Империя умирала.
Внешней угрозы больше не было. Чёрный Дракон погиб.
Поэтому великана по имени Империя убивал теперь только собственный вес. Тело оказалось слишком тяжёлым — и первым делом начали крошиться суставы.
Когда-то потомки императорской крови получали от Крауна благословение, которое сложно назвать благословением: каждый рождался одарённым и так или иначе мог вести страну. А если возникал разлад, с которым люди не справлялись, Чёрный Дракон сам вмешивался ради сохранения своей игровой площадки. Потому Империя и казалась бессмертной.
Но взгляните, что стало теперь.
Элейн Краун, способная удерживать страну армией и харизмой Железнокровной Императрицы, погибла в войне с Чёрным Драконом.
Ирид Краун, почти божественный администратор, заставлявший кровь Империи циркулировать по её телу, погиб в войне с Чёрным Драконом.
Первый принц, в какой-то мере сочетавший качества обоих и умевший очаровывать людей своим авторитетом, тоже── давно погиб, когда Чёрный Дракон пожрал его имя.
Погиб юный рыцарь, Первый Меч Империи. Погибли талантливые люди, которые должны были прийти им на смену. Даже отношения с магическими башнями, пусть прежде и не слишком тесные, пошли трещинами.
Способных людей выкосили подчистую, и свободные места заняли бездари.
— А ведь сейчас... мой сын, пожалуй, смог бы получить корону?..
— Если мои дети, Сиссель Юренсто и Юна Юренсто, погибли на войне, разве Империя не должна выплатить нашей семье компенсацию? Мы потеряли сразу двух великих магов. За такое надо платить!
— Центральная власть ослабла. Церковь Богини тоже уже не та. Значит, больше незачем соблюдать пустые церемонии, которые нам навязывал двор! Если заставить крепостных работать по двадцать четыре часа, доход будет выше. С чего вообще этим отбросам положено время на отдых?..
Редберн, чернокнижник с дурными намерениями, хотя бы обладал способностями. А алчность без способностей — бедствие. И для самого алчного, и для бесчисленных людей вокруг него. Империя заболела раком, который почти невозможно лечить.
И именно посреди этого хаоса на престол взошёл──
Средо Краун.
Трус. Плакса. Бездарь. Человек, который попал под чары суккуба и только позволял собой вертеть, ничего не делая. Самый никчёмный мужчина среди всех, кому довелось родиться с императорской кровью.
— ...Брат... сестра. Почему... Лучше бы умер я...!
Он надел корону, которой не заслуживал.
Вес умирающей Империи давил на шею. Бумаги, ежедневно ложившиеся на стол, лишь украшали себя красивыми словами. На деле каждая была либо воем стаи волков, либо страшным криком простого народа.
Может, если бы он сдался, стало бы легче.
Но Средо изо всех сил исполнял долг императорской крови. Работал до крови во рту, экономил даже на сне, лишь бы продлить жизнь Империи хотя бы ненадолго.
Только у него не было ни железного пути Элейн, ни королевского пути Ирида. Как ни копируй умерших сестру и брата — всё скрипит, всё ломается, ничего не выходит как надо.
Рушится.
Тысячелетняя Империя падёт, и на самом дне её упадка останется имя Средо. Молодому императору, утопавшему в скорби, казалось, что он уже знает, под каким посмертным именем войдёт в историю. Наверняка── Император Падения.
...
Да.
Именно поэтому.
— ...И ПОЭТОМУ У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ ПОДЫГРЫВАТЬ ВАШИМ ДУРАЦКИМ ШУТКАМ!
Предварительный Император Падения Средо заорал в небо посреди пустого дворцового коридора. И из воздуха откликнулись два голоса, слышимые только ему. Одинаковые голоса — совершенно разные интонации.
Один игривый и наглый. Другой — механически спокойный и мягкий. Словно бес и ангел на плечах.
Правда, было у них одно общее свойство.
[■: Эй, Средо, не надо жить так зажато. Призови в сердце древнего мудреца — отделённый дух гигачада — и держись бодрее. И потом... если Империя всё равно катится к чертям, почему бы иногда не развлечься? Реально не понимаю.]
[□: Ваше Величество, от вашей личной эффективности всё равно почти ничего не зависит. Я рассчитал риск для Империи, если вы будете подыгрывать его глупостям: 0,000035%... Если сократить объяснение — он практически отсутствует. Поэтому фраза «у меня нет времени» нелогична.]
— А-А-А-А-А-А-А-А!
Оба мастерски скребли Средо по внутренностям наждаком. Он давно знал, что Безумный маг действительно сошёл с ума.
Когда человек, прежде при всей странности всегда оставлявший себе хоть пядь внутреннего пространства, мгновенно убил главу Красной башни Вермиллион — всё стало предельно ясно.
Тронешь — умрёшь. Средо понимал это и старался изо всех сил.
Сколько же ему пришлось сделать, чтобы заткнуть идиотов, рассуждавших: «Да этот ваш Хранитель кладбища — выдуманная страшилка! Император специально распускает слухи, чтобы держать дворян в узде».
Если Хранитель однажды информационно сотрёт голов двадцать, а потом начнётся драка за освободившиеся владения── Империя рухнет в тот же миг.
К счастью, «Хранитель кладбища» лишь время от времени наблюдал за дворцом издали и уходил. Не устраивал беспорядков. Не трогай его — и он безвреден.
Но...
[■: О, смотри, там служанки идут. Ни одного мужика — приятно глазу! Раз уж тема всплыла, давай немного обсудим юрийный потенциал. В этом жанре скрыта глубина, сравнимая с морем...]
Этот обезумевший Безумный маг, похоже, сумел обезуметь ещё раз. Теперь их было двое, и оба поселились в голове Средо, без остановки обсуждая вещи, смысл которых император не мог понять.
Если бы они хотя бы давали советы по политике. Или искушали отдать Империю злу.
Но нет.
Их разговоры выглядели вот так:
[□: Тебя интересуют однополые отношения?]
[■: Так нельзя говорить, ублюдок. Юри — это юри, BL — это BL. Жанры разделяют не просто так... Стоп, какого хрена? Ты же тоже я. Значит, ты уже должен знать эту информацию!]
[□: Перестало откликаться. Но если рассуждать рационально, и юри, и BL не позволяют естественным способом произвести потомство. Следовательно, юри = BL...]
— Да чтоб...!
Средо едва проглотил вспыхнувший гнев. И вовсе не из-за каких-то глубоко личных причин, которые невозможно объяснить окружающим. Он с чудовищным усилием взял себя в руки и вежливо спросил двух Безумных магов:
— ...Я хочу спросить: зачем вы вообще ко мне прицепились?..
[■: Ну, тут такое...]
Более живой из двух — тот, кто напоминал Безумного мага прежних времён, — немного подумал и ответил:
[■: Спрашивать «зачем» особого смысла нет. Лучше скажу условие победы. Мы уйдём, когда вылечишь свою болезнь Вознесения, Средо.]
— Болезнь Вознесения?..
[■: Ага. Сейчас это что-то вроде модного в Империи внутреннего демона. От неё страдала Сиссель Юренсто. И, к несчастью, ты тоже болен. В долгосрочной перспективе летальность стремится к ста процентам.]
БУМ!
Средо словно ударило молнией. Внезапно ему объявили, что он смертельно болен?!
Нет. Он не может умереть рано. Если в этой больной Империи исчезнет даже номинальный император, всё рухнет за один миг. Ради бесчисленных подданных он обязан жить.
— К-когда... Сколько мне осталось?..
[■: Десять...]
Десять лет?..
[■: Девять, восемь...]
Восемь секунд?!
[■: Лет семьдесят, думаю, спокойно протянешь.]
— Ах ты су──
...кин сын. То, что Средо сумел проглотить окончание, заслуживало отдельной государственной награды. Безумный-Безумный маг захохотал и заговорщически прошептал:
[■: Но это не главное. Можно ещё объяснить, что носитель болезни Вознесения обречён жить в страдании... но и это вторично. Скажу то, что ты действительно хочешь знать: мы уйдём, когда болезнь пройдёт. До тех пор отказаться от нашего сопровождения ты не можешь.]
— ...И как мне её вылечить?..
[■: Сам как-нибудь.]
— ...
Он совсем псих?!
Но отвергнуть съехавшего великого мага Средо не мог никак.
Ирид при жизни повторял снова и снова: если Безумным магом правильно не пользоваться, он вполне способен угробить всю Империю.
Даже если созвать всех глав башен и попытаться решить проблему силой, скорее всего, придётся просто убрать ещё три трупа.
Ладно. Будем мыслить позитивно. Это ещё довольно мирное безумие. Просто... просто говорит всякую чушь. Можно ведь пропускать мимо ушей. Средо убеждал себя в этом, массируя ноющий лоб, и шёл по дворцовому коридору.
Навстречу попались две служанки. Заметив императора, обе вздрогнули и поспешно поклонились.
— В-ваше Императорское Величество...! Д-д-д-добрый...
— Доброго дня, Ваше Величество! Е-если прикажете что-нибудь — мы немедленно исполним!
И в голове тут же оживился Безумный маг.
[■: О. Видел сейчас?]
Что?..
[■: Застенчивая начала заикаться и почти облажалась, а бойкая чуть потянула её себе за спину и перехватила приветствие. И застенчивая сейчас мнёт край её юбки.]
[□: Она испугалась, что ошибка коллеги может навлечь гнев и на неё, поэтому вмешалась заранее. Похоже, способная девушка.]
Хм-м.
[■: Да если бы дело было только в этом, они бы изначально не ходили вместе! И когда мы видели их издали, дистанция между ними была подозрительно маленькая. Как минимум они близкие подруги.]
[□: Мне следует умилиться дружбе?]
[■: Почувствуй возвышенность! Возвы-шен-ность! На тонкой грани чуть дальше простой привязанности, с глубокой лирикой, их пальцы понемногу переплетаются — вот там надо чувствовать возвышенность и трогаться до слёз, невежда!]
Вообще-то звучит логично... Нет!
Не дам этим психам промыть мне голову!
Средо зажмурился и выкрикнул:
— ...ПОЖАЛУЙСТА, ЗАТКНИТЕСЬ!
— Ик!
— ...П-простите, Ваше Величество. Простите...! Н-но Лили ни в чём не виновата. З-заикалась... я, поэтому...
— Н-нет! Я не вам...
[□: Ваше Величество, способ подтверждать власть выбран несколько грубоватый. Хотя цель подобрана разумно: такую девочку можно в любой момент заменить...]
[■: Эй, Средо. Видел?! Сейчас видел?! Когда стало опасно, бойкая наоборот отступила, а застенчивая вышла вперёд и начала защищать её! На одном этом можно съесть три миски риса без единого гарнира...]
— ...
Богиня, спаси меня.
Средо мысленно взмолился и почти убежал с места происшествия. Останься он ещё на минуту — два Безумных мага окончательно собьют мысли, и он ляпнет что-нибудь не то.
Была и ещё одна причина. Если честно... его немножко зацепило.
***
Большую часть времени два Безумных мага были бесполезны. Но иногда внезапно становились очень полезными. Например — во время работы.
[□: Здесь странная цифра по цене зерна. Виноват барон Ровелло.]
— А?..
[■: Ага, точно. Пошли людей, влепи ему ударов десять палкой... Нет, погоди. Лучше через государственную торговую компанию скупи железную руду в соседнем с владениями Ровелло регионе и придержи. Потом отправишь одно письмо — и готово.]
[□: Так тоже решается.]
— ...Как одно связано с другим?..
Средо не понимал, почему из данных следуют такие выводы. Но стоило сделать, как ему велели, — и почти всё каким-то образом налаживалось.
Даже дела, где результата сразу быть не могло, начинали заметно меняться с первых шагов.
Если посмотреть с этой стороны... может, всё не так уж плохо...
[■: Эй, Средо. А можно тайком посмотреть на тех девочек, которых мы видели в прошлый раз?]
— ...
Император схватился за голову и застонал. Чего от него вообще хочет этот псих?..
И потом.
Служанки просто работают ради своей жизни. Они никак не связаны со всем этим. Связывать их между собой ради развлечения — это, как бы сказать...
[□: Слушай, а получать такое наблюдательское удовольствие от живых служанок — морально сомнительно, не находишь? Мне вдруг пришло в голову.]
[■: ...!]
Мысли совпали.
Средо решил, что оба окончательно испорчены, но спокойный «Хранитель кладбища» наконец-то сказал что-то разумное. Может, он приходит в себя?..
[□: Поэтому, если тебе нужен именно такой формат стимуляции, почему бы не создать клонов без прав человека и использовать их?]
[■: Ты больной ублюдок.]
[□: Шутка. Похоже, не смешно.]
Нет. Не приходит.
[■: И вообще, если строго, мне нужен материал. Я не желаю, чтобы эти две служанки в реальности были парой. Я думаю, как использовать увиденное в сессии. Если создать НИП и вложить в него такой жест, появится ощущение достоверности──]
[□: Понятно. Но Его Величество не участвует в твоём творчестве. Ты хочешь один забрать себе моральное превосходство, а ему подарить моральное разложение?]
[■: Я тебя убью.]
[□: Я всё ещё не понимаю твоего плана. И что именно ты пытаешься мне показать.]
После этого голоса ненадолго стихли. Судя по контексту, Безумный-Безумный маг и ещё более безумный Безумный маг затеяли спор между собой.
Средо сперва почувствовал холодок, будто рядом столкнулись два дракона, но затем искренне обрадовался редкой тишине.
И вдруг подумал:
— ...Творчество, значит.
Если когда-нибудь появится хоть немного свободного времени... может, попробовать писать?..
Не самая плохая идея.
***
На следующий день во дворец прибыла нынешняя глава Пурпурной башни — «Марионетка Рорей». Отношения с башнями давно были прохладными, поэтому Средо тревожился, не понимая цели визита. Наверное, снова деньги.
У Империи и без того полно пожирателей налогов. Возможностей субсидировать кого-то ещё почти не осталось. Как ни жаль, но если Рорей пришла просить увеличить бюджет, придётся отказать.
Средо за полчаса до встречи составил речь отказа и выучил её наизусть.
А потом, на аудиенции один на один, «Марионетка Рорей» — обычно измождённая, с впалыми глазами и без капли желания жить — неожиданно посмотрела на него почти сияющими глазами и сказала:
— Ваше Величество. К вам пришла старшая сестра.
— ...Почему это я твой младший брат?..
— Всё сущее — мои младшие братья.
— Что?..
Если сейчас происходит что-то настолько ненормальное, объяснение только одно. И догадка Средо тут же подтвердилась: в голове как по часам прозвучал дьявольский шёпот.
[■: Вот, Средо. Я хочу, чтобы и ты стал таким. Первый успешный случай лечения болезни Вознесения.]
[□: Ты хочешь, чтобы Его Величество сошёл с ума?]
[■: Надеюсь, Бечио тоже поскорее откроет сердце.]
— ...!
Средо затрясло. В плохом смысле. Этот Безумный-Безумный маг, оказывается, подходил не только к нему. Он параллельно проводил такую же «промывку мозгов» и с другими!

Комментарии

Загрузка...