Лилиана, госпожа Пэкрём, стояла на трибуне конференц-зала, где собрались представители старой и новой знати. Сотни взглядов были прикованы к ней.
Разложив перед собой текст выступления, Лилиана легонько постучала по микрофону с усиливающей магией, проверяя, работает ли тот.
Даже от этого крошечного движения напряжение в зале возросло.
Возможно, нынешнее собрание станет для Империи важной развилкой и надолго обернётся головной болью. Противостояние барона Порта, который двигал вперёд науку и прогресс, и старой знати, дорожившей традициями и церемониями, всё обострялось.
Поэтому слова Лилианы, представлявшей старую аристократию, имели огромный вес.
Если она объявит — разумеется, обернув всё в изысканную дворянскую риторику — фактически открытую войну, конфликт между двумя лагерями перейдёт точку невозврата. Но стоит ей заговорить об уступках, и уже внутри старой знати прорастёт раздор.
Каждое её слово будут препарировать и разбирать по частям, выискивая в промежутках скрытый аристократический подтекст.
Все смотрели на неё, каждый со своими ожиданиями.
Но лицо Лилианы оставалось ясным и чистым, без единого пятна тревоги или нервозности. Будто её вообще ничто не мучило── нет, скорее, будто мыслями она была совсем в другом месте.
Лилиана подняла листы и заговорила:
— Мы, новая и старая знать, шли разными путями сквозь перемены эпохи, однако перед великой целью процветания нашей родины... Нет. Хватит. Остановимся.
Шлёп.
Она снова опустила рукопись на трибуну — почти бросила её. И больше ни разу не посмотрела на заранее подготовленные строки. Вместо них Лилиана достала другой текст.
Тот, что сам сложился у неё в сердце. О том, чему она научилась и что почувствовала за долгий сон. Он звучал так:
«Я полагаю, каждый из присутствующих пришёл сюда со своими ожиданиями. Возвышение рода, большее богатство, развитие владений, благополучие подданных, избавление от тревог... Эта сеть слишком сложна, и потому не существует способа, который удовлетворил бы всех.
Поэтому сегодня я не стану говорить о конкретных компромиссах или требованиях. Не стану говорить и о распределении выгод.
Не буду я давать и оценку технической революции, начавшейся вокруг владений Порт: хороша она или плоха. Попытка разделить две стороны одной монеты лишь породит бесконечные споры.
Я скажу только о направлении, в котором мы пойдём.
Как представитель традиционной аристократии, я намерена честно сотрудничать с новой знатью ради подъёма всей Империи. И добиться того, чтобы от этого выиграли все, кто хранит верность Империи. Таков мой план.
Я прошу вас взять в руки бумагу и перо вместо меча. Пусть мы спорим о выгоде — эти споры не выйдут за рамки коммерческих переговоров. А если конфликт разрастётся, мы подчинимся посредничеству Императорского дома.
Раз мне доверено представлять традиционную знать, моя воля становится и её волей. Под славой Его Величества мы можем действовать сообща и построить блистательную эпоху. Достаточно лишь принять протянутую мной руку.
Я верю, представители новой знати не отвергнут это предложение.
На этом всё.
Да пребудет с вами мир». По манере это было меньше похоже на речь утончённой молодой госпожи и больше — на приказ генерала, ведущего полк.
По сути она сказала: «Раз вы надели на меня повязку командира, делать будем по-моему. Давайте жить с выгодой для всех. Не нравится — попробуйте поспорить силой».
И всё же неожиданно возражений оказалось мало. Причин было две.
Во-первых, внутри старой аристократии Лилиану твёрдо поддерживали её последователи ещё со времён Академии. Недовольное ворчание, возможно, и появится, но пойти против общего течения никто не решится.
Они верили: куда бы ни повела знамя госпожа Пэкрём Лилиана, она всё равно будет трудиться ради тех, кто стоит под этим знаменем.
Во-вторых, барон Порт, представитель новой знати, охотно согласился на примирение. Вместо того чтобы нападать на противника и отбирать его долю, он разделял идею Лилианы — увеличить сам пирог.
Раз лидеры обоих лагерей согласились на взаимную выгоду, дальше всё пошло стремительно.
Тем временем...
Герцог Пэкрём сидел на одном из почётных мест рядом с императором Иридом и с улыбкой смотрел на дочь. Выступление получилось дерзким, почти хулиганским, но, похоже, Лилиана наконец определила направление, куда обращено её сердце, — собственный принцип действий.
Она выросла изнутри.
Если в сердце правителя появился компас, дальше остаётся лишь оттачивать мастерство. Правда, перемена произошла неожиданно быстро. Неужели случилось что-то, что подтолкнуло её?..
— Г-господин герцог.
— Что такое?..
— На самом деле... госпожа недавно оставила у меня вот это...
— ...?..
Служанка осторожно рассказала о шлеме.
***
Лилиана, госпожа Пэкрём, беседовала с бароном Порт. Они встретились впервые.
На открытии конференции она говорила уверенно, однако барон Порт был чудовищем, которое превратило крошечные владения в передовой город и даже породило целый лагерь новой знати. Кто знает, какие хитрые мысли могут скрываться у него в голове.
Даже если он вовсе не коварен, чтобы поспевать за мышлением гения, Лилиане придётся опираться на все накопленные знания и с трудом удерживать разговор. Скрывая напряжение за спокойным выражением лица, она начала──
— Рад встрече, госпожа. Мы видимся впервые, однако о вашей славе я наслышан. Лилия Академии, высочайший цветок светского общества, бриллиант герцогского дома... Для меня честь наконец познакомиться с вами лично.
— Взаимно. Слава барона Порт тоже гремит повсюду. Гений, родившийся на сто лет раньше своего времени, гигант эпохи, мудрейший барон, человек под покровительством Императора Иллюзий...
— ...
— ...
И уже после обмена приветствиями всё стало ясно.
Стоило перечислить несколько знаменитых титулов, как лицо барона омрачилось, а во взгляде проступила явная неловкость. Человек, которому комплименты причиняют урон.
Лилиана постоянно видела такое лицо по ту сторону зеркала. Лицо человека, которого придавили ожиданиями.
«Неужели и он?..»
Однако, чувствуя друг в друге товарища по несчастью, они одновременно не могли понять противоположную сторону. Ведь если послушать, все эти титулы — чистая правда. Так чего стесняться?..
— ...Но вы, госпожа, действительно окончили ту самую Академию и действительно сумели собрать вокруг себя высшую знать. Разве ваша репутация — не просто сухой факт?..
— ...Если бы я не родилась с таким положением, ничего подобного не случилось бы. На самом деле я почти ничего не сделала. А вот барон Порт, насколько мне известно, сделал очень многое собственными руками. Говорят, вы способны одним взглядом распознавать таланты людей.
— Это всё окно статуса... то есть сила, которую дал мне маг. Не моя собственная способность. Да и владения стали такими не по моей воле... Я просто делал кое-что без особых мыслей, а окружающие почему-то каждый раз реагировали чрезмерно.
— М-м. Вам случайно не нужны ещё двое друзей по переписке?..
Они быстро нашли общий язык.
И по делам договорились с удивительной скоростью, так что до конца назначенного времени встречи оставался солидный запас. Его целиком потратили на болтовню.
Лилиана рассказала барону Порт о своём друге по переписке под ником [Когда-нибудь на пенсию]. Барон, с облегчением осознав, что в этом мире не только его жизнь пошла наперекосяк, вступил в маленький клуб друзей по переписке.
Так разговор естественным образом перешёл к «симуляции». Для Лилианы эта тема была отчасти намеренной. Рано или поздно ей всё равно придётся одолжить силу Безумного мага или владений Порт, чтобы вытащить Михо из шлема.
(О совместном купании и тому подобных подробностях она, конечно, промолчала.) Но барон Порт, слушая её рассказ, задумчиво погладил бороду.
— Я тоже получил от мага такое устройство. Он хочет создать нечто под названием MMORPG... и в перспективе установить систему во владениях Порт, чтобы ею мог пользоваться кто угодно. Поэтому дал мне устройство на тестирование.
— Ох. Значит, и с вами внутри происходило всякое...
— Вот именно. Происходило. Но есть отличие: мои события не были настолько сложными, как те, о которых рассказываете вы.
— ...Что вы имеете в виду?..
— Окно статуса, режим проектора.
В-и-и-ин...
Барон Порт спроецировал в воздух схему шлема — устройства подключения к симуляции — и начал объяснять:
— Это устройство читает память пользователя и переносит его в персонально созданный симуляционный мир. Но задумывались ли вы, где именно работает этот «симуляционный мир»?..
— Ну... в магическом пространстве Безумного профессора?..
— В голове. Отдельного сервера у этого мира нет: он работает в мозге пользователя. В шлем встроен небольшой магический компьютер, но обработать весь объём информации только им невозможно. Он лишь помогает. Поэтому у сложности истории существует предел──
— Если честно, я ничего не понимаю, барон Порт.
— ...Тогда так: магия, которая должна была дать эффект на десять единиц, у вас почему-то дала пятьдесят.
Слишком много.
Конечно, магия иллюзий Безумного мага уже достигла небес, и он вполне способен создать чудовищный артефакт. Но лишь если Безумный маг действительно вложится в его создание.
Он отправил симуляционное устройство по просьбе Фина и даже не знал, что получателем окажется госпожа Пэкрём. Значит, доставшийся ей шлем был всего лишь серийной моделью.
Мощности такого устройства недостаточно, чтобы самостоятельно порождать истории со скачками во времени и прочими подобными явлениями.
Барон Порт развернул несколько голографических окон. На них были записанные изображения местности возле Синей башни — пространство там изгибалось во все стороны.
— После столкновения мага с главой Синей башни в подобных симуляционных устройствах стали время от времени наблюдаться аномалии. Они выдают мощность выше расчётной и создают истории, выходящие за пределы встроенных систем безопасности.
— ...
— Поэтому я опасаюсь, что госпожа Пэкрём могла пережить историю куда более... жёсткую, чем предполагалось. Если устройство вы приобрели в моих владениях, я готов выплатить соответствующую компенсацию за ущерб──
Лилиана замахала рукой.
— Нет. Нет, всё хорошо. История, которую я пережила... была прекрасной. Я совершенно ею довольна.
— Вот как.
— Похоже, владения Порт связаны с Безумным профессором теснее, чем я думала. Тогда, может быть... существует услуга, позволяющая вытащить персонажа из того мира наружу?..
— Слышал, что маг вместе с господином Гордиусом из Золотой башни как раз продвигает отдельный проект──
Разговор продолжился ещё некоторое время.
***
Лилиана успешно завершила переговоры с бароном Порт. Оставалось только вернуться в герцогские владения.
Слуги суетливо укладывали багаж в кареты, а Лилиана и герцог Пэкрём ждали внутри роскошного экипажа. Герцог коротко кашлянул, прочищая горло, и как бы невзначай заговорил:
— Лилиана?..
— А, да, господин герцог.
— Можешь говорить свободно. Я хочу обсудить не работу, а семейное дело.
— ...Семейное? Ну... хорошо. Поняла, папа. Что случилось?..
— Не хочу вмешиваться без причины, но пока на нас лежат обязанности аристократов, кое-что знать всё-таки нужно. Ты сейчас с кем-нибудь встречаешься?..
— ...
Лилиана сильно растерялась.
Как он узнал?..
Нет. Невозможно. Отец никак не мог знать. Михо существовала только внутри симуляционного мира; обнаружить её было попросту неоткуда. Наверняка он просто что-то заподозрил.
Лилиана отвела взгляд и замялась. Потому что прекрасно представляла, насколько странно это прозвучит.
«Я влюблена в девушку-лисицу из виртуального мира».
Даже добрый и рассудительный герцог Пэкрём после такого посмотрит неизвестно как. Ещё решит, что дочь попала под какое-нибудь внушение.
Так что сейчас раскрывать правду нельзя. Объяснить всё можно будет хотя бы после того, как Михо получит тело и окажется в реальном мире. Лилиана решила солгать.
— В-встречаюсь? С кем мне встречаться, папа? Никого нет.
— ...
— Я и так всё время занята работой. Откуда у меня время на отношения?..
— ...Я знаю, что близкая связь может возникнуть даже без личных встреч. Слышал, ты с кем-то переписываешься.
— Н-нет! То есть... мы с ним просто друзья!
Теперь лицо герцога слегка помрачнело.
Они были близкими отцом и дочерью, поэтому он считал, что может спросить хотя бы о таком. Его не сердило, что Лилиана не ответила. Он беспокоился. Потому что у неё не было причины что-то скрывать.
Герцог никогда не выступал против свободной любви. С детства говорил ей, что политический брак необязателен, и Лилиана прекрасно это знала.
Да и с точки зрения рода всё было просто. Она уже приближалась к брачному возрасту. Если дочь найдёт любимого мужчину и приведёт его в дом как мужа, для семьи это даже хорошо — появится надежда на потомков.
Почему же она так прячет его личность?..
Опытный герцог быстро вывел ответ. Всё упиралось в письма.
Использовав свою сеть информации по максимуму, он уже выяснил, кто был другом Лилианы по переписке, — не читая самих писем. Им оказался Фин, Герой Церкви Богини.
У Героя действительно могли возникнуть сложности с романтическими отношениями.
— ...Ты его любишь, но он не видит в тебе женщину?..
— Что?..
— Не тревожься, Лилиана. Папа может помочь. Даже если речь о Герое Церкви Богини, силы герцогского дома хватит хотя бы устроить вам встречу. А уж увидев нашу дочь лично, ни один мужчина не сможет не влюбиться...
— Что?!
[Когда-нибудь на пенсию] — это Фин, Герой Церкви Богини?!
Нет, важнее другое. Отец совершенно неправильно понял ситуацию. Он решил, что у Лилианы отношения с другом по переписке, и уже был готов чуть ли не устраивать им свидание вслепую.
Спокойно. Это недоразумение можно развеять. Нужно лишь тихо объяснить, что [Когда-нибудь на пенсию] — только друг и между ними ничего нет.
Она скажет, что отец ошибся, никакого возлюбленного у неё пока нет и вообще она о таком не думает. Если упорно держаться этой версии, всё как-нибудь утрясётся. В конце концов, доказательств-то нет!
Грох.
И именно в этот момент слуга появился возле кареты, загрузил внутрь запечатанную коробку и сообщил:
— Госпожа! Вот ваша супруга, которую вы просили подержать!
— ...?..
— ...!
Супруга такого размера, что помещается в коробку?..
Выражение лица герцога Пэкрёма стало странным. Он поднялся, собираясь выйти из кареты.
— ...Прости. Хм. Сделаем вид, что я ничего не слышал.
— П-папа! Нет! Всё не так! Внутри──!
Внутри шлем.
Но если сказать это вслух, отец спросит, с чего вдруг шлем называют супругой. А дальше придётся рассказывать о виртуальной девушке.
Молчать тоже нельзя: останется чудовищно неловкое недоразумение, а заодно отец может всерьёз начать устраивать ей встречи с Фином.
Лилиана оказалась на краю головокружительного обрыва...!
Пока историю Михо придётся отложить. Для начала нужно хотя бы доказать, что Фин тут ни при чём. К счастью, их письма почти целиком состояли из жалоб на этот мир и положение дел. Их можно показать!
— По крайней мере... с Церковью Богини ничего такого точно нет, папа. Я могу показать тебе наши письма.
— ...
Герцог задумался.
Показать любовное письмо — для обычного человека почти невозможная задача. Раз Лилиана без колебаний готова показать переписку, высока вероятность, что с Героем Церкви она и правда просто дружит.
Но тогда возникала другая странность. Судя по её до смешного неловким оправданиям, любимый человек у неё всё же появился. Если это не тот, с кем она годами переписывается, кто же тогда её избранник?..
И почему Лилиана настолько упорно скрывает личность? Будто стоит правде всплыть — и возникнут самые разные проблемы.
До такой степени тянуть канат было бы незачем... разве что человек, за которого она собирается замуж, тоже женщина.
— ...
Инстинкт опытного герцога подсказал: перед ним ящик Пандоры. Он естественно сменил выражение лица и улыбнулся.
— Похоже, я ошибся. Прости, доченька. И сегодня ты хорошо потрудилась.
— ...Ничего.
Герцог Пэкрём решил пока оставить вопрос в покое. Ради мира и спокойствия в семье.
***
Ш-ш-ш-ш...
На песчаном берегу одного моря, в закрытом от посторонних месте под несколькими пляжными зонтами, группа информационных форм жизни наслаждалась купанием.
Волшебница О Хеин в оранжевом бикини с радостным топотом носилась по песку.
— Море-е-е!
— ...Есть ли необходимость плавать именно в настоящем море? Вообще-то мы пришли сюда работать, Хеин.
Учёная У Чэрин в чёрном монокини лежала на шезлонге и, поправив солнцезащитные очки, жаловалась на неэффективность происходящего. В левой руке у неё при этом удобно покоился стакан лимонада.
Намгун Сынъа, увидев это, не выдержала:
— Да вы сами прекрасно отдыхаете...?!
— Раз уж мы всё равно приехали, не наслаждаться отдыхом было бы ещё менее эффективно.
Пока на одной стороне пляжа царила почти пикниковая суета, Абрахам и его дочь Исаак стояли рядом и наблюдали за причудливо искривлённой береговой линией.
— Хи-хи... Если оставить всё как есть, на нейтрализацию уйдёт ещё сто тридцать лет. Верно, отец?..
— Нужно придумать способ побыстрее. Если затянется, Создателя будет ругать император, а тогда Богиня расстроится.
Они находились у моря возле Синей башни. Создания Безумного мага были направлены сюда устранять аномалии, возникшие после столкновения их хозяина с главой Синей башни.
Метод назывался нейтрализацией через взаимное погашение. Поверх окружающего пространства накладывали виртуальное, используя информационные формы жизни как опорные узлы, — словно в грязную воду вливают огромное количество чистой, — и постепенно возвращали искривлённый пространственно-временной континуум к норме.
Поэтому этот пляж был одновременно реальным и наполовину иллюзорным — частью симуляционного мира.
Наверное, именно поэтому...
Плюх.
— А-а-а?!
Из внезапно исказившегося воздуха вывалилась человеческая фигура.
— Отойдите, отец.
Ш-ш-ш...
Исаак превратила правую руку в пучок щупалец и шагнула вперёд. Они впервые наблюдали, как из внутренней стороны пространственного искажения появляется нечто живое. Это могло оказаться угрозой.
Абрахам поправил очки с увеличительными линзами, прищурился и посмотрел на воду. Упавшее с неба существо, захлёбываясь, отчаянно барахталось в море.
— Постой, Исаак. Похоже, это человек. Причём с лисьими ушами.
— Кхе, кхе! Ч-что это вообще...?! Откуда вдруг море?! Лиса сейчас утонет!
— Вытащить её, отец?..
— Давай.
Михо спасли на берегу возле Синей башни. No6 — конец.

Комментарии

Загрузка...