БУ-У-УМ──!
— Угр-р-р-р...
Прямое попадание метеорита выбило из меня не самый героический стон. Удар каменной глыбы чудовищной массы я ещё переживал нормально, но в рот то и дело набивались раскалённые обломки — тут поневоле застонешь.
Я мгновенно перешёл в форму информационной жизни, так что тело хотя бы не разорвало в клочья. И всё же даже при форме, гасившей почти девяносто девять процентов физического воздействия, удержать себя было трудно. Меня вдавливали чудовищные давление и скорость.
Вот, значит, как пробивают физическую защиту: ещё большей физической силой. Давненько меня не били настолько туполобой атакой, вот я и среагировал с запозданием.
Первым делом я сплёл и запустил магию. Научно-вспомогательное серийное поддельное Преображение── «Чёрный: Театр Бесконечности». ГР-Р-Р-Р──!
Из моей спины вытянулись восемь полупрозрачных рук. Каждая сделала свой жест и начала складывать отдельное заклинание. Эти движения я брал из знакомой повседневности.
Как Юна ёрзала у меня в объятиях. Как от восторга подпрыгивала и тыкала пальцем куда-то вдаль. Как смущённо мялась, комкая край юбки. Я вспоминал все эти жесты, заключал в них её — а раз смог заключить, мог и показать.
Я позаимствовал её коронные техники!
— «Мир иллюзий: Открытие врат», «Вычитание»!
Я раскрыл Мир иллюзий и наложил его на реальность. Затем превратил падающий метеорит в иллюзию — и стёр его «Вычитанием».
Планета обращается в иллюзию, иллюзия исчезает без следа. Комбинация, игнорирующая защиту. З-з-з-з-з──
Стоило мне легонько коснуться метеорита, как его форма пошла волнами, будто желейный мяч, а затем беззвучно рассыпалась в пыль.
— Фух!
Ненароком стерев решающее заклинание Золотой башни, я огляделся.
Конечная точка нашего путешествия через разветвлённые параллельные миры оказалась пространством, похожим на космос. Ни верха, ни низа, ни кислорода — одна бескрайняя чёрная пустота. Только повсюду в «небе» мерцали мелкие трещины, похожие на звёзды.
Из трещин доносилось слабое излучение.
— Неправильный ответ. Тактика... Нет, тактика не строится по общим правилам. Она строится между мной и тобой, тупица. Надо было сказать: «Я могу заставить тебя ждать, если при встрече сумею полюбить достаточно сильно»──!
— Позвольте представиться. Меня зовут Чио. Я способная жрица и лекарь. Не примете ли вы меня в свой отряд?..
— К-кто сказал, что внутри кто-то сидит...?! Я Ким Гоннё, пятый класс группы «Солнышко»! С-серьёзно, какая нелепость...
Это же... Эти голоса. Некоторые, похоже, из будущего? Все вроде знакомые.
Значит, это своего рода перекрёсток. Терминал, где спрессованы возможности бесчисленных параллельных миров, развилка, ведущая куда угодно — в прошлое, в будущее, в любой иной мир.
— Именно, Безумный маг. Это и колыбель, и яйцо Дракона Безмыслия, мир, заключивший в себе миры. Она хочет разбить это яйцо и выйти в «мир, которого прежде не существовало».
Тук.
Передо мной беззвучно опустился человек. Мужчина с длинными чёрными волосами, размытыми чертами лица и одеждой, которая будто менялась каждую секунду. Словно кто-то вытащил в реальность фигуру, способную существовать лишь во сне.
Мне не понадобилось ни его тощее уродливое драконье тело, ни раздражающая манера речи, ни сам голос. Этого специфического ощущения хватило, чтобы сразу понять.
— КРАУН!
Чёрный Дракон.
Краун полулежал в невесомости и улыбнулся глазами.
— Давно не виделись. Верю, что и ты рад нашей встрече.
— С первой секунды несёшь херню. Сдохни!
Пи-и-ин──
Мужчина, улыбающийся глазами другому мужчине, заслуживает смертной казни. Я без лишних вступлений засыпал его беззвучным «Вычитанием». Бил не в точку — накрыл всю область, заранее рассчитав траектории уклонения. Заодно щедро напихал в заклинания наведение и глушение.
Но в одно мгновение — буквально в один миг...
Тр-р-ресь.
Краун исчез. Просто взял и пропал без какого-либо перехода. Фиолетовые лучи, вырезавшие пространство, потеряли цель и ушли в бесконечную темноту.
А затем Краун столь же внезапно появился снова.
— Бурное у тебя выражение радости.
— ...
Телепорт? Сверхскоростное движение? Нет. Чутьё подсказывает, что это не то.
— «Воспроизвести запись».
Я прокрутил за сетчаткой реконструкцию в виртуальной реальности момента атаки и разобрал его движение вплоть до одной тысячной секунды. Результат был прост: Краун буквально «внезапно» исчез.
Мгновенный перенос без всякого предвестника.
— Что, Безумный маг? Интересно, как я уклонился?..
Я не стал ломать голову над тем, что это за способность и как ему удалось исчезнуть без единого следа. Подобный эффект я уже знал.
Мудрость древних — знания, живущие у меня в голове, — моментально сорвала с фокуса маскировку. Вот где окупилось происхождение исекайного попаданца.
Возблагодарив древних предков за благословенную культуру попаданческих историй, я возопил:
— Раз часовая башня сломалась, значит, ты уклонился «Остановкой времени» главы Синей башни!
Краун использовал Вознесение главы Синей башни. То ли сам одолжил её остановку времени, то ли она активировала способность за него.
Кажется, столь быстрое раскрытие трюка его слегка удивило. После короткой паузы он ответил:
— ...Мы в пустоте, Безумный маг. Здесь нет никакой сломанной часовой башни.
— Значит, часовая башня — ты. Всё равно скоро сломаешься.
— Я думал, ты хотя бы удивишься. Выходит, твой мозг работает лучше, чем я ожидал. Но это ведь не та сила, у которой появляется слабость от одного раскрытия. Разве тебе не кажется, что положение у тебя невыгодное?..
— Нет.
Замедление времени, остановка времени — да, сильная штука. Но я всё равно выиграю.
Небольшое напоминание: «Остановка времени» главы Синей башни не относится к способностям, где физические законы применяются буквально. Если бы она действительно двигалась внутри остановленного времени, вселенная разлетелась бы в момент первого движения.
Если объяснять на языке игр, её способность звучит примерно так:
«Снизить собственную силу атаки на девяносто девять процентов, зато получить около десяти дополнительных ходов».
Против обычного человека это было бы страшно. Но чтобы убить меня — информационную форму жизни, — одного процента атаки недостаточно.
То есть, если Краун хочет нанести мне смертельный удар, ему придётся отпустить остановку времени и атаковать уже в обычном течении.
Поэтому бой складывался для меня куда удобнее, чем могло показаться.
— Эй, не знаю, откуда в тебе столько уверенности... но у меня больше нет злокачественной опухоли в мозгу, ублюдок.
Мы медленно наращивали ману, не отводя глаз друг от друга. Я захватывал пространство. Думаешь, умеешь останавливать время — и уже бессмертный? Нет. Этот мир не настолько мягок, чтобы одной остановкой времени можно было пережить всё.
Краун это тоже понимал. Его мана разлилась навстречу моей. Гу-гу-гу-гу──
Это была подготовительная фаза к артиллерийской дуэли на магии иллюзий. Можно сравнить с заранее заложенным пороховым складом: мы окрашивали пространство своей маной, чтобы затем мгновенно завершать заклинания прямо в нужной точке.
Не поднимать «Огненный гарпун» над ладонью и швырять его, а сразу сотворить в трёхстах метрах — прямо перед лицом цели. Трюк почти цирковой. Чем дальше магия от собственного тела, тем хуже расход маны, так что экономичностью тут и не пахнет.
Но в схватке с Крауном стоило переплатить за широкий фронт.
Потому что...
— Больше ста тысяч иллюзорных заклинаний одновременно. Я тоже неплохо нарастил вычислительную мощность, но ты... как ты это сделал, Безумный маг? Пристрастился к переделке тела?..
— Немного поработал над исследованиями. На случай, если снова возникнет что-то подобное. Я не всё это время бездельничал.
— Не обязательно врать. Я знаю твои навязчивости. Ты просто хотел играть на большем поле и искал способ увеличить вычислительную мощность. Например, чтобы делать массовую виртуальную реальность.
— ...Неправда.
Просто возле тела столько магии не помещается.
Если собрать в одном месте сто тысяч с лишним иллюзорных заклинаний, всё закономерно взорвётся. Запихнуть несколько тысяч слонов в холодильник могут только аспиранты, так что приходится брать масштабом.
Тр-р-ресь! Тресь-тресь!
Поэтому наша дуэль быстро превратилась в захват территории. Уже вполне можно было назвать это магической осадой. Кто займёт больше пространства? Кто выпустит больше иллюзорных заклинаний?..
Расширение маны означало расширение восприятия. Я вытянулся дальше — и услышал то, чего прежде не слышал. БА-БАХ──! ЗВЯК-ЗВЯК-ЗВЯК──!
ХР-Р-РЕСТЬ!
Горело пламя Сельвиер, лязгали цепи Юри. Слышался и звук промерзания. Всё это доносилось из невообразимой дали. Похоже, пока меня катал метеорит, там тоже начался бой... Погодите. Из дали?..
Пип!
Я выпустил фотон и измерил расстояние. Анализ показал: за одно мгновение между мной и семьёй растянулось пространство размером с целый континент.
Вот оно что. Я ещё удивлялся, зачем Краун вообще швырнул метеорит. Он хотел не столько ударить, сколько вышибить меня подальше. Слишком уж тупая физическая атака для Крауна — теперь всё сходилось.
Очевидный ход.
— Разделишь меня с семьёй и станешь готовить нас по одному?..
— Именно, Безумный маг! Если сосредоточишься на мне, неизвестно, что случится с ними. Не хочешь бежать защищать?..
Тот же приём, что и в прошлой битве с Чёрным Драконом. Краун первым бил по дорогим мне людям и каждую секунду давил: «Ну что, всё ещё не побежишь спасать?..»
Но с другой стороны, если мои жёны выдержат его атаку, весь этот нажим окажется пустой тратой. В прошлый раз он потому нам и слил: его удары блокировали, а ответки — нет.
На этот раз будет так же. И вообще... я же не тот человек, которого дважды ловят одним и тем же способом. Правда?..
Я помню, как Сельвиер едва не погибла. Как наша дочь должна была поставить на кон жизнь и взорвать себя. Вплоть до каждого кадра. Я давно решил: такого сожаления не хочу переживать даже секунду.
Так что я подготовился. Я доверяю семье и думаю только о том, как разорвать Крауна пополам.
Тр-р-ресь.
Тр-р-р-р-ресь──!
Наши мана и иллюзорные заклинания сталкивались и взаимно уничтожались. Когда чёрная волна от меня встречалась с чёрной волной от него, пространство странно рябило, а потом возвращалось в норму.
Я перебрасывался с ним лёгкими джебами, оценивая вычислительную мощность. Мой мозг теперь работал без печати Чёрного Дракона, на сто процентов, да ещё и прошёл многолетнюю оптимизацию. По сравнению с прошлой охотой на Крауна производительность выросла примерно в одиннадцать раз.
КРАК-КРАК-!
В чистой вычислительной борьбе преимущество было у меня. Я давил иллюзорные заклинания Крауна массой и расширял занятую территорию. Армия моей маны медленно оттесняла границу.
Тысячелетиями Краун только и думал, как бы поизощрённее испортить кому-нибудь жизнь. Повторять за ним чудовищно выстроенную боевую магию иллюзий мне было трудно — да и желания не возникало.
Если сравнивать одно заклинание с одним, его иллюзии били сильнее моих. У меня магия скорее для праздника, у него — стопроцентно для убийства.
Но.
Сейчас я одновременно держал уже больше трёхсот тысяч иллюзорных заклинаний. По сравнению с числом мерзких чар Крауна их было примерно втрое больше, пусть каждое и уступало по ударной силе. При таком перевесе количеством можно продавить что угодно.
Будто сто тысяч элитных солдат окружили тремястами тысячами обычной пехоты.
Краун расхохотался.
— Вытеснять дракона лоб в лоб вычислительной мощностью? Всё-таки сколько ни смотрю, ты чудовище, Безумный маг. И ещё копируешь чужие Преображения.
— Кто бы говорил.
— Не думал, что твой «вес» вырос настолько. Значит, у моей версии в твоём мире действительно были причины проиграть. Тогда... Дракону Безмыслия придётся немного помочь мне.
Щёлк.
Краун щёлкнул пальцами. БА-БА-БА-БАХ──!
Его вычислительная мощность резко взлетела. Мир покрылся помехами, будто словил критический баг, и половина моей территории исчезла за один миг. Граница откатилась прямо ко мне.
— Кх...?!
Я срочно вбросил новые иллюзорные заклинания и заткнул прорыв.
Это было применение остановки времени. Краун делил с главой Синей башни её способность Вознесения, поэтому в остановленном времени мог без спешки провести вычисления и выплеснуть результат разом. На мгновение его мощность увеличилась почти в десять раз.
Будто остановил время, наштамповал армию и тут же отдал приказ на атаку.
Закрыл глаза — а клинок уже возле горла. Но подряд он так делать, похоже, не мог, и мою территорию пробить до конца тоже не сумел. Значит, разрушенное можно просто отстроить заново.
У меня постоянно сто единиц вычислительной мощи. У Крауна обычно около тридцати, зато рывком он выдаёт триста. Кто выгоднее — выяснится в настоящей драке, но одно уже ясно.
Полного захвата, когда противника одним махом затягивают в сессию или виртуальный мир и давят душу, здесь не будет. Краун не пробьёт мою толщину, а когда я попробую задавить его, он уйдёт всплеском вычислений.
Значит──
— Проверим рукопашную, Безумный маг?..
— Уверен в себе?..
— Как думаешь, кто создал Святого Мечника?..
— Этот промытый короткими шортами мужик сам хорошо махал мечом. Ты его не ковал.
──придётся решать бой за пределами чистой вычислительной войны и базовой магии иллюзий.
Не прекращая перетягивание каната заклинаниями за спиной, мы одновременно рванули друг к другу. Шахматная партия продолжалась, просто поверх неё добавилась новая игра. Рукопашная.
Сразу уточню одну вещь.
Этот Краун — не тот же самый Краун, которого я знаю. Если он пришёл из параллельного мира, различия обязаны быть хотя бы где-то. Одна помощь главы Синей башни уже это доказывала.
То есть передо мной неизвестность.
И для него я тоже неизвестность. Это не Краун моего мира, а значит, он ничего не знает о годах, которые я прожил после «Счастливого финала». Мы оба не знаем друг друга.
Вот почему это макроскопическая карточная игра.
— «Боевая поддержка: Великий Небесный Демон Асура».
— У меня названия нет... если уж придумывать, пусть будет «Безмолвный клинок».
Мы держим по колоде карт и выкладываем их одну за другой, подбирая пары. БА-БАХ! ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!
Восемь полупрозрачных рук за моей спиной чертили сложнейшие траектории. Краун встретил их, сложив пальцы в мечевой жест, и развернул целое искусство меча одними вытянутыми пальцами — без клинка.
Одновременно на магическом фронте треснуло пространство, и оттуда прилетел острый кинжал. Ублюдок предложил рукопашную — и тут же полез проклятиями. Половину вычислительной мощности я отдал на перехват его внезапных атак, второй половиной разбирал мечевую технику.
Непобедимых боевых искусств не бывает. Всегда есть способ сломать. Посчитать. Разложить. Я вытянул руку.
Фить.
Видимо, Краун прожил уже совсем неприлично долго: я не понимал, за счёт какого принципа работает эта сила, но один его жест по пустоте оставил порез на моей щеке. Впрочем, и я не собирался быть мешком. Один ход пережил — теперь бью я.
Я скопировал Преображение Пэксоль — той самой ученицы Синей башни, соперницы Сельвиер, — и вложил в кулак. Затем плотно спрессовал образ остановки, усиливая эффект.
Рука, замораживающая всё при касании. «Демоническое искусство голых рук».
Семь из восьми рук я бросил на то, чтобы развести защиту Крауна. А этой рукой намеревался один раз как следует врезать ему по роже──
— «Безмыслие», пожалуйста.
Дзун.
Время остановилось, и внутри остановленного времени Краун убежал далеко прочь. Отступить из ближнего боя! Я опустил поднятый кулак и издевательски крикнул:
— А чего? Время остановил, дистанция была почти нулевая. Мог бы мне горло перерезать. Если долго бить в остановленном времени, вдруг бы и убил?..
— Безумный маг... ха-ха, нам обязательно проговаривать то, что оба знаем?..
— Ты любишь говорить очевидное и уже известное. Вон, один раз получил по жопе — и всё равно снова лезешь со мной драться.
— Проиграл тебе не я. Всего лишь Краун из твоего мира. А ещё у меня нет хобби добровольно заходить в чужие ловушки. Хм, пожалуй, рукопашной достаточно.
Сволочь. Осторожный.
«Остановка времени» кажется непобедимой, но если только ты не можешь держать весь мир замороженным вечно, у неё обязательно есть предел. Потому что сама по себе остановка времени ничего не бьёт.
Остановил — значит, внутри остановки всё равно должен что-то сделать: побить противника, станцевать, убежать. Есть цель.
А значит, если эту цель предугадать, можно заранее прочесть действие — хоть останавливай время на сколько угодно. Слабость остановки времени — предвидение или анализ, почти до него дотягивающийся.
Достаточно один раз правильно выдать контру.
Ш-ш-ш-ш...
По моему телу уже струились замаскированные ленты «Тёмной стрелы, сеющей сердце» — техника, которую я выучил у истощённой версии себя. Влез бы Краун в остановленном времени, чтобы снять мне голову, — в миг возвращения времени его собственная башка улетела бы первой.
Похоже, он это заметил.
— Что дальше? Безумный маг. Сразимся в дебатах?..
— Ты в середине дебатов яд из языка выстрелишь. Не изображай культурного человека.
Боевые карты с обеих сторон взаимно погасились. Мы всё-таки оба маги — с движением тела отношения не самые близкие. Карта Крауна раскрылась наполовину: он, кажется, понял, что у меня есть контра на ближний бой.
Зато и я прочёл кое-что. У Крауна, вопреки ожиданиям, нет специальной карты для ближнего боя. Если я доберусь и начну лупить — ему будет очень плохо. Запомним.
Следующая игра.
— Свет исчезни, чтобы мир и не заметил, что погас. Закрой глаза — «Тьма запертой комнаты».
— Запах крови, глубоко впитавшийся в песчинки пустыни. К какому концу приводит мираж, который поднимает это марево? «Смерть от жажды в Кровавой пустыне».
Теперь сошлись генералы. Не обычные скопированные заклинания, а большие чары, требующие времени на подготовку и обладающие настоящей мощью.
Выкладываем карты. Бросаем. Сравниваем. Магия сталкивается с магией.
В кромешной темноте на чёрное легла ещё более густая чёрная краска, а перед лужей крови, натёкшей из трупов, пересеклись отчаяние умирающего от жажды и моя собственная воля. Я подавил мучительную сухость во рту и в темноте готовил следующий ход.
Никто не знает, сколько карт у другого. Никто не знает, насколько каждая сильна. Колоды собраны вручную под себя, так что честной игрой тут и не пахнет. Победителя узнаешь только после вскрытия.
Но означает ли фиксированная колода, что исход уже предрешён? Нет. Даже на наклонённых весах у магов остаётся то, чем можно манипулировать.
Порядком карт и──
— «Убийство Дракона»...
— Вот это я тебе использовать не дам, Безумный маг!
──блефом. Блеф здесь очень важен.
ХР-Р-РЕСТЬ-!
Краун даже пошёл на риск и прорвался сквозь мой «Тьма запертой комнаты». Он уловил намёк на «Копьё Драконобойства» и бросился останавливать любой ценой.
А я с самого начала не собирался его применять. После того как первый выстрел копья на входе сорвался, наиболее эффективная стратегия — «не стрелять до самой смерти».
Итак.
«Тьма запертой комнаты» — поле, отсекающее зрение и прочую информацию, резко снижая восприятие. Я поставил его вокруг себя, так что и сам оказался под эффектом.
Теперь Краун прыгнул внутрь. Мы оба почти слепы. В абсолютной темноте друг для друга остаются лишь смутными силуэтами.
Я ухмыльнулся.
— Метеорит ты запустил идеально по времени.
— Повезло. Я ожидал нечто подобное.
— Не пизди, лжец. Ты всё время смотрел, как я перескакиваю по параллельным мирам.
— Хм...
Меня это беспокоило ещё до удара метеорита, а в момент попадания я окончательно понял. Он заранее шарахнул большим заклинанием, будто пытался перехватить входное «Копьё Драконобойства». Тайминг был идеальным. И главное — сейчас он лично полез внутрь, лишь бы не дать мне его использовать.
Так не действует тот, кто не знает, что именно за карта лежит рубашкой вверх. Если ведёшь себя как человек, видевший карту, значит, видел.
Через элементы Чёрного Дракона Крауна, оставленные в параллельных мирах.
— Как думаешь, зачем я так старательно ходил по другим измерениям и помогал другим версиям себя? Просто тратил время?..
— Извини, не знаю. Расскажешь?..
— Чтобы вместе с местными союзниками толпой отпиздить тебя, ублюдок! Все — ко мне!
— ...!
Секретное соглашение с параллельными Безумными магами, подтверждённое тайными знаками.
Краун мгновенно выбросил ману во все стороны и стал искать угрозы. Даже повернулся спиной ко мне — прикрывать самое опасное направление от внезапной атаки.
По нашему тайному договору, TS-Безумный маг, Джейн Доу и истощённый Безумный маг сейчас как по волшебству появятся, чтобы вместе со мной запинать Крауна──
Не появились.
— Я соврал. Просто время тратил.
— Что?..
БА-БАХ──!
Я обмотал кулак «Тёмной стрелой, сеющей сердце» и от души врезал Крауну в затылок. «Демоническое искусство голых рук» замедлило его — движения стали как у древнего компьютера.
Я же говорил: блеф важен. И если я всё посчитал правильно — остановка времени ещё недоступна. Откат не закончился. Блинк потрачен, удар вошёл. Теперь начинаем рукопашную.
Тебе конец.

Комментарии

Загрузка...