— Фух.
Краун, переживший очередное Испытание, покинул деревню Санджеби, свесив вдоль тела обе руки, превращённые после боя в кровавые тряпки. Боль напоминала ему, что он жив. Она была знаком победы.
Воздух казался сладким, а губы сами собой растягивались в улыбке.
Но больше всего Крауна радовало то, что теперь он точно знал, чем заняться дальше. У него появился компас для путешествия по этому миру: нужно разгадать величайшую загадку — «возврат после смерти».
Зацепку он получил. Когда Дракон Безумной Закалки Сельвиер сдвинула точку возврата, она сказала:
[Безмыслие, я не позволю твоему бессмысленному сну мешать моему «Испытанию». Точка возвращения будет перенесена к моменту перед Испытанием.]
Безмыслие(無想)... судя по всему, ещё один новый дракон.
— Пока назову его Драконом Безмыслия.
Если судить по контексту, именно сила этого существа могла призвать Крауна в странный мир и дать ему особую способность возвращаться после смерти.
Значит, чтобы распутать все загадки, ему в итоге придётся встретиться с Драконом Безмыслия. А путь к этой встрече наверняка окажется полон приятного риска и развлечений.
Как тут не радоваться?..
— Но... Сельвиер, значит.
Это имя Краун знал. Девочка из деревни Санджеби, третья спутница Безумного мага. И теперь тем же именем пользовалась Красная Драконица.
Совпадение?..
— Нет. Два человека с одним именем и одновременно с «предрасположенностью к драконизации» — слишком невероятно. Почти наверняка это та самая Сельвиер, которую знаю я.
И это было поразительно. Красноволосая волшебница Красной башни стала драконом. Похоже, история этого мира пошла совсем не тем путём, что исходная.
Это важно.
— Честно говоря, я думал, что один из моих осколков попался Безумному магу, меня красиво упаковали в мозг и засунули в его кукольный спектакль.
Вообще-то, эта версия всё ещё казалась самой вероятной. Но теперь в ней появилась маленькая трещина сомнения.
Безумный маг непременно возненавидит драконов. В этом Краун был уверен. Стоит ему узнать скрытую правду о драконах — его передёрнет от отвращения, и он поклянётся, что сам никогда таким не станет.
И тогда... даже ради игры стал бы он изображать свою возлюбленную вот так?..
В конце концов, он куда больший сторонник чистой любви, чем кажется.
И ещё кое-что.
— Даже то, что я сейчас мужчина, можно записать в пользу сомнений. Хм. Безумный маг подозрительно увлекался сменой пола. Если бы решил надо мной поиздеваться, наверняка сделал бы женщиной.
А может, и нет. Краун отложил смутную гипотезу в угол сознания. Информации пока мало; решить можно позже.
Кто знает — вдруг это симуляция, специально созданная с учётом того, что Краун подумает именно так, а затем ещё раз вывернутая наизнанку, чтобы обмануть его ожидания? Дальше мысль неизбежно уходила в бесконечную рекурсию и резко теряла продуктивность.
Хватит.
Теперь нужно действовать. Починить обе руки, вернуть достаточно силы, чтобы уверенно жить в этом мире, а главное — двигаться к тайне.
Способов было много. Самым перспективным пока казался один: забрать драконье сердце, хранящееся в Краунхолле. Тогда сразу решатся все задачи.
Если «бесконечный возврат» связан с «драконом», то, вернув драконью силу, Краун сможет распутать загадку.
— Только пешком туда идти неудобно. Значит... посмотрим.
Может, воспользоваться вон тем?..
Он посмотрел на дорогу. Цок-цок, цок-цок.
Вдалеке приближалась повозка. Краун встал у обочины и покрутил шеей. Наверное, столь слегка жутковатый способ автостопа впечатлил возницу: экипаж начал замедляться.
Купец с густой бородой, увидев Крауна, аж вздрогнул.
— Что с вами случилось рядом с таким опасным местом?.. И руки... что с ними?..
— К несчастью, нарвался на монаха.
— Ц-ц-ц. Хорошо хоть живы остались. Но вы вроде молодой, а разговариваете со мной без почтения...
— В моих жилах течёт очень густая дворянская кровь. Пусть сейчас я выгляжу так по некоторым обстоятельствам — происхождение от этого никуда не делось. Поймёшь меня, верно?..
— ...Ну, допустим.
Купец с сомнением оглядел Крауна, но красивое лицо и необычно изящные, старомодные движения действительно отличали его от простолюдина.
Может, и правда дворянин. А тогда доброта вряд ли повредит.
— Вам куда?..
— До ближайшего города. Судя по объёму груза в повозке, для маленькой деревни его многовато. Значит, ты и сам направлялся в место покрупнее. Там меня и высади.
— ...Наблюдательны. Торговали прежде?..
— Гораздо больше, чем ты думаешь.
Далее опустим подробности. Так Краун успешно поймал попутку.
***
Нужно было лишь немного времени.
Дай Крауну совсем чуть-чуть времени — и он подружится с кем угодно. Пока повозка ехала, он выжал из купца сведения об этом мире, словно воду из губки.
— Сейчас столица Империи Краунхолл по приказу Императрицы Кровавого Ветра Элейн закрыта для всех чужаков без исключения — хоть простолюдин, хоть знатный господин.
И сведения оказались чрезвычайно интересными.
Это была не исходная история. Мир, по которому шёл Краун, совершенно явно свернул в другую сторону. Причём перемена, похоже, произошла сравнительно недавно.
Истории о Великом Чёрном Драконе, всё, над чем тайно работал сам Краун... Вплоть до последнего крупного эпизода — того, как во Дворце Живописи он поглотил Первого принца, — всё совпадало.
Предания те же. История та же. Даже слух о том, что Первого принца отравила Первая принцесса Элейн, распространился точно так же.
До этого момента мир был идентичен тому, который знал Краун. А затем всё пошло наперекосяк.
Появился «Красный орден» Дракона Безумной Закалки Сельвиер. Старый император умер раньше положенного. Трон занял не Ирид, а Элейн. И, самое главное...
— Скорее бы эта гражданская война кончилась. Жить станет легче. Из-за обстановки на каждом въезде в город перетряхивают весь товар, а кое-где стражники ещё и прогнили — требуют взятки. Для торговца хуже времени не придумаешь.
— Может, наоборот, лучшее. Когда ещё товары бывают так отчаянно нужны, как в смуту? Поэтому ты и сейчас отправился торговать, разве нет?..
— ...
Гражданская война.
Сейчас Ирид, возглавлявший сопротивление, противостоял императрице Элейн, правившей тиранически. Разница сил между лагерями была огромной, однако предводитель мятежников Ирид действовал хитро, ускользал от поимки и продолжал борьбу.
За тысячи лет истории Империи такого не случалось ни разу. Стоило появиться подобной смуте, как юный Святой Мечник — великий воин Чёрного Дракона — гасил её целиком.
Из всего услышанного вытекало одно. В этом мире «Чёрный Дракон Краун» после поглощения Первого принца исчез. Рука чёрного дракона, веками направлявшая историю, по какой-то причине была полностью стёрта.
Можно возразить: в исходном мире после захвата Первого принца Краун тоже вроде бы пропал. Но строго говоря, это не так. Его основное сознание заперли в мысленном лабиринте «Безумного мага», а тело и силы оставались снаружи.
Именно поэтому он мог пользоваться именитыми чернокнижниками, строить планы и подталкивать события.
Здесь же он, похоже, исчез окончательно. Во всяком случае, утратил возможность воздействовать на историю. Или же его место занял нынешний «Краун».
Почему?..
Если строить догадку... ответ всего один.
Чёрного Дракона, который тысячелетиями жил и действовал из тени, не мог убить даже другой дракон. Не смогла этого сделать и великая «Богиня». Даже появись Герой, способный рассечь гору и небо, Краун был уверен, что заманит его в иллюзию и уничтожит.
Значит, оставалось лишь одно существо. Убить Чёрного Дракона Крауна мог только тот мужчина, который родился в деревне Санджеби.
«Безумный маг».
— Здесь... он не ограничился «печатью»? Использовал свой гений и совершил что-то вроде двойного самоубийства, унеся меня вместе с собой?..
Тогда всё объяснимо. Сельвиер встретила «предрасположенность к драконизации» и сама стала драконом. Элейн с титулом Императрицы Кровавого Ветра поднялась на вершину Империи. Ирид развязал гражданскую войну.
Без него всё это вполне могло случиться. Ирид не прозрел, Элейн не освободилась. Вот и выходит: отсутствовал всего один человек — а снежный ком прокатился по всему миру.
Краун тихо расхохотался. Как ни странно, ему стало приятно вспоминать след, оставленный тем человеком. Сколько удовольствия он получал, сидя в его голове, замышляя козни и наблюдая за беспорядком, который тот создавал своими руками.
Конечно, заключённый в мозгу узник не мог видеть всё. Но отдельных фрагментов хватало.
Запертый Чёрный Дракон только и ждал дня, когда выйдет наружу, предвкушая, как разрушит всё построенное им — самым мерзким способом. Даже без сердца от одной мысли становилось радостно.
Но если все остальные действующие лица существуют и занимают примерно те же места... Краун мог радикально улучшить своё положение.
Найти своих игрушек. Четырёх именитых чернокнижников — и снова поставить под ноги. Тогда даже в теле без маны он получит серьёзную силу. Неужели изменившаяся история изменила и их? Раскаяние? Как бы не так.
Краун выбирал игрушки, заглядывая в самую основу их личности. Это были люди, которым легко выбрать крайнюю жизненную траекторию и затем уже не свернуть. Даже в изменившемся мире они наверняка где-то причиняют другим вред ради своих целей.
Для начала стоит связаться с ними.
А для этого...
Нужны деньги и сила.
Получить их — пустяк, если постараться. Краун задумался. Может, ненадолго стать купцом? Недели хватит, чтобы раскрутить деньги настолько, что можно будет разыскивать нужных людей по всей Империи.
Он посмотрел на купца, который довёз его сюда.
Тот проехал по дороге рядом с деревней Санджеби, где находилась святыня «Красного ордена». Если вдуматься, решение было смелым. Зачем идти путём, где безумный монах может разбить повозку и навязать «Испытание»?..
Хотел прибыть быстрее, даже ценой риска. Значит, внутри достаточно жадности и решительности.
А люди с такой решительностью и жаждой...
— Слушай. Раз уж ты меня подвёз и мы встретились не просто так... не хочешь заняться со мной одним делом?..
...не способны устоять перед языком Чёрного Змея.
***
Крауну понадобилось меньше десяти дней, чтобы подчинить себе город неподалёку от Краунхолла.
Неизвестный черноволосый мужчина внезапно появился в городе и благодаря почти противоестественному торговому чутью и умению очаровывать людей уже получил прибыль больше тридцатикратной.
Купец, предоставивший ему начальный капитал — тот самый, что подвёз его, — каким-то образом оказался полностью вытеснен из собственной торговой компании и теперь жил как бездельник, получая одни дивиденды.
Но деньги были не единственным, что получил Краун. Он глубоко пророс в городскую инфраструктуру.
Связи между торговцами. Слухи среди нищих. Крупная сеть поставок. Авторитет местного лорда... Он понемногу забирал всё в свои руки и мог распоряжаться этим почти как хотел.
— В конце концов, всё в мире начинается с человеческих чувств.
Как домино. Толкни одного человека — тот подтолкнёт слугу, дружного с дочерью лорда, слуга убедит дочь, дочь скажет отцу, и в итоге двинется сам лорд.
Именно так руками лорда уже разорили три торговых дома. По странному совпадению все они мешали бизнесу Крауна. Преимущество этого метода в том, что никто не знает, «кто настоящий хозяин».
Лорд — марионетка, но сам об этом не подозревает. Он уверен, что распоряжался властью по собственной воле. Кто в мире тогда найдёт настоящего виновника?..
— ...Так я думал.
— Руки вверх и на пол. Не хочешь дыру в башке — не рыпайся.
Топ-топ-топ-топ.
Вооружённые люди с закрытыми лицами ворвались в особняк Крауна и направили на него крюковые ружья. Снаряжение было разномастным, словно у наёмников, но двигались они как бойцы, годами отрабатывавшие строй.
Нет. Даже больше — чувствовался след «строевой подготовки».
Солдаты.
Краун поднял обе руки, показывая, что сдаётся.
Мог ли он их убить? Да. У него было бесконечно повторяющееся время. Но если убить можно всегда, сделать это можно и позже. Сейчас интереснее насладиться происходящим.
Хвать!
Его скрутили и прижали к полу. Обе руки завели за спину и зафиксировали коленом. Сдавленный грудью Краун задышал свистяще, но всё равно спокойно заговорил:
— На обычных грабителей вы не похожи. Деньги вам тоже вроде не нужны... И ещё вы меня опасаетесь. Вот это действительно интересно.
— Заткнись.
— Как бояться этого тела, если оно даже маной пользоваться не умеет? Значит, дело не в этом. Торговые способности, которые я немного показал... заметны, но не настолько, чтобы пугаться. А-а, тогда──
Хруст!
— Я велел заткнуться! В следующий раз сломаю вторую руку──
— Вы хотя бы смутно знаете, что я сделал. Как узнали? Магии внушения я не использовал, значит, следов быть не должно. Максимум косвенные улики.
— ...Начальник, этому ублюдку руку сломали, а он всё болтает.
— На эту часть отвечу я. Но и ты перед смертью выложишь всё, что знаешь. Смутьян, управляющий дворянами Империи и расшатывающий города.
Тук. Тук.
Из конца коридора подошёл мужчина. Вооружённые бойцы мгновенно выпрямились и отдали честь. В здании воцарилась тяжёлая тишина.
Краун повернул голову и краем зрения посмотрел на него.
Густые золотые волосы императорской крови, острый разрез глаз, а в зрачках — спрессованная в комок и закрученная ядовитая решимость.
Краун знал его имя.
— Ирид.
— ...Хм. Да. Эту проклятую золотую шевелюру узнает даже идиот. Безымянный торговец, ты спросил, откуда я знаю о твоих делах? Потому что документы не лгут.
— Даже так... чтобы назначить виновным человека без прошлого и связей, нужно немного больше── а.
Ну конечно.
Подозрительность.
Ирид Краун из-за детства, проведённого во Дворце Живописи, жил под густой тенью недоверия. Но даже с учётом этого...
— ...Хм-м.
Он явно опасался Крауна сильнее, чем должен был. Будто очень давно уже видел что-то подобное. Ладно. Пора привести ситуацию в порядок.
Краун зашевелил мыслями. Зачем Ирид устроил этот внезапный визит? Чтобы убить его? Вряд ли. Иначе солдат, прижимающий его к полу, давно воткнул бы клинок.
Да и вообще. Сейчас Ирид Краун... мятежник, сопротивляющийся законной наследнице, Императрице Кровавого Ветра Элейн.
Когда такой человек обвиняет кого-то в том, что тот воздействует на имперских дворян и является опасным смутьяном, звучит не слишком убедительно. Значит, есть другой замысел.
Например — использовать неизвестного мужчину с этим чудовищным талантом.
Тогда понятно и то, почему Ирид пришёл лично. Он хотел собственными глазами оценить «Крауна»: можно ли превратить эту фигуру в свою шахматную фигуру.
Как удачно.
Краун вспомнил слова купца.
«Сейчас столица Империи Краунхолл по приказу Императрицы Кровавого Ветра Элейн закрыта для всех чужаков».
Ему нужно драконье сердце в Краунхолле. Но столица запечатана императорским приказом. Если Ирид противостоит Элейн, почему бы ему не помочь? Оседлав эту волну, можно дождаться возможности.
Значит, сейчас нужно показать и полезность, и надёжность. В глазах подозрительного Ирида Краун должен выглядеть «достаточно подозрительным, чтобы всё равно быть полезным».
Способ имелся.
Краун выронил из пустого воздуха знак Дракона Безумной Закалки Сельвиер — кинжал.
Дзынь!
— Ч-что за скрытое оружие?! Мы же обыскали его, там ничего не было!
— Ублюдок, что ты сделал?! Убить его сейчас?..
— Тише, тише. Так, кажется, объяснить будет проще. Присмотритесь: я монах «Красного ордена» и ищу головокружительные, захватывающие Испытания.
— ...
Слухи о безумцах Красного ордена ходили по всему континенту. В рядах сопротивления возникло понимание. Так вот почему он даже на сломанную руку не отреагировал. Такая нечеловеческая невозмутимость объяснима, если он монах. Эти извращенцы ведь любят боль.
Краун улыбнулся самой безобидной улыбкой.
— Торговый дом и деньги я собирал тоже ради поисков достойного Испытания. Покажу бухгалтерские книги. Увидите, что большая часть заработанного ушла на «поиск информации».
— И что ты предлагаешь?..
— Сотрудничество. Ты поддерживаешь меня, а я помогаю тебе. Для сопротивления, которое проигрывает в силах, отказаться будет непросто, разве нет?..
На эти слова старший из бойцов подошёл к Ириду.
— ...Такого лучше всё же повесить. Тем более монаха. Эти психи способны сорваться в любой момент. Ваше Высочество!
— Нет. Он прав. Нам не хватает каждого человека. И как же нам повезло: передо мной появился столь деятельный «монах», полный желания сотрудничать.
Ирид присел на корточки и встретился глазами с Крауном, который всё ещё лежал прижатый к полу. Он холодно улыбнулся.
— Раз уж ты ищешь Испытание, у меня как раз есть дело. Отправляйся на Восточный фронт и принеси голову падшего меча Императрицы — Сиссель Юренсто. Я дам тебе повозку и сопровождающего.
— ...Ха-ха.
Он не поверил ни капли.
«Сопровождающий» явно будет надзирателем. А Ирид и представить не мог, что Краун умеет возвращаться после смерти. По сути человеку без маны приказали пойти и убить ближайшего сподвижника императрицы.
То есть почти буквально послали сдохнуть. Похоже, после взвешивания подозрительность Крауна значительно перевесила его возможную полезность. Но незачем специально убиваться, откатывать время, снова ловить повозку и повторять ветку иначе.
Потому что...
— Именно такого Испытания я и хотел.
— ...
Главное достоинство этого метода в том, что никто не знает, кто настоящий хозяин.

Комментарии

Загрузка...