Знаешь. Просто на всякий случай спрошу. ...Если я умру, я вернусь домой?..
***
Для любого другого первым испытанием стало бы само выяснение, что такое это «скрытое достижение». Но у меня всё иначе.
Потому что автор задания — я сам.
Если Безумный маг перед финальной битвой и спрятал в «Башне испытаний» какое-нибудь испытание... то вариант здесь один!
— Это наверняка связано с сессией! Заодно поностальгируем. Думаю, скрытое условие — в точности повторить способ, которым башню проходила партия Энверс — Сельвиер — Луна!
— Ну да. Что этот папа, что тот — оба помешаны на этой вашей настольной ролевой игре.
— Вперёд! На первом этаже у орка есть механика бешенства после наступления ночи. Но партия Энверса по плану Сельвиер сначала оставила орка полумёртвым, а добила сразу после полуночи. Повторяем в точности!
— Ты прямо светишься от счастья.
Ну уж Безумный маг точно не рассчитывал, что сюда явится он сам из другого измерения. Нет, ну надо же было так закрутить собственное завещание и спрятать его за скрытым условием. Сейчас я разом раскушу все эти извилины.
Ломать чужой замысел или головоломку — удовольствие само по себе. Я злодейски ухмыльнулся и коснулся панели перемещения. Белый свет тут же обнял нас.
Фш-ш!
Так мы втроём покинули административную зону и по-настоящему вошли на первый этаж «Башни испытаний». Перенос произошёл мгновенно.
Топ.
И вот под ногами уже была земля.
— О-о...
Мы стояли посреди площади, напоминавшей готовый шаблон средневековой фэнтезийной деревни. Вокруг толпились студенты, вошедшие вместе с нами.
Точно. В этом мире «Башню испытаний» переделали, и её устройство изменилось. Студенты теперь входили не по одной партии через магический круг снаружи, а сразу общей толпой.
Если бы тут оставили одни боевые арены, как раньше, ожидать своей очереди было бы скучно. Похоже, поэтому к этажу пристроили место, где можно отдохнуть между боями.
Очень похоже на стандартный город-хаб в игре в виртуальной реальности. Даже настроение поднялось. С таким подходом они наверняка и каких-нибудь побочных квестов вне боевых арен добавили, да?..
— Э-эм...
— Да?..
Джейн Доу указала пальцем в небо. Там висел огромный экран, на котором показывали студентов, сражавшихся с боссом первого этажа.
Но...
— Убейте его!
— Мы должны догнать передовую группу!
— Ваша партия, отойдите, простолюдины! Я ясно сказал, что буду атаковать первым!
— Добивайте! Награда достанется тому, кто нанесёт последний удар!
Грохот! Бабах!
Вместо честного захода по одной партии они всей толпой навалились на орка и устроили настоящий рейд. И судя по всему, именно так теперь и полагалось проходить босса, потому что набор его атак тоже сильно изменился.
— У-о-о-о-о!
— Он призывает волков!
Как и положено рейдовому боссу, орк щедро разбрасывал зоны поражения, вызывал прислужников и бил по площади. Так... это же совсем не тот орк, которого проходил Энверс. Айша рядом тоже не удержалась:
— ...Может, того скрытого условия, о котором говорил папа, вообще нет? Сам паттерн босса уже другой.
— ...
Что за хрень?..
Внешняя переделка могла исказить условие, заложенное в завещание? Нет. Я бы не написал настолько хрупкий код. Безумный маг как минимум предусмотрел бы три слоя защиты от такой несправедливой фигни.
Значит, ответ один.
Я ошибся.
— ...Кажется, я немного не с той стороны зашёл. Кто вообще будет думать о НРИ до последней секунды перед смертью? Ладно, ещё раз.
— Ты сейчас сам в себя плюнул, нет?..
— Тихо. Я уже понял. Завещание — тоже в каком-то смысле сессия. Его наверняка писали под конкретного игрока. Я просто забыл самое важное для любого жанра...
— Ты буквально отрицаешь то, что сказал одну минуту назад.
Адресат.
Безумный маг оставил завещание. Кому он хотел его показать?..
Ответ прост. Моим любимым жёнам, конечно.
— Если он готовил испытание для Юны, Юри или Сельвиер... скорее всего, там было какое-нибудь душераздирающее признание в любви.
— И как тогда подобрать скрытое признание в любви?..
— Наверняка система распознавала вошедшую жену и переносила её на отдельную карту. «Башня испытаний» почти целиком состоит из боевого контента, и даже я вряд ли сказал бы после собственной смерти: «А теперь повеселись на занимательной арене». Значит...
Я уже хотел предложить расспросить Юну, Юри и Сельвиер, как огромный экран над площадью сменил картинку. Второй этаж. Третий. Четвёртый. Пятый. Он по очереди показывал сражения на разных уровнях.
На втором около двадцати явно перспективных студентов, толкаясь и ругаясь, валили огра. На третьем «Дженни с цепным серпом» штурмовали девять человек, с первого взгляда похожих на отличников.
А затем экран вместо четвёртого и пятого этажа показал... шестой.
— Я парирую. Вкладывайтесь в урон.
— Кажется, фазу пройдём и без «Пламенного ангела», так что не спешим, сестра!
— Хе-хе... весело.
Мои жёны просто разносили башню. Студенты на площади первого этажа, глядя на это, загомонили в полном замешательстве.
— Кто это вообще? В Академии были настолько сильные ученицы, а мы их не знали?!
— Они скрывали силу? Быстро выяснить личности! Из каких они домов?!
— Жульничество! Это жульничество! Студентки не могут быть настолько сильными. Наверняка профессора, которые соврали о своей личности!
Глядя, с каким восторгом они рубятся в контент, я не видел ни малейших признаков того, что им когда-либо доводилось пройти серьёзное событие, связанное с завещанием Безумного мага.
Значит, ответ один.
Я снова ошибся.
Мы же буквально один и тот же человек! Почему я два раза подряд не угадал?!
Я вцепился в волосы и уставился на воображаемого Безумного мага. Мне казалось, что я его отлично знаю, но, похоже, на самом деле я о нём ничего не понимал. Две ошибки подряд — и мысли уже начинают бродить по лабиринту.
Айша легонько пнула меня носком по голени и, делая вид, будто ей всё равно, сказала:
— Говорили же, что в Академии прячется осколок злого бога. Может, завещание было оставлено ей?..
Джейн Доу вздрогнула плечами.
Я покачал головой.
— Нет. Эту возможность я уже рассматривал. Богинька спустилась в Академию именно для того, чтобы поймать её. А судя по тому, насколько известна Богинька среди студентов, живёт она здесь человеком уже довольно давно.
— И?..
— Значит, Божок находится в Академии как минимум столько же, а может, и дольше. С её способностями она давным-давно могла добраться до этой системы. Давным-давно.
Разве что Божок по какой-то причине вообще не пыталась лезть к наследию Безумного мага. Но зачем ей было бы так делать?..
И если я знаю себя, я бы наверняка сделал одноразовое событие. Через тысячу лет даже мой магический круг может развалиться, и если из-за поломки душераздирающее признание в любви случайно запустится перед каким-нибудь посторонним человеком...
Чтобы исключить такой кошмар, я бы обязательно поставил триггер автоматического стирания после просмотра. Юна, Юри и Сельвиер, скорее всего, не получили событие именно потому, что в этом мире они уже его видели.
То есть.
Это завещание, вероятно, оставили не Божку, а кому-то другому.
Например, Беннету, Энверсу или кому-то ещё из участников сессий. Если адресатом был такой человек, мысли у меня и правда могли переключиться на НРИ, и игровой формат был бы вполне естественным.
— То есть папа говорит: если завещание для осколка злого бога существовало, она уже его посмотрела, после чего событие удалилось. Значит, то, что запустилось сейчас, предназначено не ей?..
— Именно.
— ...Подожди. Тогда почему оно запустилось на нас? Баг?..
Ну, это-то как раз просто. Я посмотрел на Джейн Доу.
— Если она — «участница сессии, о которой мы не знаем», всё сходится. Безумный маг этого мира провёл с новым человеком сессию НРИ. Так что, Джейн Доу? Ты ведь была с ним связана, верно?..
— ...
Её лицо скрывали волосы, но по всей фигуре читались растерянность и ошеломление. Будто она думала: «Что за чушь несёт этот человек?..»
— Э... ну... да...
Наконец Джейн Доу нехотя согласилась.
Я ухмыльнулся.
На этом месте она уже должна была спросить в лоб, не считаю ли я её Божком. Но я изо всех сил изображал, будто ничего не замечаю, и это, похоже, начинало её сбивать.
Айша к этому моменту уже наверняка поняла бы и буркнула: «Хватит театра, папа. Говори, что тебе надо». А здешняя Божок реагирует медленнее.
Может, потому что мы с ней не так близки. Или потому что после моей смерти прошло слишком много времени и она давно не упражнялась в наших словесных перепалках.
Да.
Я думаю, Джейн Доу — Божок. Сначала я сомневался, но примерно с середины убедился. После того как услышал завещание.
Как я уже говорил, завещание — тоже своего рода сессия. Маленькому ребёнку и взрослому нужны разные слова; с завещаниями то же самое. Их пишут по-разному для каждого человека.
И из бесчисленного множества способов выражения Безумный маг выбрал «шутку». Я спокойно подумал, зачем.
Наверное, он не хотел становиться для адресата грузом. Поэтому сделал всё легче, чем искреннее последнее признание, предназначенное любимой.
Для девушки, которая уже давно проникла в Академию, но всё никак не решалась открыть конверт его завещания и только кружила вокруг него.
Чтобы после своей смерти не оставить ей слишком много тяжёлых мыслей. Я решил уважить волю покойного и продолжил валять дурака.
— Так что вполне нормально, что я не угадал. У меня не было части исходных данных. Как можно решить задачу, если само условие неполное? Ну?..
— Жалкое зрелище.
— Тихо. Короче... мисс Джейн Доу, у вас нет никаких догадок? Дайте хотя бы одну подсказку — и я, кажется, смогу разобраться.
— ...
Подумай. В таких вещах важен даже сам момент, когда ты открываешь письмо. Нельзя, чтобы кто-то другой вскрыл его и зачитал за тебя.
...Да и, если честно, мне самому трудно представить ответ.
Я снова и снова спрашивал себя, что оставил бы после себя, стоя перед смертью, но так и не смог представить такое состояние. Да, я уже однажды умирал — но прошлое рождение слишком отличалось от нынешнего.
Тогда в моей жизни почти не было смысла.
Жить, цепляясь за одно-единственное хобби, трудно назвать здоровым. Наверное, это прозвучит избалованно для тех, у кого не было даже такого увлечения, но если рассуждать об идеале, радость жизни должна складываться из разных вещей.
Разговоры с друзьями. Запах полевых цветов мимоходом. Победы любимой бейсбольной команды. Я должен был собирать общий уровень счастья из множества таких маленьких источников.
Но не собирал.
Наверное, поэтому даже под колёсами машины, умирая, думал о НРИ.
А теперь всё иначе.
Моя жизнь переполнена. Сессии по-прежнему моё любимое хобби, но если несколько месяцев не сыграю ни одной, несчастным не стану. У меня одна семья чего стоит — четыре человека.
Сейчас я настолько счастлив, что даже не могу всерьёз представить собственную смерть. Ну что, Божок?..
Если именно это было посланием, которое он оставил тебе, в твоих воспоминаниях должна быть зацепка к следующему шагу.
Сможешь вспомнить?..
***
...Это было ночью, за несколько дней до охоты на Чёрного Дракона.
Мы молча отливали гигантскую «Тёмную стрелу, сокрушающую разум» — «Лонгин». В тихой лаборатории, утонувшей в безмолвии, слышалось только потрескивание маны.
Мы оба нервничали.
Потому что знали, насколько чудовищно силён Чёрный Дракон. Наверное, поэтому Безумный маг и решил использовать «меня».
Я была частью Чёрного Дракона. Если предполагать возможность предательства, меня следовало запечатать и убрать в угол... или вообще с самого начала отрубить голову.
Но он попросил помочь.
И я помогала.
Значит, он решил, что иначе не победить — даже если использовать осколок Чёрного Дракона как наконечник стрелы. Риск был настолько велик, что приходилось на него идти.
А может, он встроил в мой «Обруч усмирения» абсолютный приказ подчинения? Чтобы, если я вдруг передумаю и перейду на другую сторону, в ту же секунду снести мне голову.
Стоило об этом подумать — шея начинала чесаться, и я невольно её тёрла. Между нами было всего три шага. Но на деле — гораздо больше.
Мы верили друг другу и не верили.
Что-то среднее.
Не полное доверие. Не полное недоверие. Не случилось события, которое позволило бы сделать ещё «один шаг». Так мы и застыли на этой неопределённой дистанции, уже почти у самой решающей битвы с Чёрным Драконом.
Иногда я думала: а что, если бы Безумный маг ошибся?..
Например, проявил бы секундную неосторожность... скажем, когда Богиня создала множество его копий, среди них действительно возник бы злой двойник.
А я бы красиво помогла решить проблему.
Тогда он начал бы полностью мне доверять...
И что бы я делала с этим доверием?..
Смешно. Доверие — вещь эфемерная. Оно сияет только тогда, когда возникает беда, в которой ты можешь себя доказать. Уже поэтому качество у него мерзкое.
Я прогнала мутные мысли и продолжила вырезать магический круг. И тут он внезапно сказал:
— Знаешь. Просто на всякий случай спрошу.
Наверняка сейчас опять скажет какую-нибудь ерунду.
Бесполезную шутку. Или пошлость. Или заявит, что завтра нарядит меня во что-нибудь странное. Я расслабила плечи и приготовилась привычно огрызнуться.
Но дальше он сказал:
— Если я умру, я вернусь домой?..
И эти слова были... бледными.
***
— ...Он скучал по дому. Возможно, я ошибаюсь, но... мне кажется, так.
А?..
Я моргнул.
По дому?..
Вот уж направление, о котором я вообще не думал.
Конечно, на Земле есть картофельные чипсы, каждый год выходят новые игры, да и вообще современная цивилизация — кладезь контента.
Но если выбирать между «жить унылым офисным работником в современной цивилизации» и «жить в фэнтези, имея всё и будучи имбой», разве не очевидно второе?..
Я скучал по дому?..
— Хм-м...
Ладно. Зацепка у нас появилась.
Дом — это тот бедный квартал на холме. Тёмное и убогое место, где я жил ребёнком. Разумеется, в данных сессионных карт он тоже был воссоздан.
Но это «Башня испытаний». Внутри десяти этажей может быть хоть город будущего, а вот современной карты там нет вообще.
Значит...
— Надо открыть новую карту. Хорошо. Вызываю в «Башню испытаний» сессионную карту.
— Сейчас?..
— А почему не сейчас? Скрытая сцена, яви себя!
Я вытянул руку и выплеснул ману. «Башня испытаний» отозвалась на управление хозяина из параллельного мира. Гу-гу-гу-гу-гу──!
[ОБНАРУЖЕНО СКРЫТОЕ ДОСТИЖЕНИЕ! ОБНАРУЖЕНО СКРЫТОЕ ДОСТИЖЕНИЕ!]
[Скрытая улица 3,5-го этажа: «Экскурсия по современной цивилизации» появляется!]
Вся башня затряслась, и между этажами начал возникать новый уровень.
***
Пи-пи-пи-пи-пи──!
Снаружи «Башни испытаний», в серверной.
[ОБНАРУЖЕНО СКРЫТОЕ ДОСТИЖЕНИЕ! ОБНАРУЖЕНО СКРЫТОЕ ДОСТИЖЕНИЕ!]
Шурх!
Это перевернулось ведёрко с попкорном.
Бум!
А это упало сердце Энверса.
— Как?! Ещё и десяти минут не прошло!
Причём теперь хаос был виден невооружённым глазом. Новый этаж формировался вполне физически — пусть и средствами иллюзий.
Лестница между третьим и четвёртым этажами раскалывалась и перестраивалась с таким грохотом, что с потолка летели крошки камня. Между ними, словно потягиваясь после сна, медленно раскрывался новый мир — этаж 3,5.
Как раз в этот момент девять элитных студентов закончили третий этаж и поднимались на четвёртый. Перестройка лестницы застала их прямо в пути.
— Ловушка?! Чёрт, не пройти!
— Все сюда двойным прыжком! Быстро!
— Чёрт... я... я вообще никогда не делал двойной прыжок...
— Нееет──!
Партию внезапно разорвало пополам, устроив разлучённую семью: те, кто не успел подняться, теперь могли воссоединиться с товарищами только после прохождения нового этажа 3,5.
— А-а-а-а-а-а!
Один бедолага и вовсе сорвался в ещё не загруженную пустоту. Энверс решительно выхватил меч.
Будь это обычная незаметная ошибка — ладно. Но от подобного лабиринта системных сбоев студенты могли и пострадать. Стреляю... Сейчас ударю «Формой Императорского Меча»...!
— Ха-а-а! «Форма Императорского Меча»!
Небесный меч развернулся силой Преображения, неся с собой подавляющее искажение информации!
Однако.
[! АКТИВИРОВАН ЗАЩИТНЫЙ МОДУЛЬ «ЗВЕРЬ-ПРЕДАТЕЛЬ»!]
Ки-и-и-ин!
— Н-не действует...?!
Мёртвый Безумный маг оказался на один шаг впереди живого Энверса. Он заранее исключил возможность того, что кто-то оборвёт его завещание. Искажающая сила «Формы Императорского Меча» растаяла без следа.
Энверс с лицом человека, у которого отняли страну, продолжил смотреть на студентов через монитор.
Убедился, что упавшего с лестницы ученика мягко перебросило на первый этаж, а остальным на экране ничего не угрожает...
— ...
...собрал рассыпавшийся попкорн и снова уселся в кресло.
В конце концов, разве Безумный маг хоть раз по-настоящему избавлялся от людей? Боль причинить мог, но безопасность всегда соблюдал железно. Значит, и это скрытое достижение наверняка пойдёт студентам на пользу.
— А-а-а-а-а! Я третий этаж прошёл! Я уже на четвёртый поднимался!
Даже тому неудачнику, которого сбросило обратно на первый, опыт наверняка пошёл на пользу.
— И всё же что здесь происходит... На пробном запуске ничего подобного не было.
Энверс задумчиво погладил подбородок.
А через пять минут в серверную ворвётся Беннет и незаслуженно отчитает его: «Да ты хотя бы что-нибудь попробовал бы! Что ты в такой ситуации сидишь и жрёшь попкорн?!»

Комментарии

Загрузка...