И сказала лиса:
Кто там?..
Сегодня у моего святилища люди соберутся поговорить, а вы что за шайка? Одеты во всё чёрное, словно вороны, лица под платками спрятали, будто чего боитесь, ступаете крадучись, руки прячете. Уж простите, но не назвать вас подозрительными я не могу.
И тогда один из незваных гостей, подручный даоса Пака, поднял колокол и зазвенел им: дзынь-дзынь. Зловещий звук затуманивал разум, нагонял тучи, делал мысли серыми и мутными.
Изначально они собирались выставить лису злой нечистью, натравить на неё жителей деревни и, забив до смерти, забрать внутренний эликсир. Но недавно появилась странная небесная дева и стала мешать.
Значит, придётся хотя бы свести лису с ума, чтобы люди, которые поднимутся позже, увидели её такой.
Дух живёт верой. Если деревенские сочтут лису нечистью, её сила рухнет. Достаточно всего на несколько часов рассеять разум этим мерзким колоколом.
Лиса. Лиса.
Как зверю жить бок о бок с человеком? Даже люди между собой постоянно враждуют. Неужели в этом мире найдётся кто-то, способный полюбить другое существо?..
Оставалась бы полезным инструментом, который быстро исполняет желания, — получала бы хотя бы показную любовь. Но кому нужна оболочка, которая уже ничего не умеет и к тому же не человек? Как можно быть любимой, не оправдывая ожиданий?..
Нет. Это неправда. Как ни отрицай── Но разве можно жить в этом мире, не оправдывая чужих ожиданий?..
***
Так говорил цинизм.
Вся жизнь разумных существ — не более чем сделка. Приносят друг другу выгоду — называют это дружбой. Приносят убыток — называют враждой. А любовь и привязанность лишь украшают эту сделку красивыми цветами.
Разбогатевший потеряет друзей, когда обеднеет. Канатоходец потеряет друзей, когда сломает ноги. Красивый юноша состарится, покроется морщинами — и потеряет друзей.
Так разве не правильнее урвать своё раньше, чем потеряешь, и изо всех сил цепляться за то, что можно удержать? Разве не таков единственный честный закон этого голодного мира? — спрашивал цинизм!
БУ-У-УМ!
Госпожа Пэкрём топнула, выпуская ману. Земля содрогнулась, и бросившиеся на неё мужчины лишились опоры и покатились по земле.
— ...Нет.
Так сказала Пэкрём, хотя внутри её грызла тревога. Настолько сильная, что даже повествование, связанное с её сознанием, то переходило из одного стиля в другой.
Она говорила «нет», но сама не была уверена. Если бы она не была герцогской дочерью. Если бы не имела красивого лица. Смогла бы получить всё, что у неё есть сейчас?..
Похоже, что нет. Поэтому она столько лет бежала вперёд.
Она родилась счастливицей. Но если однажды всё, что ей досталось по удаче, исчезнет, разве люди не уйдут вместе с этим? Тогда, чтобы удержать их── разве не надо оправдывать ожидания?..
От тревоги невозможно отрезаться одним движением. Даже сейчас Пэкрём боялась вполне естественного: если бы у меня не было маны, рук и ног, стала бы Михо всё равно со мной разговаривать?..
Как вообще общаться с человеком, который ничего от тебя не хочет?..
И ведь действительно. Все, кто раньше тянулся к Пэкрём, чего-то от неё ожидали. А то, как к ней потянулась Михо, было немного иным. Такое случалось редко. Наверное, поэтому лиса так глубоко засела в её сердце.
Даже тот безрассудный таран, которым Пэкрём врезалась в её жизнь, был не плодом смелого расчёта. Просто она хотела сблизиться и совершенно не знала как — вот и пошла напролом.
Она всё ещё шаталась от сомнений. Всё это по-прежнему было страшно трудно. Но одно Пэкрём знала точно.
— Ах ты коварная ведьма! Не иначе и тебе нужен внутренний эликсир лисьего духа! Решила очаровать зверя и сожрать раньше меня! Я первый на него глаз положил, бесстыжая дрянь, где твоя торговая совесть?!
— Так вот что вы задумали. Тогда на своих ногах отсюда уже не уйдёте!
— Откуда у неё такая сила... А-А-А-А-А!
Проводить время с людьми, которые видят лишь то, что хотят видеть, было отвратительно. Так что у Пэкрём оставалась одна мысль: поскорее закончить и подняться на гору к Михо.
Она яростно сражалась с даосом Паком — и победила. Часть ударов принимала телом, а в ответ грубо сметала всё потоками маны. Особой техники не было. Зато отчаяния хватало.
— Ха!
БА-А-АМ!
Гигантский молот маны диаметром в три метра раздробил построение даоса Пака и врезался в него самого. Мужчину унесло по прямой за стену, за соломенные дома — куда-то к амбару на другом конце улицы.
Разобравшись со всеми врагами, Пэкрём побежала в горы.
***
Поднимаясь по тропе, Пэкрём думала. Люди естественно чего-то ждут друг от друга. Даже сама Пэкрём многого ожидала от Михо. Например, надеялась, что Михо будет очень-очень её любить.
Но действительность наверняка отличалась от этой картинки.
Как образ госпожи Пэкрём в глазах её сторонников отличается от настоящей Пэкрём. Может, и уважение Пэкрём к собственному отцу, герцогу, тоже смотрит не на совершенно настоящего человека.
Ожидание похоже на отражение в вогнутом или выпуклом зеркале. Настоящую форму почти невозможно увидеть. Поэтому ожидания так одиноки.
И как тогда жить?..
Ничего ни от кого не ждать. Не позволять никому ждать чего-либо от себя?..
Топ. Топ. Стоп.
Наконец она закончила подъём и добралась до святилища Михо. Над зданием плясали десятки синих блуждающих огней. Изнутри сочилась мутная, зловещая сила. А внутри, приняв человеческий облик, сидела девятихвостая лиса.
Свирепая. Озлобленная.
Как Ёнхи в тот день, Михо словно была одержима чем-то и не понимала, что делает. Вокруг неё мелькали белёсые призраки.
Разъярённые жители селения толпой шли с факелами и копьями. «Вот она, лисья нечисть! Какой ты дух, если желания не исполняешь? Мы так и знали, что зверь останется зверем!» — кричали иллюзии, тыкая в Михо оружием и загоняя её в угол.
Похоже, она тонула в страхе и видениях.
Нужно успокоить.
Но Пэкрём не хотела применять силу. Вы осторожно заговорили.
— ...Михо.
— Пришла, девка.
— Для украшения эти огоньки выглядят опасновато. Люди, которые скоро поднимутся сюда, не пострадают?..
— Для того и сделаны. Придут толпой и начнут: исполни желание, а не исполнишь — ты нечисть, вот, значит, зверь зверем и осталась. Да? Ну тогда──
Раз вы всё кричите: стань такой, стань такой...
Хорошо.
Стану.
— Стану — и этим огнём всех вас сожгу к чёрту и прогоню!
ФЬЮ-У-УХ──!
В ответ на ярость Михо синие огни взметнулись выше. В её глазах вспыхнул голубой свет. В холодном синем сиянии Пэкрём смотрела на лису.
— Ты тоже пришла читать мне мораль? Скажешь: нельзя так, нельзя людям вредить, дух обязан помогать и вести себя как дух? Это хочешь сказать?..
— ...
— Меня тошнит от ожиданий. От того, как люди сами придумывают, какой я должна быть, сами судят. Тошнит!
Когда была одержима Ёнхи, её поступки тоже вытекали из её настоящих чувств.
С Михо наверняка так же. Это то, что копилось внутри годами и наконец прорвалось наружу. Даже без сегодняшнего случая мог наступить просто особенно плохой день — и случилось бы то же самое.
Тогда...
Нужно ли сказать разбушевавшейся Михо: «Я ничего от тебя не жду»?..
Именно это она хотела бы услышать?..
Нет.
Нет.
Слова, которые Пэкрём хотела услышать сама и которые хотела подарить Михо, были другими──
...
Я...
— Мне... Мне страшно. Наверное, вам тоже, Михо. Страшно не оправдать ожиданий. Поэтому вы рычите и пытаетесь разорвать все связи заранее.
Я понимаю.
Со мной было то же самое. После встречи с вами, когда я начала находить настоящую себя... Я бросила ту важнейшую конференцию и побежала к вам. Тогда мне казалось, что это хорошая идея...
Но если подумать теперь — это тоже был побег.
Я могла объяснить, что возникло срочное дело. Попросить перенести время. Но вместо этого безответственно надела шлем и исчезла.
Как вы сейчас: разозлились, хотя вот-вот должны были поговорить с людьми и начать новую жизнь, и пытаетесь сорвать встречу, окончательно со всеми рассорившись.
— Я долго думала: почему ожидания будто отправляют меня одну на необитаемый остров? Почему они толкают к одиночеству? И вот к какому ответу пришла. Похоже, мне просто не хватало смелости их выдержать.
Смелости полностью принять чужие ожидания. И смелости отвергнуть их — и попросить увидеть меня настоящую.
Поэтому.
— Вот что я хочу сказать вам, Михо. И самой себе. Вы можете── стать той, кем хотите стать. Я верю в вас. Вы сможете.
— ...
— Михо, я люблю вас такой, какая вы есть. Правда. Даже когда от вас осталась крошечная форма и маны было с просо. Вы мне всё равно ужасно нравились. Поэтому ожиданий у меня к вам ровно два.
Первое — я хочу, чтобы Михо тоже любила меня.
— А второе: раз я верю в вас, пожалуйста, продолжайте верить в себя и вы.
Когда вы будете смотреть на себя в зеркало, вспомните мои ожидания. И посмотрите на себя через них — на настоящую. Не искажённую, не раздутую.
А если останутся силы — тем же осколком зеркала посмотрите на меня. Поверьте, что я рядом.
И тогда...
Ожидания больше не останутся одинокими.
...
Тук. Тук-тук.
Блуждающие огни один за другим гасли. Помещение, ещё недавно залитое синим светом, вновь наполнилось естественным оранжевым закатом. Тёмная сила вокруг тела Михо тоже рассеялась.
Молодая лиса опустилась на пол, свернулась и тихо сказала:
— ...Правда так сделаешь?..
— Да.
— Меня ни лисы не приняли, ни люди. Я как утиное яйцо, которое унесло по реке. И всё равно не понимаю, зачем ты пытаешься меня поймать. Не понимаю...
— Потому что когда-то вы первой сказали мне то же самое. Хотя кто был первым — неважно. Главное, что мы можем стать опорой друг для друга.
Пэкрём подошла и переплела пальцы с Михо. Лиса чуть дёрнула рукой, но не вытащила её. Кончики длинных ногтей скользнули по тыльной стороне ладони.
— Я стану вашей семьёй. Если будем опираться друг на друга, то даже когда остальные начнут ворчать и тянуть нас в разные стороны... мы сможем остаться собой.
— Но мы даже не родственники по крови.
— Можно смешать что-нибудь другое вместо крови.
— ...
Морг.
Тонкие ресницы медленно опустились и снова поднялись.
Михо, покраснев до ушей, сначала отвела взгляд вверх, потом вниз, потом украдкой посмотрела на лицо Пэкрём и крепко зажмурилась.
Пэкрём схватилась за бешено стучащее сердце, потянула переплетённую с её пальцами руку на себя. Тени двух женщин медленно наложились друг на друга──
[Достигнута точка завершения...]
***
Морг.
Когда госпожа Пэкрём открыла глаза, весь мир был совершенно белым. Только смутная линия горизонта тянулась куда-то вдаль. Ни неба, ни земли, ни единого предмета — одна белизна.
То, как ещё секунду назад она отчаянно говорила с Михо, обнимала её и плакала навзрыд, теперь казалось сном в летнюю ночь. Всё исчезло настолько внезапно, что даже удивиться не хватало сил.
Да.
Это ведь было ненастоящим.
Она с самого начала знала, что находится в виртуальном мире, созданном иллюзией Безумного мага. Просто погрузилась настолько глубоко, что перестала об этом думать.
И что теперь — мир решил лишний раз ей напомнить?..
Госпожа Пэкрём бессильно села на белый пол.
— ...Что это вообще такое?..
— А что ещё. Конец пришёл.
Фью!
Пэкрём так резко повернула голову к голосу, что едва не свернула шею. Там, скрестив руки, стояла Михо в своём маленьком детском облике и смотрела на неё без особого интереса.
— Михо? Что произошло?..
— Батарея села. Ты целый день носилась с теми мужиками и тратила силу направо и налево. Духовной энергии на поддержание мира не осталось, поэтому послесловие обрезало.
— ...Вы знали?..
— Если рассказывать так бессвязно, откуда мне всё знать? Но если ты спрашиваешь, знала ли я, что этот мир ненастоящий... нет. Только что узнала.
Пэкрём моментально испугалась.
Если бы ей сказали, что она — ненастоящий человек ненастоящего мира, в голову полезло бы что угодно. Вдруг Михо ранена этим? Она поспешно открыла рот: мои чувства настоящие, я считаю вас настоящей, я──
Шлёп.
— Мф.
Лисий хвост Михо мягко закрыл ей рот.
— Всё нормально. Я и так была при смерти. Ты же знаешь, оставалось несколько месяцев. Какая разница — сегодня или завтра.
— ...Я н-не об этом.
— И ещё. Мне сказали, что я могу стать той, кем хочу быть. Причём сказала женщина, которую я люблю, и с таким пылом. Так чего тут сомневаться? Нечего. Я верю. Без единого сомнения.
— ...
Михо широко улыбнулась.
Существование предшествует сущности. Даже если ты родилась лишь потому, что от фальшивого мира ожидали определённой роли, всё равно в конце концов себя определяет собственное сердце.
А значит, под взглядом госпожи Пэкрём Михо совершенно точно существовала.
Так думала лиса.
— Так что, суженая моя. Если для тебя вся эта история настоящая, то и то, что ты из неё вынесла, не растеряй по дороге. Забери с собой целиком.
— С-суженая?!
— А что, хотела увидеть голую женщину целиком, ещё и поцеловать, а потом выйти и сделать вид, будто ничего не было?! Вот и всё. Запомнила — теперь уходи.
Стоило Михо заговорить так, будто всё уже закончилось, как Пэкрём просто легла на пол. Как можно вот так заканчивать?!
— ...Не уйду. Что это вообще такое! Мы только всё решили. Я как раз собиралась попробовать с вами кучу всего!
— ...И желаний у тебя много! Хватит, выходи. Не валяйся здесь, иди и живи как хочешь. Живи! И как меня угораздило втрескаться в такого упрямого ребёнка...
— Если бы вы меня отвергли, я бы хоть попыталась смириться! Зачем тогда отдавать мне сердце, а потом выгонять?!
— Я же говорю: батареи нет! И я прекрасно знаю, что ты сюда залезла, чтобы бездельничать перед важным делом! У тебя там презентация или что-то такое уже начинается. Выметайся!
Батарея.
Пэкрём мгновенно пришла в себя и вскочила. Любая магия и любой магический предмет, если в процессе вырубить источник питания, редко заканчиваются чем-то хорошим.
— Я выйду, заряжу и сразу вернусь. В инструкции способ зарядки не указан, но если вытрясти всё из Безумного профессора, он что-нибудь придумает!
— ...Сначала разбирайся с настоящими делами. Хватит всё время бегать в деревню и приставать ко мне.
— И способ вытащить вас отсюда тоже найду. Если хорошенько прижать Гордиуса, наверняка отыщется решение. Поэтому... просто подождите. Никуда не уходите. Хорошо?!
— Да куда я отсюда денусь. Переживает ещё.
Пэкрём оглянулась, ища выход. Стоило по-настоящему захотеть уйти, как дверь появилась сама: бумажная раздвижная створка повисла прямо в белой пустоте.
Она уже взялась за ручку, но в последний миг обернулась к Михо и сказала, глядя на неё с пылающей серьёзностью:
— Лилиана Роуз.
— ...Язык сломаешь, пока выговоришь.
— Когда вернусь, проверю, выучили ли. Ждите. Обязательно!
Старшая дочь герцогского дома Роуз, Лилиана, оставила этот приказ и шагнула за бумажную дверь в чёрное пространство.
Она покинула симуляцию и вернулась в реальность. Оставшись одна в пустом белом мире, Михо смотрела ей вслед и сказала:
— Хорошо. Как ты ждёшь меня, так и я буду ждать. Завтрашней встречи.
Сказать, что она совсем не потрясена, было бы ложью. Если тебе вдруг сообщают, что ты никакая не лиса, не дух, а набор данных, мгновенно созданный чужой силой...
Но силу встретить эту реальность Михо получила именно из ожиданий. Раз есть кто-то, кто отдаёт ей сердце, значит, она человек. Лисе Михо казалось, что она наконец получила семью, которой желала с самого начала.
***
Когда она проснулась, до выступления оставалось десять минут.
Госпожа Пэкрём — Лилиана — принялась разгребать накопившиеся дела с бешеной скоростью школьника, который вспомнил о домашней работе в последний вечер каникул. Выучить текст. Нанести макияж. Добраться до места. Перестроить план.
Но прежде всего──
— Это моя супруга. Проследите, чтобы на ней не появилось ни единой царапины. Понятно?..
— Что?! Д-да... нет, то есть да? Э-э, да!
Лилиана вручила служанке шлем виртуальной реальности и многократно велела беречь его как зеницу ока. Даже не подозревая, какой ураган эта последняя фраза вскоре поднимет в герцогском доме Роуз.

Комментарии

Загрузка...