В святилище Михо и сегодня шумно.
Пэкрём восседала рядом и отсекала совсем уж наглые просьбы, поэтому девять раз из десяти дело заканчивалось перепалкой. А некоторые перепалки...
— Одним богатство от рождения достаётся! Они деньгами и экзамены за себя сдают, и должности покупают! Почему я не могу стать первым на государственном экзамене с помощью желания?! Почему именно мне отказываете?!
— Это...
— Вы не единственный, кому отказали. Во-первых, желание слишком велико для нас. Во-вторых, ваши намерения уж слишком прозрачны. Говорите, что денег нет, а этих наёмников зачем с собой привели?..
— Ах так! Раз не хотите исполнять желание добровольно, заставлю силой! Лисы ведь боятся огня! Отдубасьте её горящими палками!
...превращались в драку.
Но если в детском теле всё могло быть сложнее, то нынешняя Пэкрём могла использовать всю свою настоящую силу. Для маленького селения она была чудовищно сильна.
Стоило ей просто лениво махнуть рукой, вложив немного маны──
— Жизнь вам оставлю. И на том спасибо скажите.
— УА-А-А-А-А!
БУМ!
И незваные гости улетали в небо, превращаясь в звёздочки. Так что проблем не возникало.
И всё же в последнее время Михо пребывала в некотором смятении. Эта красавица, внезапно поселившаяся рядом, совершенно очевидно была не простым человеком...
Но если у неё и правда есть дело к Михо — то какое?..
Встретить человека, которому не нужно никакого желания, оказалось странно. Если она не хочет, чтобы ей что-то исполнили, чего тогда вообще добивается? Может, пришла за телом Михо? Судя по тому, что вытворяет по ночам, такой вариант тоже нельзя исключать.
Но иногда. Нет, довольно часто.
— ...И когда наша небесная фея собирается домой?..
— Ой, не обращайтесь ко мне на «вы», Михо. И никакая я не фея. Мне всего-то двадцать с небольшим, я всё ещё младше вас.
— ...И когда наша барышня собирается домой?..
— Можете вообще «девкой» называть.
Когда Пэкрём вот так беззастенчиво вела себя словно давняя знакомая, казалось, дело всё-таки не только в теле. От этого в голове у Михо становилось ещё запутаннее.
Но неприятным это чувство не было. Скорее будто возвращалось что-то, давно забытое.
Если человек надолго зарывается во что-то одно и перестаёт замечать остальное, забытая ветвь постепенно высыхает. Михо слишком глубоко увязла в чужих желаниях, и кровь перестала доходить до других человеческих связей.
Теперь рядом оказался человек, который настойчиво лез к ней с теплом, и в старых заржавевших чувствах лисы понемногу снова появлялась жизнь.
А вот для жителей селения ситуация выглядела иначе. Возле доброй лисы, которая раньше исправно исполняла желания, завелась какая-то странная женщина и постоянно вставляла свои пять копеек. Это им совсем не нравилось.
Жадные, понятно, злились. Но даже те, кто искренне почитал Михо, тревожились: вдруг к доброму лисьему духу прилипло что-то нечистое?..
И потому в селении договорились в такой-то день всем вместе подняться к святилищу и поговорить с Михо. Итогом стала записка-предупреждение, оставленная у двери.
Когда они придут, Михо придётся что-то ответить.
— ...М-м-м.
Но, к несчастью, ответа у неё до сих пор не было.
Среду изменила Пэкрём, без спросу втиснувшаяся в её жизнь. Сама Михо решение не принимала. Поэтому она всё ещё думала и сомневалась.
Жить механически, исполняя чужие желания, иногда бывало приятно. Но чем больше проходило лет, тем сильнее она уставала.
А если бросить всё — становилось больно от мысли, будто она предаёт людей, которые верят в неё и чего-то ждут. Да и не все ведь были плохими.
Продолжить — значит снова и снова ругаться с жадными людьми. И снова ломать голову.
— Отлично. Вот когда они поднимутся, скажете всё прямо, Михо.
— ...И что я должна им сказать?..
— Да что угодно. Главное — назвать причину. «Я поступаю так-то, потому что вот почему». Безумцы, конечно, всё равно будут нести чушь, но нормальные люди поймут.
— ...
Причина.
Наверное, она и правда когда-то была. Ничто не возникает без причины. Значит, и лиса не просто так стала духом, исполняющим человеческие желания. Михо нахмурилась и глубоко задумалась, а Пэкрём уже порхнула дальше, словно бабочка.
— Для начала давайте уберём святилище. Раз перед ним соберётся целая деревня, хотя бы листья и пыль с крыши стоит убрать.
— ...Схожу за лестницей.
— Зачем руками возиться? Так до вечера провозимся. Просто маной. Одним порывом ветра — ха!
— П-погоди, девка! Ветер сейчас в обратную──
ВУ-У-У-У-УШ──!
Кучи пыли, поднятые маной Пэкрём, тут же подхватил встречный порыв и в полном составе сбросил вниз — прямо на Михо и Пэкрём, стоявших во дворе.
— ...
— ...
Листья и пыль аккуратно осели им на одежду и волосы. Заодно снова загадили двор.
— Благодаря кому работы стало вдвое больше?!
— Я хотела как лучше!..
Сверк.
Пэкрём отвернулась, избегая убийственного взгляда Михо, и сделала вид, будто рассматривает небо. Двор ещё можно убрать тем же способом, что и крышу, но с телом так не получится. Человека не поставишь перед гигантским вентилятором и не вытряхнешь вместе с одеждой.
Но опасность и возможность — две стороны одной монеты. Пэкрём опытным взглядом увидела в необходимости мыться прекрасный шанс.
— Испачкались. Придётся купаться. Вместе.
— ...Что ты сейчас сказала?..
Вместе?!
***
Большая деревянная кадка до краёв наполнилась горячей водой. Для одного человека — просторная, для двоих — уже тесновата.
А если оба человека обладают такими формами — тем более. Ноги толком не вытянуть, чуть повернёшься — и обязательно чем-нибудь чего-нибудь коснёшься.
Раскрасневшаяся от пара Михо не выдержала и завизжала:
— Да отодвинься ты уже куда-нибудь!
— Если набирать воду два раза, это расточительство.
— Так дождись, пока я закончу, и мойся после!
— Тогда расточительство времени.
— Да это всё отговорки, не?!
— Кто знает.
Пэкрём улыбнулась игриво и при этом страшно неловко.
— ...
— ...
Стоило разговору оборваться, как воцарилась смущающая тишина. В ней стали слышны вещи, которых обычно не замечаешь. Лёгкий плеск, когда пальцы едва касались поверхности воды. Шорох волос, скользящих по изгибам тела.
И редкое «ш-ш-ш» соприкоснувшейся кожи — неизбежное из-за тесной кадки.
Каждый звук напоминал: они сейчас сидят совершенно голые в одной ванне. И сколько ни пытайся сохранять спокойствие, выходило плохо.
Самое смешное — Пэкрём сама настояла на совместном купании, но теперь не знала, куда смотреть, и сосредоточилась исключительно на кончиках лисьих ушей Михо.
Это раздражало.
— ...Если собиралась так сидеть, зачем вообще предложила купаться вместе?!
— Т-тогда мне можно смотреть открыто?..
— ...
И снова всё пришло к этому.
Лучше поговорить о чём-нибудь другом. Измученная смущением Михо так и решила и наконец вытащила наружу вопрос, который долго откладывала.
— ...Я не знаю, что мне делать.
— С чем?..
— С желаниями. Ты всегда легко говоришь: это так, это эдак. А мне трудно. Я не знаю.
— Хи-хи...
— Чего так неприятно улыбаешься?..
Пэкрём вспомнила маленькую Михо — маленькую лишь внешне, на самом деле, скорее всего, более старую, чем Михо перед ней сейчас, — которая когда-то отчитывала её саму. И вернула тот же вопрос.
— Желания... то есть что хотела сама Михо?..
— С чего вдруг?..
— Должна же быть какая-то причина, почему вы начали исполнять желания. А даже если просто жили по течению — наверняка есть что-то, чего хотелось именно вам.
— ...
Чего хотела.
Михо вспомнила прошлое.
Она родилась слишком умной лисой. Настолько, что не могла по-настоящему ужиться с другими лисами — даже с родной семьёй.
Не ходите туда, там капкан. Не съедайте всё сразу, берегите пищу. Не деритесь, держитесь вместе — так легче добывать еду. Сколько ни объясняй, никто не понимает.
Поэтому...
Лиса просто хотела друзей. Кого-то, кто понимает её слова. Кого-то, с кем можно жить рядом и прогнать одиночество теплом.
Когда она тайком наблюдала за селением, видела людей, живущих в согласии. Видела детей, которые хватали ветки как мечи, носились гурьбой и смеялись. Как же она им завидовала.
Она хотела жить среди людей.
Наверное, поэтому внезапно появившаяся Пэкрём ей и не была неприятна. Если Михо хотела тепла, эта женщина приносила его мешками, целыми горами.
— ...Вот почему я никак не могу тебя возненавидеть.
— Что?..
— Ничего. Да. Я... хотела просто жить вместе со всеми. А желания исполняла, потому что думала: так смогу стать своей. Потом... забыла об этом.
— Я так и думала. Теперь, когда компас снова есть, уже не заблудитесь, правда?..
— ...
Плеск.
Пэкрём протянула руки и обхватила ладони Михо, будто возвращала ей то, что когда-то получила сама. Михо посмотрела чуть в сторону и кивнула.
— Раз уж деревенские собираются прийти, тогда я им скажу... что больше желаний исполнять не буду. Что хочу просто жить рядом с ними. Так и скажу.
— Хорошо придумали. Я буду рядом. А тех, кто начнёт истерить, отправлю полетать.
Михо тут же заворчала от неловкости:
— ...Ты с самого начала так делаешь, но не надо всё время меня защищать! Я не ребёнок... Я вообще-то сильный лисий дух!
— Сила относительна. С моей точки зрения вы настолько хрупкая, что я могу прямо сейчас... у-уложить вас, поэтому хочется защищать.
— К-куда это ты меня собралась укладывать?!
Так их дружеская перебранка и продолжалась, пока вода в кадке совсем не остыла.
***
Пэкрём размышляла.
Госпожа Пэкрём — человек вроде травы. У неё нет цели, ради которой она готова положить всю жизнь. Нет пламенной страсти, ведущей к великому достижению. Она просто жила, куда несло течение.
И в этом нет ничего плохого.
Не все люди в мире обязаны быть героями. Кому-то достаточно всю жизнь размахивать деревянной палкой в деревне. Госпожа Пэкрём родилась именно с таким характером — просто по случайности появилась на свет в высокородном герцогском доме.
Поэтому, не имея собственного ответа, она жила так, как от неё ожидали. Казалось, это лучше, чем просто стоять на месте. Играть идеальную герцогскую дочь, которой предстоит стоять над другими, было тяжело — зато приносило ей пользу.
Может, когда-нибудь и у меня появится настоящая цель.
С такой надеждой она просто позволяла жизни течь. И даже этого хватало, чтобы едва успевать разгребать происходящее.
А потом под этой толщей утонула даже её собственная настоящая личность. Но теперь всё было иначе. Цель у неё появилась. Не великая, не героическая — но совершенно ясная.
Она хотела долго-долго жить рядом со своей подругой Михо.
Прошлые усилия не были бессмысленны. Она закончила Академию, заслужила признание многих людей. Пусть трудилась ради чужих ожиданий — то, что осталось в её руках, было настоящим.
Но теперь, после столь долгого обходного пути, когда она наконец нашла то, чего хочет сама...
Отказываться от этой драгоценной вещи лишь по инерции прежней жизни она не собиралась. Найденный наконец компас она больше не выпустит.
Иными словами──
«Пусть я разочарую ожидания других, себя я не разочарую».
— Если я немного опоздаю на конференцию, ничего страшного. Если не приду, барон Порт ведь сможет открыть её вместо меня, правда?..
То есть соблазнять Михо она собиралась поставить выше собственной карьеры.
***
Время летело.
Наконец наступил назначенный день. Когда солнце чуть склонится с зенита, жители закончат работу и всей толпой поднимутся к святилищу Михо. Там и начнётся своеобразное публичное разбирательство.
Утром Пэкрём спустилась с горы.
Она направилась в селение купить кафедру и стулья. Раз к святилищу придёт столько людей, для нормального выступления нужна хотя бы базовая мебель.
Заодно в голове мелькнула коварная мысль: тех, кто всё равно принесёт лишь бесполезный шум, заранее простудить и тем самым не допустить на встречу.
Пока она покупала еду, мебель и прочее, время пролетело стрелой. Тележка уже была забита доверху. Пора возвращаться, иначе к началу не успеть.
И тогда──
Дзынь, дзынь.
Пэкрём как раз покупала у плотника большую партию стульев, когда почувствовала людей, перекрывших выход из мастерской, и обернулась.
Там стоял тот самый даос Пак. За его спиной выстроились крепкие мужчины с дубинами. Он смотрел на Пэкрём высокомерно.
— Я беседовал с простыми людьми, которых несправедливо выгнали из святилища. Говорят, вы использовали странные чары — швыряли людей, даже не касаясь их. Жители испугались.
— ...Ага. И что?..
— Неясно, человек вы или нечисть. Поэтому пройдёмте в управу и докажите свою природу либо сотрудничайте с осмотром. Если вы невиновны и вам нечего скрывать, естественно, согласитесь.
— Ха-а...
Госпожа Пэкрём глубоко вздохнула.
Она знала, как человеческая враждебность проявляется во взгляде. А тут она была настолько откровенной, что заметил бы и дурак. Даос Пак был переполнен желанием причинить ей вред.
Но важнее было «почему».
Она уже показала, насколько сильна. Даже вооружённые наёмники ей не соперники. Зачем тогда настолько безрассудно провоцировать?..
И именно сейчас, прямо перед собранием...
Пэкрём замерла, лицо стало жёстким. Кажется, она догадалась.
— Что вы собираетесь сделать с Михо?..
— ...
— Вы хотите отделить меня от неё. Верно?..
— ...Похоже, сомнений нет: вы нечисть. Взять её!
Значит, всё-таки замышляют что-то. Тогда── Придётся на время перестать быть герцогской дочерью и вернуться к себе прежней — студентке Академии.
— На уборку вас всех я и десяти минут не потрачу.

Комментарии

Загрузка...