Рыцарь всю жизнь хранила три вещи. Честь, семью, госпожу.
Восточный фронт был адом. Каждый выход на поле боя отнимал у рыцаря часть тела, пока однажды она больше не смогла сражаться. Чтобы вернуться в строй, она заменила части себя демонической плотью.
...
Рыцарь всю жизнь смотрела лишь на две вещи. Семью, госпожу.
Фиолетовая ведьма обезумела, уничтожила её род и скрылась в утопии иллюзий, которую никто не мог найти. Письма от семьи перестали приходить.
...
Рыцарь всю жизнь держалась за одну вещь.
За госпожу.
Императрица приказала рыцарю остаться одной на давно затихшем Восточном фронте и вечно следить, чтобы демоны, которые уже никогда не восстанут, не поднялись вновь.
Рыцарь подчинилась приказу.
...
Серая земля после войны тиха. Теперь не осталось ни одной верёвки, которая могла бы удержать рыцаря. В полной тишине она продолжала падать, даже сидя на месте.
«Падший меч Императрицы — Сиссель Юренсто»
***
#1
На невысоком сером холме Восточного фронта, где не осталось ни души, покрытая пылью рыцарша сидела на коленях. В просветах между выщербленными, изношенными доспехами шевелились чёрные волны.
Рыцарша выглядела умирающей.
Тот, кто хоть немного знает демонов, понял бы: всё намного хуже. Демоны — информационные формы жизни, проникающие в человеческий разум и искривляющие его. Раз она впустила их в своё тело, даже сейчас её наверняка мучают чудовищные видения.
Подобное испытание трудно выдержать любому сверхчеловеку. Рыцарша наверняка обезумела, лишилась сил и едва способна пошевелить пальцем.
Но увидевший её должен помнить одно. Если даже в таком состоянии она всё ещё не умерла──
...
[Я наблюдаю за борьбой, близкой к невозможному.]
[Встреть Испытание. Совершенствуй себя. Протяни руку и коснись небес.]
Краун широко потянулся.
Несмотря на суровый голос Дракона Безумной Закалки Сельвиер, в сердце не было ни капли напряжения. Для него это естественно. Но даже будь Краун обычным человеком, он оставался бы спокоен.
Он мог сказать уверенно: перед ним живой труп.
— Легко. С такой искалеченной душой она не сможет использовать Преображение. Максимум, если не повезёт, умру раз пять и──
Ошибка.
А-а-а-а-а-а──!
Демоны, приросшие к телу рыцарши, одновременно завопили. Краун сразу понял: их приносили в жертву. Сиссель использовала демонов, захвативших её тело, как расходный материал, заменяя ими цену активации Преображения.
А Преображение Сиссель Юренсто...
— Сэн... хёп... го...
— А.
Хр-р-р-р-р-р-р──!
...было масштабной техникой управления гравитацией, воздействующей на всё пространство вокруг. Крауна втянуло в разлом посреди воздуха. Пока тело рвало на куски, он спокойно подумал:
«Нет. Здесь нужен другой способ. Хотя бы одну атаку придётся как-то погасить».
Теперь понятно, почему Дракон Безумной Закалки Сельвиер не перенесла точку возврата поближе.
Так Краун умер.
Время отмоталось назад.
***
Краун открыл глаза в повозке, идущей к Восточному фронту. Кучер смотрел только на дорогу, а рядом настороженно сидел агент сопротивления — одновременно сопровождающий и надзиратель.
Краун положил локоть на оконную раму.
— Сколько осталось до Восточного фронта?..
— Примерно три дня пути.
— А маршрут поменять можно? Хочу по дороге ненадолго заглянуть в одно место.
— Нельзя. Мне приказано доставить вас на Восточный фронт.
— Вот как...
Агент стиснул губы. Ирид велел свести разговоры к минимуму, чтобы тот не попался на язык Крауна, который за считаные дни подчинил себе торговцев целого города.
Если собеседник вообще отказывается говорить, даже Крауну трудно что-то сделать. Пришлось бы медленно и терпеливо его обрабатывать, а времени могло не хватить.
Краун хлопнул ладонями.
— Но если у повозки, например, сломается колесо, придётся заехать в ближайшую деревню и починить его.
— ...
И тут...
И-и-и-го-го-го──!
— У-у-ух!
Лошади заржали, и повозка резко остановилась. Агент взлетел со скамьи и приложился головой о потолок. Краун, который заранее почти повис на оконной раме, не пострадал.
Когда тряска закончилась, агент с перекошенным лицом выскочил наружу.
— ...Что случилось?!
— Н-на дороге была хитрая ловушка, господин. Одно колесо...
Агент посмотрел вниз. На обычной грунтовой дороге в одном месте торчал острый металлический шип. Видимо, именно он расколол колесо.
— ...Ты.
Агент просунул голову внутрь повозки.
— Что это значит?!
— Что именно?..
— Зачем вы сломали колесо?! Если намерены нарушить приказ господина Ирида, я могу казнить вас прямо здесь!
— Странные вещи говоришь. Будто преступник — я. Подумай спокойно... как я мог это сделать?..
— ...
И правда.
Краун — хлипкий человек, не способный управлять ни крупицей маны. Его уже обыскали, артефактов при нём нет. Значит, вырастить из дороги металлический шип магией он физически не мог.
Заплатить кому-то заранее и установить ловушку тоже невозможно. Откуда ему было знать, по какой из бесчисленных дорог поедет повозка?..
К тому же имущество Крауна заморозили в момент нападения сопротивления. С того дня его непрерывно охраняли; отдать кому-то распоряжение он тоже не мог.
Если он виновник...
Тогда Краун должен был заранее предугадать, что сопротивление ворвётся к нему, арестует, затем прикажет отправиться на Восточный фронт убить Сиссель Юренсто — и из множества путей точно выбрать один, где заранее подготовить ловушку.
Невозможно, если не видишь будущее. Агент с кислым лицом предупредил:
— ...Не делайте ничего подозрительного.
— Хорошо. И последнее. Знаешь припасы, которые вы взяли с собой? При ударе их выбросило наружу. Лучше быстро собрать. Говорят, здесь полно гоблинов-воришек.
— ...Что за бред... Чёрт!
Ки-и-ик!
Агент обернулся — и увидел, как стайка гоблинов уже тащит выпавшую еду. Их было слишком много, да и бежали они быстро.
Краун захихикал.
— Ай-ай. Значит, придётся заехать в деревню и пополнить запасы.
— ...
Трюк был прост.
Когда Краун погиб от руки падшего меча Императрицы, время вернулось к моменту сразу после поединка у деревни Санджеби.
Потому что именно там находилась точка сохранения. Затем он заранее установил ловушки — так, чтобы не нарушить будущий ход событий. Вот и всё.
Конечно, существовали бесчисленные способы получше. Можно было набрать силу в другом городе, самому схватить Ирида и получить выгоду, нанять охрану...
Но тогда Краун не увидел бы это лицо агента.
Лицо человека, который на сто процентов уверен, что виноват Краун, но вынужден молча глотать подозрения, потому что здравый смысл говорит: такого быть не может.
Для Крауна, почти не способного скучать, цена была небольшой.
— Ну что, поедем в деревню? Колесо поменяем, припасы купим. Если свернуть на эту тропу, она вроде близко... Не хочешь? Тогда планируешь идти весь путь до Восточного фронта пешком?..
— ...Оставайтесь рядом и не пытайтесь бежать. Я сразу вытащу меч. Я предупредил. Я совершенно ясно вас предупредил!
— Даже не понимаю, чем заслужил такое отношение.
Уже ради этого всё было не зря.
***
В небольшую деревню неподалёку от Восточного фронта со скрипом въехала повозка без одного колеса.
Агент, разъярённый странной аварией, снял комнату и запер там Крауна. Не забыл даже связать его специально принесёнными антимагическими путами.
Краун, привязанный к столбу здания, улыбнулся:
— А если я захочу в туалет?..
— Заплачу кому-нибудь из деревенских, чтобы потом вас отмыли.
— Буду ждать тихо. Иди, проверяй.
— ...
Агент ещё несколько раз обернулся, выдавая тревогу, и ушёл искать новое колесо и припасы. Краун прислонился спиной к столбу и закрыл глаза. Минимальная задача выполнена. Теперь нужно только ждать — клюнет.
Знаете домино?..
Стоит уронить первую костяшку — и дальше по заранее расставленной цепочке начинается далёкая передача эстафеты. А создаёт Б, Б создаёт В... последовательность причин и следствий.
Краун пользовался этим инструментом чаще всего.
Долгий день, который предстояло пережить агенту, тоже был подготовлен так же. У него украдут кошелёк, он встретит вдову, столкнётся с собственной травмой и в итоге вернётся в повозку довольно подавленным.
— Желаю достойно пройти Испытание. Это подарок.
Закладка.
Помимо таких маленьких закладок, Краун когда-то расставил и большие — на весь мир. Если активировать их в подходящий момент, весь континент можно утопить в страданиях.
Так называемые «сценарии конца света».
Да, Чёрный Дракон Краун исчез из этого мира. Но контуры подготовленных им заранее сценариев конца света всё ещё должны где-то существовать. И сейчас он собирался воспользоваться одним из них.
— Интересно, как поживали?.. Хи-хи.
Четверо именитых чернокнижников, которыми управлял Краун, были «переключателями» сценариев конца света. Пока их не трогаешь — просто чернокнижники. Но дай нужный сигнал — и они становятся первой костяшкой, после которой волна прокатится по континенту.
«Дитя Конца», которому суждено родиться в доме Редбернов.
«Утопия лунной ночи», рождающаяся из сна, сплетённого суккубом.
«Тень Богини (ошибка)», что прорастёт из поля церковных трупов.
«Кошмар», который вознесётся из криков бесчисленных агнцев.
— В прошлый раз из-за Безумного мага ни один сценарий не удалось запустить, и все они так и остались обычными злодеями. Но теперь, возможно, пригодятся.
Краун не случайно выбрал именно эту деревню.
Здесь под чужой личиной скрывался «Трупный цветок, пожирающий страх». Он оставил знак, чтобы связаться с ней. Она усердно творила зло ради знаний, а значит, услышав, что Краун вернулся, должна прибежать босиком.
Тогда он с радостью снова возьмёт её под крыло и с её помощью стащит падшую рыцаршу с высоты.
— Ну же, дитя моё. Я знаю, что ты рядом. Дверь открыта, заходи.
...
— ...?..
Тишина.
Что такое? Почему не идёт?..
***
Через тридцать минут в комнату, где держали Крауна, нерешительно вошла монахиня. Зелёные волосы скрывали лицо, а сама она стояла, неловко переминаясь.
Перед ним была чернокнижница, триста лет подряд меняющая тела и упрямо цепляющаяся за жизнь, — «Трупный цветок, пожирающий страх».
Но что-то было не так.
Совсем не то настроение, которое Краун помнил. Она обливалась холодным потом и ёрзала, будто чувствовала себя крайне неуютно.
Краун осторожно заговорил:
— ...А, наконец-то. Трупный цветок. Была занята?..
— Чёрный Дракон... Появился теперь, когда я столько звала тебя, а ты даже не смотрел в мою сторону. П-прости, но я раскаялась. Каждый день усмиряю себя сотней ударов плетью.
— Что?..
— Поэтому... больше не связывайся со мной ради таких дел.
— Ч-что-о-о?!
Краун по-настоящему растерялся. Игрушка, встреченная в немного другом мире, оказалась какой-то сломанной.

Комментарии

Загрузка...