные мобильные телефоны, развешанные по стенам.
Отряхнувшись от пыли, Вэйи снял с полки черный халат и накинул его на себя. Как ни странно, одежда пришлась впору, но от нее исходил такой едкий кисловатый запах, что у парня перехватило дыхание — неизвестно, когда ее в последний раз стирали. Превозмогая тошноту, он вернулся в переднюю. Только он вышел, как снаружи послышались шаги, и кто-то, толкнув дверь, спросил, где Мастер.
В лавке было так темно, что человека в углу можно было заметить лишь присмотревшись. Старик поднялся:
— Староста меня ищет?
Толстяк, вошедший в лавку, был старостой деревни. Обычно он обходил лавку гробов десятой дорогой, но сегодня выбора не было: Ван Дахань скончался прямо в поле. Дело было серьезное, нужно было звать Мастера для похорон и обряда погребения.
— Мастер, будьте добры, сходите туда. Жена и дети Ван Даханя плачут прямо в поле, говорят, если вы не придете, они не сдвинут тело с места.
Староста и сам понимал: Ван Дахань был здоров как бык, и вдруг такая внезапная смерть прямо на грядках — добром это не пахнет. Вдруг это заразная болезнь? Никто не хотел прикасаться к трупу, и только Мастер, у которого ни родни, ни друзей, подходил для этого лучше всего.
Мастер кивнул, заткнул трубку за пояс и крикнул:
— Маленький помощник, пошли!
Чжан Вэйи сначала опешил, но быстро сообразил, что зовут его. Ответив короткое «угу», он взял деревянный ящик и, следуя указаниям Мастера, вышел следом. Староста, шедший впереди, недоуменно пробормотал: И надо же было родителям отправить ребенка в такое место, не боятся же накликать беду. Впрочем, вслух он добавил: Поздравляю, Мастер, обзавелись учеником, поздравляю...
Несмотря на преклонный возраст, Мастер двигался удивительно проворно, гораздо быстрее старосты. Он буквально летел по дороге, быстро вырвавшись вперед. Когда они пришли на поле, там уже толпился народ. Посреди лежал Ван Дахань, а рядом рыдали жена и сын.
Тело Ван Даханя было покрыто глубокими царапинами, глаза, уши, нос и рот были изуродованы, изо рта сочилась кровь. Зеваки, столпившиеся вокруг, зажимали носы, боясь заразы. Староста пояснил, что Ван Дахань никогда ничем не болел, а тут за утро превратился в нечто, будто его собаки рвали — лица не разглядеть, если бы не одежда, никто бы не узнал.
Чжан Вэйи хотел было подойти, чтобы помочь перенести тело, но Мастер остановил его. Он позвал нескольких братьев из рода Ван, приказал приготовить циновку, чтобы завернуть покойника. Мужики попытались поднять тело, но оно будто приросло к земле — как ни старались, не сдвинули ни на дюйм.
Кто-то из толпы прошептал, что это наверняка гнев духов, иначе как объяснить, что тело не поднять? Мастер, выпустив струю дыма, велел старосте найти дикую собаку — обязательно черную, без единого светлого волоска. Вскоре староста привел хромую собаку, действительно угольно-черную. Мастер велел Вэйи достать из ящика кинжал. Одним быстрым движением он перерезал псу горло и, пока кровь не успела вытечь, схватил тушу и начал кропить ею тело Ван Даханя. Толпа поспешно отпрянула. Мастер, разбрызгивая собачью кровь, забормотал заклинание:
— Шесть динов, шесть цзя, внемлите моему приказу, исполните немедленно!

Комментарии

Загрузка...