Император Империи Средо изо всех сил пытался сохранять спокойствие.
— Попробуйте назвать меня старшей сестрой.
— ...
Но разве здесь поможет спокойствие?..
Наверное, нет.
С тех пор как он занял трон, никто ещё не говорил с императором настолько бесцеремонно. Даже подданные, которые, почуяв слабость власти, понемногу начали наглеть, в лицо всё равно оборачивали слова в несколько слоёв вежливости.
А нынешняя глава Фиолетовой башни взяла и прямо сказала государю целой страны: «Ну-ка назови меня старшей сестрой».
У Средо голова шла кругом. Это ещё называется прямой речью? Или из слова «прямая» пора убрать первую часть и оставить одну грубость?..
Ладно.
Лучше сделаем вид, что он ничего не слышал. Будто этого не было. Тогда можно будет выбраться из разговора.
[■: Да назовите уже.]
[□: Может, правильнее будет предупредить её, что так нельзя?]
[■: А вдруг это первый шаг к дружбе, Средо? Я смотрю, во дворце тебе и поговорить по душам не с кем. Самое время завести хотя бы одного друга. Тем более она иллюзионист — попросишь её сгенерировать тебе высококачественный юри-MV в подарок.]
[□: Нельзя отрицать, что дружеская связь дала бы пользу. Авторитет Его Величества сейчас как раз слабеет.]
...Что бы ни шептали эти двое сбоку!
Средо несколько раз погладил несуществующую бороду, кашлянул и с суровым видом подпер подбородок.
— И всё же. Зачем ты пришла ко мне, глава Фиолетовой башни?..
— Повидать младшего брата.
— ...Кроме этого у тебя есть дело?..
Он спросил, внутренне напрягшись до предела.
А вдруг Рорей действительно окончательно слетела с катушек и сейчас объявит: «Моя мечта — сделать Его Величество младшим братом!» — а затем наложит иллюзию?..
Но «Марионетка Рорей», похоже, безумна всё-таки не настолько. Она сунула обе руки в карманы мантии и сказала:
— Есть. Но ответ не сильно отличается. Я пришла делиться воспоминаниями.
Это было чуть менее ошеломительно — и всё равно странно.
— ...Разве между мной и тобой есть общие воспоминания?..
— Мы жили в одну эпоху. В золотые годы, когда нам казалось, что даже Чёрного Дракона можно без труда убить.
— ...
Средо не понимал намерения. Лучше бы она действительно пришла выбивать бюджет на исследования. Что останется, если вспоминать те времена? Только сожаление?..
[□: Согласен, Ваше Величество. Блестящее прошлое лишь причиняет боль.]
Фш-ш!
Пока Средо подбирал слова, Рорей подняла над ладонью иллюзию. Для императора она выглядела чрезвычайно чёткой и тонкой работой, но──
[■: Ай-ай-ай, старшая Рорей...! Говорили, у неё внутренний демон, но чтобы техника так просела! Ну кто же пишет формулу таким образом, конечно графика будет...]
[□: Я понимаю. Слышал, после прекращения императорских субсидий Пурпурная башня стала активно разрабатывать боевые заклинания, чтобы покрывать расходы. Даже это, вероятно, высокий уровень для нынешних условий. Она наверняка специально нашла время и оттачивала эту магию.]
[■: Не хватает денег — пусть идёт в витуберы!]
[□: ...Я действительно совсем не меняюсь.]
Демоны в голове, похоже, оценивали иначе. Средо решил, что лучше слушать Рорей, чем их болтовню, и сосредоточился на собеседнице.
— Вы ведь учились в Академии.
— ...Да.
— Если честно, двойной прыжок был немного странным, не находите?..
[■: ЧЕГО?!]
— ...
Хм.
На эту тему Средо тоже было что сказать.
— Что именно казалось тебе странным?..
— Ваше Величество. Однажды студент Академии, проходя мимо, наступил правой ногой на подъём собственной левой стопы и оттолкнулся от воздуха второй раз. Увидев это, маг Золотой башни потерял сознание.
— Почему маг Золотой башни потерял сознание?..
— Они ради магии земли дополнительно изучают физику и подобные науки. По их науке такое движение физически невозможно. Я о двойном прыжке.
[■: Если поставить следующую ногу прежде, чем предыдущая утонет, можно бежать по воде. Если с боевым криком оттолкнуться от воздуха — получится двойной прыжок. Это же элементарно! Средо! Отчитай эту ведьму! Она портит мироустройство!]
Безумный-Безумный маг тут же заорал в голове, обвиняя Рорей в ереси. Но Средо как правитель всех жителей Империи ответил предельно нейтрально:
— Если честно, выглядело жутковато. Потом это почему-то превратилось почти в обязательный рубеж для студентов Академии, но если думать здраво... действительно не имеет смысла. Немного... как чёрная магия.
[■: Да ну вас!]
— Теперь и мне кажется колдовством, — кивнула Рорей. — Техника мгновенного выхватывания меча, ган-ката, цепной серп и танцующий меч, которые тогда же разошлись как мода, тоже, по-моему, слишком много ставили на внешний эффект, а не на практичность. Я тогда впервые начала всерьёз думать: что происходит с молодым поколением?..
— Я учился в Академии именно в те годы и могу сказать по собственному опыту: ты права, Рорей. Полностью согласен.
Средо энергично кивал. И вовсе не потому, что сам так и не научился двойному прыжку.
Да.
Если оглянуться назад, эпоха, когда нормальный Безумный маг носился по миру, действительно была странной. Стоило возникнуть подозрительно радикальной моде — и почти наверняка она выросла из его ладони.
— Мне трудно было понять и лорда-девочку-волшебницу из дома Редберн.
— Да, такое тоже было. Я никак не мог решить, считать это юри или не...
— Простите?..
— Ничего. Я хотел сказать, что не понимал, можно ли считать дом Пэкрём настолько же надёжным союзником трона, как прежде.
Эпоха менялась с невероятной скоростью. Новые вещи сыпались одна за другой, мода неслась следом. Некоторые всерьёз подозревали, что попали во временную трещину и очутились на сто лет в будущем.
— Среди знакомых наёмников ходила какая-то безумная история о королевстве гоблинов. А потом вдруг появилась Ассоциация детективов и начала лезть во все юридические конфликты, помогая государственным службам. Мне было интересно, откуда у них столько наглости.
— Я слышал, как брат Ирид размышлял, — усмехнулся Средо. — Арестовать их за оскорбление императорской власти или оставить в покое, раз они с таким энтузиазмом заставляют людей соблюдать имперские законы.
И всё же следы той эпохи не исчезли вместе с трагедией.
Дом Редберн продолжила девушка по имени Уайт Редберн. Она носила костюм девочки-волшебницы и таким образом чтила память погибшего предшественника.
Ассоциация детективов всё ещё существовала. Она стала мостом между чиновниками и простыми гражданами — и в эпоху ослабевшей императорской власти оказалась особенно полезна.
Академия.
Да.
Студенты, пережившие войну и не попавшие под ненависть «Хранителя кладбища», тоже далеко не все спрятались в провинции. Были те, кто активно применял свою силу ради людей.
Рорей, помнившая всё это, сказала:
— Империя уже сильно изменилась. Эти перемены рождались из смеха и болтовни. Безумный маг менял мир смехом.
— ...
— Ваше Величество. Мир не сломан. Да, была трагедия. Но мёртвые оставили семена. Чёрный Дракон погиб. Сейчас определённо лучше, чем прежде. Поэтому... может, вернётесь? К дням, когда вы позволяли себе увлечения.
Вернуться.
Даже если «Хранитель кладбища» стал новой угрозой, даже если власть трона шатается, даже если бесчисленные лидеры разных организаций погибли — мир не превратился в серый пепел и не завис над пропастью на тонкой нити.
Посеянные ими семена выжили. Появились люди, которые заполняют пустоты. Гибель мира оказалась иллюзией.
Если сравнивать с прежними временами, когда четыре великих чёрных мага во главе с позапрошлым герцогом Редберном бесчинствовали, Чёрный Дракон за кулисами толкал мир к гибели, а Восточный фронт был настоящим адом...
Вообще-то этот мир был довольно мирным. Если бы императорская власть действительно висела на волоске, Средо давно бы свергли.
Скрип...
Оболочка треснула.
Средо схватился за лоб — закружилась голова.
«Болезнь Вознесения».
Как у Сиссель Юренсто: собственное Вознесение превращается в нож, который режет владельца. Два мага сказали, что Средо болен.
А значит...
У него вообще есть Вознесение.
— ...
Никто не отчаяннее императора гибнущей страны. Мирные времена страшны тем, что могут сделать тебя ленивым. Из отчаянной необходимости быть способным родилось Вознесение Средо Крауна — «Глупый Император Падения».
Его эффект представлял собой когнитивный фильтр, сопровождавшийся локальным замедлением времени.
***
Вес умирающей Империи давил на шею.
Ежедневные груды документов украшали себя красивыми словами, но на деле были воем стаи волков или чудовищными криками простого народа.
Если бы он сдался, стало бы легче?..
Средо, исполняя долг императорской крови, работал до крови во рту. Ради того, чтобы Империя прожила ещё хоть немного, отнимал часы даже у сна.
Но в нём не было железного пути Элейн и королевского пути Ирида. Сколько ни копируй умерших сестру и брата — всё скрипит, ничего не выходит.
Рушится.
Тысячелетняя Империя рушится, и на самом дне её падения останется имя Средо. Молодому императору, утонувшему в скорби, казалось, что он уже знает своё историческое прозвище.
Император Падения.
***
Серый императорский дворец не допускал людей внутрь. Так было с момента восшествия Средо на престол.
Верные подданные много раз пытались войти, но вскоре обнаруживали себя у того же входа, через который только что прошли.
Когда стало понятно, что Вознесение императора превратило дворец в подобие отдельного пространства, Управление охраны и обороны отправило суккуба под видом слуги и сумело узнать, что происходит внутри.
Император от давления почти сошёл с ума. Способа вернуть его не нашли. Даже прямой разговор был невозможен.
Максимум — через замаскированного агента-суккуба следить, чтобы император хотя бы ел. Государство, однако, не остановилось.
Министры оставляли стопки документов у входа во дворец. Пространство искривлялось, бумаги исчезали — и через несколько часов возвращались полностью обработанными.
По эффективности Средо не было равных.
Пока действует Вознесение «Глупый Император Падения»── весь дворец превращается в огромный автомат по обработке государственных дел.
И будет работать вечно, пока Средо барахтается в собственном погибшем государстве. Мир вокруг относительно мирен. Беды случаются, но их можно пережить.
Не мирно только одному человеку.
Императору Средо.
Он прижал ладонь к ноющей голове.
— ...Память ненадолго вернулась. И что?..
— Как насчёт того, чтобы снять Вознесение и выйти наружу, Ваше Величество? — спросила Рорей. — Я тоже разрушила свой Кукольный сад и вышла. Снаружи... несмотря на все смерти, до грусти спокойно.
Выйти.
— Если это пространство существует благодаря Вознесению, при его снятии эффект исчезнет. Разве государственное управление не пострадает?..
— Покойный император Ирид тоже управлял страной с помощью многих людей. Не в одиночку. Может, вам стоит выйти и начать жить человеческой жизнью.
Выйти наружу.
— Корону... можно ненадолго снять, Ваше Величество.
Мир достаточно прекрасен, чтобы себе это позволить.
— Х... Ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха!
Средо рассмеялся, будто больной чахоткой. А затем лицо мгновенно стало холодным.
— Не смеши меня.
— ...
Смерть — необратимая потеря. Империя потеряла Элейн и Ирида. Средо потерял семью.
То, что потеряно, не вернуть. И чем сильнее любил, тем тяжелее пустота. Императорская семья.
Да.
Семью, которой манипулировал Чёрный Дракон, невозможно назвать счастливой. Средо искренне боялся, что Элейн или Ирид однажды убьют его.
Но серия событий, связанных с Безумным магом, развеяла недоразумения. На самом деле потомки трона любили друг друга.
Могли любить.
Они были одиноки и потому, преодолев расстояние, начали быстро сближаться. И едва Средо обрёл это── всё исчезло. Он потерял всё за один миг.
Корона по-прежнему давила тяжестью. Но теперь тяжесть исходила не от Империи. Семейная любовь рода, тысячелетиями бывшего игрушкой Чёрного Дракона. Несчастная судьба. Скорбь.
Именно они наливали золотую корону свинцом. Чтобы выдержать этот вес, Средо должен был посвятить себя одному делу. Как Безумный маг вытачивал из души копьё, так Средо стачивал собственную душу, подпирая Империю.
Развлекайся.
Ты уже достаточно страдал — так развлекайся?..
Забудь всех погибших и веселись хотя бы ради них?..
— Не говорите смешных вещей. Ни демоны в моей голове, ни ты! Я не могу забыть. Не могу, как ни старайся!
— ...
— Как я могу снять это и позволить себе играть? На этой короне до сих пор липнет кровь брата и сестры──!
Средо закричал.
***
□: Верно, Безумный маг. Мы не можем отпустить.
[■: Когда-нибудь придётся.]
Как я смею?..
Я не смог спасти всех. Какое у меня право?..
[■: Человек должен стремиться к счастью.]
Я не могу беззаботно всё бросить и играть. Мой тёплый дом уже умер и похоронен. Счастье положили в могилу вместе с ним.
[■: Выкопай.]
Достать его оттуда — значит осквернить собственное сердце.
[■: Исправление уже искривлённой души называется лечением.]
Мне не важна чужая оценка. Моё сердце завершено. В вопросах красоты, как всегда... важно то, что чувствует сам человек.
[■: Тогда тем более измени чувство. Ты способен снова ощущать счастье. Уже одно решение измениться станет началом.]
Один человек не должен вмешиваться в другого.
Помнишь родню Юны? Попытка переделать другого — высокомерное самоуправство. Достоинство человека и состоит в его собственной воле.
[■: Попытка помочь умирающему — это, по-твоему, оскорбление его достоинства?]
Никто не знает будущего. В мире нет объективно правильного ответа. Есть гарантия, что послушав тебя, я стану счастливее? Может, сделаю только хуже.
Почему я обязан принимать твой лист с ответами, если мы не знаем, верны они или нет?..
[■: Одиночество убивает тебя. Для живого существа саморазрушение — неправильный ответ. Я могу не знать верного решения, но точно знаю: то, что ты гниёшь, — неверно.]
Даже в этом нельзя быть уверенным. Люди любят благородную жертву. А она — красивое самоубийство.
Все любимые люди, отдавшие за меня жизнь, если смотреть только на итог, покончили с собой. Они могли бросить меня и спастись.
Чтобы отрицать моё одиночество, придётся отрицать и их жертвы. А если признавать их выбор... я лишь отдаю свою жизнь им. Ты правда хочешь так оскорбить мою скорбь?..
[■: Есть ли смысл в скорби, которую умершие ненавидели бы сильнее всего?]
Знаю.
Но я тоже умолял их не делать этого. Они не послушали. Они верили, что правы, независимо от того, что думают другие. Я делаю то же самое.
[■: Если их выбор причинил тебе такую боль — не становись похожим на них.]
Хватит спорить.
Мы идём по параллельным прямым.
[■: Люди способны когда-нибудь пересечься.]
...А-а. У хорошего убеждения обычно есть пример. Вот почему ты предложил эту игру.
Почему мы шептали с двух сторон людям, чьи души искривились от болезни Вознесения. Северный ветер и солнце. Они поспорили, кто заставит путника снять одежду.
Ты... поставил на то, что путник снимет тяжёлую корону.
[■: ...]
Знаешь.
Когда заканчивается шутка, занавес опускается. Клоун смеётся и веселит публику короткий миг, а за сценой плачет.
Можно пойти в кино на шумную комедию, чтобы забыть грустное. Но когда фильм закончится, когда ляжешь спать... непременно вспомнишь бывшую девушку.
Как ты воспеваешь счастье, так любой человек однажды снова станет несчастным. Ничто не длится вечно. Мы смеёмся, опьянев от короткого сладкого сна, но потом всё равно падаем лицом в грязь.
И просыпаемся.
До этого момента я посмотрю. Но когда путник Средо сделает выбор и появится результат — уходи, Безумный маг. Даже координаты можешь не давать.
Я действительно на секунду поколебался── но теперь снова понял.
Я умру так.
[■: ...]
[■: ...Пусть. Привести коня к воде ещё не значит заставить его пить. Если ты всё равно выберешь это, больше я ничего не смогу сделать.]
[■: Но.]
[■: Если путник улыбнётся — не убегай.]
...
Этого не случится.
***
Шорх. Шорх. С ясной, наконец тихой головой Средо вернулся к работе. Читать. Писать. Сортировать.
Сейчас Рорей и два мага расшатали Вознесение, поэтому он осознавал собственное положение. Но скоро снова погрузится в «Глупого Императора Падения» и забудет всё. Забудет, что снаружи есть подданные, которые беспокоятся о нём.
Что Империя на самом деле работает не так уж плохо. Что болезнь Вознесения убивает его.
Всё.
Словно никогда и не знал. Вернётся на колесо и снова будет работать в сером дворце, дрожа от страха, что Империя вот-вот падёт.
— ...
БУМ! БУМ!
Средо несколько раз ударился головой о стол, прогоняя сон.
Так лучше.
Когда человек полностью отдаётся одному делу, боль можно забыть. Можно не плакать, вспоминая семью. Пока он держится за чувство долга и перерабатывает, не рухнет.
Так прошло три дня.
«Глупый Император Падения» постепенно затягивал трещины.
Возвращались тревога, нетерпение, обязанность спасти Империю. Сознание мутнело. Воспоминания понемногу уходили. Скоро он вернётся в устойчивое состояние. Средо почувствовал облегчение.
И тогда.
Пространство дрогнуло: кто-то вошёл во дворец. Людей, способных прорваться внутрь пространства Вознесения, можно пересчитать по пальцам. Средо сосредоточился — и серый дворец сообщил личность посетителя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...