Я щёлкнул пальцами и выпустил иллюзорный TS-луч.
Пиу-у-у!
— А-а-а-а-а-а!
Нату накрыл чёрный луч, и он завопил так, будто ему прямо сейчас рвали сухожилия и ломали кости. Но TS-магия тоже основана на магии иллюзий, а значит, физически на тело не воздействует.
Она не причиняла боли — да и, строго говоря, происходящее не было реальностью. Всё лишь выглядело настоящим. Так что вопль был не от боли, а от чистого ужаса. Проще говоря, Ната смертельно перепугался.
Похоже, его жалобный крик всё-таки задел Сельвиер. Она осторожно спросила:
— ...Хан Юль-оппа, ты уверен, что так можно?..
— А?..
— Ната, кажется, очень испугался. Может, стоило сначала как-нибудь его успокоить и уже потом расспросить?..
— Я его сейчас и успокаиваю.
— А?..
Да, ему страшно. Но страх — лишь на миг.
А TS опережает страх. Такова древняя традиция светлых TS-историй. Кроме того... кто хотя бы раз не представлял себя прекрасной девушкой? Ната заранее испугался, но скоро поймёт, что внезапно исполнил пункт из списка желаний, и обрадуется.
— ...У нормальных людей такого пункта в списке желаний нет.
— Не может быть, доченька. А если и нет, значит, они просто недостаточно честны с собой.
— Откуда у тебя вообще такая вера?..
Из веры в человеческое чувство прекрасного! В то, что в конце концов всякий стремится к красоте!
— Не понимаю только, почему ты говоришь так, будто TS — обязательная часть этого чувства прекрасного.
Тш-ш. Я прикрыл Айше рот.
— Д-да что за хрень сейчас... И-и-и! Г-голос?! Моё тело?!
Вот. Началось.
— Злобный Хранитель кладбища! Если хочешь убить — так убивай! Зачем творить со мной такое?!
Ната метался в панике и требовал у меня ответа, но при этом никак не мог сосредоточиться из-за странного ощущения собственного тела. Он был хорошо тренированным выпускником Академии, поэтому внезапно изменившийся баланс тела ощущался особенно непривычно.
А непривычность сама превращалась в сосредоточенность. Пока он проверял, что и как изменилось в его теле, мысли естественным образом переключались на другое.
Пах!
И вот здесь в дело вступает зеркало в полный рост.
— Э-это... я?!
Ната остолбенел, увидев в магическом зеркале красивую холодноватую девушку с собранными волосами. Тело стало чуть меньше, поэтому крестьянская одежда теперь сидела свободнее — важный штрих.
В TS-сцене внешность обязана быть достаточно красивой. Иначе как человек хотя бы на мгновение подумает: «А быть девушкой не так уж плохо»?..
Дальше по шаблону следовало бы потратить минимум целую главу на шок от внезапной смены пола, лёгкое сердцебиение и мучительные мысли о том, как теперь жить дальше──
Но Академия есть Академия.
— Эта абсурдная ситуация... я уже такое переживал. Знакомый... знакомый привкус...
Вместо того чтобы увязнуть в золотой спирали TS, Ната начал спокойно разбираться в происходящем.
Дежавю быстро вытащило наружу выцветшие воспоминания. Во времена моей профессорской карьеры в Академии я регулярно устраивал всякие события с зельями обмена телами и прочим подобным безобразием.
— ...Вы из безумия вышли? Нет, вы и раньше были Безумным магом, значит, сошли с ума ещё раз и вернулись в норму...
— Я и тогда, и сейчас был совершенно нормальным.
— Раз вы так говорите, значит, точно вы! Не знаю, как именно вы пришли в себя... или окончательно свихнулись, но это прекрасная новость, профессор!
Он за считаные секунды пришёл к простому и ясному выводу: со мной снова можно разговаривать. Я пожал плечами и сказал остальным:
— Видите? Успокоился.
— ...
По глазам Айши было видно, что сказать ей хочется очень многое. Но она промолчала.
***
Мы расстелили на поле покрывало, уселись кружком и начали разговаривать с Натой. Когда мы в общих чертах объяснили, кто мы такие, он — или теперь уж она — держал обеими руками бутерброд, приготовленный Юной, и ошалело пробормотал:
— Из... параллельного мира?..
— Именно. Поэтому я понятия не имею, чем занимается здешний я и почему ты так на меня отреагировал. Ты назвал его Хранителем кладбища, верно?..
— А, это... понимаете...
Рассказ, последовавший дальше, оказался страшнее любых предположений.
Войне с Чёрным Драконом в этом мире совсем чуть-чуть не хватило людей. В столице участвовало немного меньше солдат, из Академии не пришли несколько студентов, от каждой башни оказалось на три-четыре человека меньше.
Разница вроде бы пустяковая. Но одна снежинка запустила чудовищную лавину.
Из-за недостающих людей где-то не хватило нескольких секунд. Эти секунды стоили нескольких жизней. Маленькие рассинхроны складывались, словно отдельные неприятные звуки в невыносимый шум── и весь фронт начал скрипеть по швам.
Ирид, загнанный к последней колокольне, погиб прежде, чем до него успела добраться Сентра.
Естественно, семена надежды, которые они должны были разнести по полю боя, тоже запоздали. Игроки, оказавшиеся в безвыходных положениях, один за другим начали жертвовать собой.
Умирали.
Плакали.
И так, словно костяшки домино, рухнули все. Итогом стал «Хранитель кладбища». Мир, в котором почти все погибли, а Безумный маг Хан Юль остался один.
— ...
— ...
Ну конечно. Очередной мир, где всё пошло по полной заднице.
Пока чувствительные Юна и Сельвиер уже блестели глазами от слёз, Юри и Айша переглянулись и почти одновременно высказались.
— Опасно. По крайней мере в этом мире не будем поднимать шум. Останемся здесь, пока переход не откроется, и уйдём, Хан Юль.
— Я тоже за. Если представить, во что превращается папин талант, когда его заточить до острия... даже гадать страшно, что там могло получиться.
Тревога.
Обе боялись того, во что мог окончательно превратиться здешний Безумный маг. Я растянул губы в улыбке и слегка поддел Айшу:
— Струсила?..
— Кто струс... Нет... ха-а. Ладно. Да. Мне страшно.
— Надо же. Доченька сама признала.
— А папе не страшно? Это ведь ты, только... потерявший всех и перекрученный. Летающий с целым кладбищем! Тебе вообще не интересно, какое Вознесение или какое Преображение он мог пробудить?!
Интересно... конечно.
Сказать, что я совсем не беспокоился, было бы ложью. Но беспокойство у меня было немного другого рода. Потому что сам по себе «тот Безумный маг» не казался мне настолько опасным.
Если бы он уничтожил могилы погибших и просто скитался по миру — значило бы, что сломался настолько, что выбросил даже воспоминания. Тогда нужно бежать сразу.
Если бы построил себе замок Владыки Демонов и устроил массовую резню — значит, отдал голову злу. Тоже бежим. Драться с таким было бы мерзко и непредсказуемо.
Но, несмотря на страшные слухи, этот «Хранитель кладбища» почти ничего не делал.
— Если он не отпустил то, что для него по-настоящему важно, значит, он всё ещё я. И... если это я, то вас он пальцем не тронет. Это константа. Поэтому опасным я его не считаю.
— ...Если Хан Юль так решил, я поверю. Тогда и в этом мире будем искать его и помогать?..
— Нет. Сам первым лезть к нему не собираюсь. Мы всё-таки стоим прямо перед финальной битвой. Если встретимся — максимум поздороваемся и разойдёмся.
Кажется, я уже третий раз это говорю.
И ещё.
...Если честно, я просто понятия не имел, что можно сказать себе, который потерял всё.
У TS-версии меня всё-таки оставалась семья. Джейн Доу получила завещание умершего меня. А здесь реально ничего не осталось. Любимые, игроки — все встретили трагический конец.
Я даже не уверен, сохранил бы рассудок после такого.
Единственное, что меня успокаивало: даже если я не выдержал и сошёл с ума, моей семье этот человек вреда не причинит.
— Поэтому просто подготовимся к решающей битве. Этого достаточно.
— ...Поняла.
План определён.
В этом мире мы действительно никуда не лезем. Спокойно делаем всё, что нужно для подготовки, покидаем ветвь, а затем разбиваем главу Синей башни и Чёрного Дракона Крауна. После чего — домой!
Пик.
Пока я сжал кулак, разжигая в себе тоску по дому, Ната-TС, так и не доевший половину бутерброда, неловко поднял руку.
— ...Эм. Профессор. Можно мне уже домой?..
— А. Прости, на секунду забыл о тебе. Конечно, иди.
— Да! Тогда... удачи вам. Рад был встретиться!
Топ-топ-топ.
Он — то есть она — схватил сельскохозяйственный инвентарь и побежал туда, где ждала жена. Я усилил глаза маной и увидел за двумя холмами одинокую хижину. Видимо, живут там.
Не знаю, как человек с такими навыками двойного прыжка докатился до жизни фермера, но если сам счастлив — какая разница? У каждого своя форма желанной жизни.
Кстати, Фин всё ещё никак не уйдёт на покой, потому что Бечио держит при себе. Вернусь — можно будет аккуратно прощупать почву...
— Э-э... ты ведь не снял с него магию. Это нормально?..
— А, точно.
После слов Юны я опомнился и расширил восприятие по связанной с заклинанием линии. По ней донёсся голос вернувшегося домой Наты.
— Дорогая, я вернулся! Ты не представляешь, что со мной случилось по дороге──
— Ты кто такая? Нет, какого чёрта?! Почему на тебе одежда моего мужа?!
— А? Нет, это я, Ната! Я Ната!
— Я спрашиваю, ты что за девка?!
— ...Хм.
— ...Не снимешь?..
— Если оставить как есть, будет интереснее. Да и заклинание само спадёт через сутки. Думаю, их семейной жизни немного встряски не повредит.
В браке такие события время от времени только укрепляют отношения.
— Тогда, Хан Юль, ради оживления наших отношений вам следует немедленно перейти в TS-режим.
— После того как всё закончится и мы вернёмся. Вернёмся — и сделаем!..
На этом болтовню закончили. Мы принялись готовиться к охоте на дракона.
***
Если собираешься драться с врагом, нужно исходить из худшего возможного сценария.
Самый мерзкий вариант, какой я мог представить, — полное сотрудничество главы Синей башни и межпространственного странника Крауна.
Разберём подробнее. Что именно они смогут сделать, объединив силы?..
Глава Синей башни обладает безумным Вознесением, позволяющим растягивать одно мгновение на невероятно долгое время. Благодаря ему она способна предсказывать движения других почти как пророк и вытворять прочие эффектные вещи.
— Как Хан Юль-оппа?..
— Угу.
То есть путь другой, но итоговая вычислительная мощность близка к моей. Если перейти к обычной, честной игре в расчёты и контрходы, можно считать нас примерно равными.
Кроме того, раз речь о Синей башне, её стихии — вода и лёд. Они особенно хороши в замедлении. Пусть взрывной разрушительной силы у них поменьше, зато противника постепенно обвивают и связывают. И атака далеко не слабая, а защита — особенно выдающаяся.
А этот ублюдок Краун... Несмотря на то что база у него — магия иллюзий, он умеет практически всё. Если выделять характерные черты, то это чудовищная физическая сила драконьего тела, дополнительно переделанного и улучшенного, плюс возможность выпускать сотни иллюзорных заклинаний каждую секунду.
И ещё через «ящик с инструментами злого бога» он способен проявлять четыре разных способности, работающих с судьбой. Ударная мощь у него тоже мерзкая, но, если выбирать главное, его защита ещё хуже.
Если собрать двух этих проблемных идиотов вместе...
Проще говоря:
— То есть у них бесконечное время, бесконечное пространство, в расчётах их не пробить, ящик с инструментами гасит мои Преображения, даже в форме «Великого чудовища» я уступаю Крауну в физике, огонь Сельвиер упирается в ледяную магию, наши с Юной иллюзии примерно равны их иллюзиям, чем дольше бой — тем хуже нам, при этом сами они способны держаться до посинения, но если мы не закончим быстро, всё разнесёт из-за дальнейшего ветвления параллельных миров, и поэтому нам каким-то образом нужно выиграть в короткой схватке?!
— Папа, это ни разу не «проще говоря».
...А всё-таки они хлопотнее, чем я думал.
Наши средства, напротив, довольно ограничены. Всего-то сила превращать иллюзию в реальность, совместные техники героинь через «Ритуал Вознесения» да возможность одновременно воспроизводить примерно восемь уже изученных Преображений.
— Папа, это вообще-то спокойно можно назвать читерством.
И всё равно чего-то не хватало.
Если выбирать мой самый смертоносный приём, то без сомнений это «Тёмная стрела, сокрушающая разум». Но довести её до состояния, при котором она сработает против драконьего дуэта, — отдельная проблема.
По сути это вирус, собранный из отрицательных эмоциональных данных и выпущенный в цель. Я могу выстрелить им в собственную голову и через самофидбэк многократно усиливать мощность.
Но потолок всё равно упирается в то количество душевной боли, которое я способен выдержать. Если выдержу я, Краун тем более выдержит. Если не выдержу и сломаюсь — это вообще ставит телегу впереди лошади.
И вдобавок способность главы Синей башни... при правильном применении может стать прямой контрой моей стреле. Ведь про любые тяжёлые чувства говорят: «время лечит». Если у неё действительно бесконечно много времени, теоретически она может медленно растопить даже мою чёрную стрелу.
Значит, нужен другой способ.
— Если добывать ману через солнечную генерацию моего «Пламенного ангела», недостатка энергии у нас не будет вообще. Может, получится что-нибудь построить вокруг этого?..
— А если через «Ритуал Вознесения» поднять «Вычитание» Юны до уровня Вознесения и выстрелить им? Думаю, эффект будет впечатляющий.
— Н-но «Вычитание» всё равно удаляет информацию... А сейчас параллельные миры уже так запутаны... Если глава Синей башни сможет хоть немного использовать эту путаницу, сила может упасть в разы...
— Тогда я ещё раз прыгну внутрь и взорвусь... Ай, папа, не смотри так. Поняла. Поняла я! Не буду!
Я схватил Айшу за щёки и принялся безжалостно растягивать после такого жуткого предложения, продолжая думать.
Неужели в ситуации, где сложность внезапно так выросла, нет какого-нибудь острого решения, при котором никто не окажется под угрозой?..
А если вспомнить...
Несмотря на все происшествия, две ветви назад мы увидели Преображение TS-версии меня. Способность притягивать взгляд уже сохранена в моей базе данных, и я могу скопировать её когда угодно.
В прошлой ветви усилилась Айша. Она научилась лучше обращаться с силой Чёрного Дракона.
Мы не собирались вмешиваться, но каждый раз, когда нас затягивало в события, появлялась новая переменная, которой раньше не было.
Переменная.
Переменная...
— ...
— ...
Хм.
У меня в этом мире, где погибла вся родня, вполне может оказаться ещё одна такая переменная.
Я только что заявил, что вмешиваться не стану, и сразу менять позицию немного неловко. Но мудрый маг обязан гибко реагировать на изменившуюся обстановку.
Разок встретиться всё-таки можно. Вдруг одна карта, добытая таким образом, и станет ключом ко второй операции по уничтожению Чёрного Дракона. Я заговорил предельно серьёзно:
— Здешнему мне наверняка было очень одиноко и скучно.
— ...И?..
— Тогда что, если я стану витубером, за один заход очарую здешнего себя или хотя бы быстро набью симпатию, а потом под видом платы за избавление от скуки выманю передачу технологий?..
— Папа, ты больной?..
Нет.
Кто быстрее всего соблазнит меня, если не я сам? По-моему, вполне рабочая идея.
***
Голоса разделились поровну. Сельвиер и Айша были против. Юна и Юри — за. А я, как автор предложения, естественно, тоже был за, так что по большинству проект утвердили.
Кстати, я тихонько спросил, почему они проголосовали именно так.
— Среди всех знакомых мне людей лучше всего соблазнять мужчин умеете именно вы, супруг.
— ...Это комплимент, да?..
— Да.
Юри, похоже, искренне верила в мои навыки.
А наша Юна...
— П-помнишь старую историю? Когда ты два года сожрал все субсидии, заперся и в итоге создал виртуального айдола «Харт»...
— А. Да. Сейчас вспоминаю и понимаю, что там было куда расти. С техническими ограничениями ничего не сделать, но модель-то можно было ещё допилить.
— Угу. В общем... тогда я была уверена, что всё рухнет. Но после того как оно внезапно выстрелило, решила просто верить... Если не верить, только у меня одной нервы сгорят. Т-так что я не против! В этот раз тоже верю!
— ...
Как это назвать? Выученная ярость?..
В общем.
Мы довели до конца все приготовления для экстренного отхода и вызвали Безумного мага этого мира.
Достаточно было рассыпать в воздухе восемнадцатислойный защитный код, который способен заметить только я. Где бы он ни находился на континенте, скоро уловит сигнал и придёт.
Так и случилось.
Пришёл «Хранитель кладбища».
У-у-ум... У-у-ум...
Ведя за собой кладбище размером с гору, он медленно шёл ко мне в идеально чёрном костюме. С каждым шагом казалось, будто вокруг тускнеют краски и мир теряет цвет. Небо темнело.
На этом бесцветном мужчине светилось только три вещи: остроконечная шляпа с узором, лента на заплетённой боковой пряди и галстук, сдавливающий шею.
Все они были мне знакомы.
И ещё.
Черная ткань, переброшенная через плечо и свисающая вниз. Сначала я решил, что это что-то вроде наплечника, но, приглядевшись, понял, что именно вижу.
Это была «Тёмная стрела, сокрушающая разум», распущенная на нити. Ублюдок постоянно держал стрелу активной — и буквально носил её на себе. Ну всё. Разве это не джекпот?..
Вот она, наша «переменная»...!
— Даже не знаю, с чего начать. Во сне я не раз оказывался в похожей ситуации, но не думал, что когда-нибудь увижу такое наяву.
Шаг. Шаг.
«Хранитель кладбища» подошёл ближе, и я разглядел шрам, пересекающий его лицо. А ещё — два красных глаза, будто налитых кровью.
Он остановился и улыбнулся с пугающей мягкостью.
— Рад встрече.
Мой восторг от техники с распущенной в нити стрелой мгновенно испарился. От этой приветливой улыбки, как у красивого церковного старшего брата, меня пробрало холодком.
Появилось нехорошее ощущение: кажется, мы влипли. Судя по лицам семьи, подумали они то же самое.
— ...
— ...Папа. Э-этот ублюдок мягко улыбнулся. Не мерзко, не коварно — как красивый юноша улыбнулся!
— Супруг. Издавна люди, которые улыбаются только ртом, статистически с повышенной вероятностью относятся к группе риска...
Да, чёрт возьми. Всё верно. Он вообще нарисован не в том стиле, что я. Насколько же меня там перекрутило?..
...
...Кхм. Может, всё-таки сбежим?..

Комментарии

Загрузка...