Кар-кар-кар.
Краун открыл глаза под ярким солнечным светом и карканье вороны. Чёрный Дракон дрогнул веками, просыпаясь после долгого сна. Хотя, возможно, это был не сон, а смерть.
Или какое-то странное состояние, которому он пока не знал названия.
Краун задумался.
Почему сознание всё ещё существует?..
— ...Я ведь умер.
Да.
Чёрный Дракон погиб от чёрной стрелы. Он отчётливо помнил исчезновение сознания в момент последнего удара. И точно знал: то состояние, похожее на непроглядную тьму, означало «конец».
Основное тело погибло без всяких оговорок. Оставалась ли возможность воскреснуть?..
В ближайшее время — практически никакой. Если пройдёт хотя бы тысяч десять лет, тогда, может быть, появится на что надеяться...
Правда, перед смертью он раздробил загруженную в облачный сервер власть и рассеял кусочки по всему континенту. Если хоть один из них сохранился, теоретически он мог стать зацепкой для возрождения.
Но это скорее была игра в поиски сокровищ, оставленная специально для того человека. Сам Краун ни на что не рассчитывал. Безумный маг походил на сеть с редкими ячейками, которая каким-то образом всё равно ничего не пропускала.
Трудно поверить, что гений, близкий к чудовищу, не справился бы с такой мелочью. Наверняка ужасно ворчал бы, но в итоге собрал все осколки и начисто стёр следы Чёрного Дракона из мира.
— Но мысль означает существование. Если я сейчас думаю, значит, я существую. Странно.
А этот тип точно не оставил бы меня в живых. Может, из космоса начал падать метеорит размером с солнце?..
Случилась невиданная катастрофа, и человечество ради собственного выживания отбросило древнюю вражду и решило воскресить старое зло...
— Не смеши.
Краун тихо фыркнул.
Неплохая шутка.
Некоторое время он лениво разглядывал окружающий пейзаж, а затем почувствовал сильнейшее любопытство. Разобраться в этой загадке казалось самым интересным занятием из всех доступных.
Краун поднялся.
Ворона, сидевшая на ветке, захлопала крыльями, каркнула и взлетела в небо. Одновременно с дерева упало яблоко. Он поднял его с земли, кое-как стёр грязь и с хрустом откусил. Для начала — проверка тела.
Эти органы чувств не принадлежали тщательно перестроенному и эволюционировавшему прекрасному телу высшего существа, которым Краун когда-то владел.
Нет.
Это было человеческое тело.
Он пошевелился.
Две руки. Две ноги. По пять пальцев на руках и ногах. Два глаза. Обычное тело взрослого мужчины — всё на месте, включая половые органы.
По общей форме даже несколько хрупкое. Запястья тонкие. Кожа светлая.
Мышц маловато?..
Проверим гибкость.
— У-у-у-ух.
Даже величайшему дракону не победить рефлекторный стон, сопровождающий растяжку. Краун подвигал мышцами и закончил проверку. Диапазон движений не впечатлял.
Тело было жёстким. Если сесть на шпагат, получится градусов сто пять, не больше. А магический орган работал настолько плохо, что это уже походило на проклятие.
Функциональный дефект был столь тяжёлым, что даже мудрость, превосходящая любого мага иллюзий, едва могла его компенсировать.
Практически вся полезная магия недоступна. То есть в его распоряжении — одно обычное тело.
Иными словами, Чёрный Дракон Краун теперь был хрупким существом, которому приходится обходить ядовитых насекомых, падать ничком при появлении чудовища и надеяться на удачу во время стихийного бедствия.
И перспективы улучшить положение — отвратительные. Чтобы катить снежный ком, сначала нужен хотя бы комок снега. В таком состоянии даже великая удача мало что изменит.
Дальше — исследование мира. Прежде всего нужно понять, где он находится.
Это просто.
Достаточно посмотреть на небо и землю. Краун, обливаясь потом, вскарабкался на верхушку ближайшего дерева.
Сначала небо.
Высокое и голубое.
Теперь земля.
Горы. Поля. Очертания хребтов. Видимые издалека ориентиры. Породы деревьев. Экосистема. Дороги. Он втягивал глазами всю доступную информацию.
Вот дерево, у которого листья отливают едва заметной краснотой. На всём континенте оно растёт лишь в крошечном регионе.
Да и местные ползающие насекомые... знакомы. Глубокая мудрость дракона почти магическим образом подсказала координаты. Он находился рядом с «деревней Санджеби», которую когда-то создал как «инкубатор».
Любопытно.
Для случайности слишком символично. Деревня Санджеби значила для Крауна куда больше, чем мог предполагать Безумный маг. Итак, «где» — понятно.
А вот «когда» — по-прежнему загадка.
Если сравнивать местность с базой данных незадолго до собственной смерти, крупных изменений почти нет. Даже с запасом прошло, вероятно, меньше ста лет.
Будь сейчас ночь и видны звёзды, он смог бы определить широту, долготу и точную дату.
Жаль.
— ...И всё же странно.
Нужно больше данных. А данные проще всего получать там, где есть люди. Интересно, деревня ещё функционирует?..
Посмотрим.
Если идти по этой тропе, скоро доберусь. Тонкая кожа ступней долго шуршала по опавшей листве, и вот между деревьями показался... вход в деревню?..
— Стой! Стой!
Краун наклонил голову, разглядывая между ветвей верхушку красного строения, и изящно повернулся на крик за спиной. Там стоял тощий мужчина. Под кожаной одеждой торчали рёбра — с питанием у него явно было плохо. В правой руке он держал ржавый клинок.
Разбойник.
— Эй, ты! Не поймёшь, баба ты или мужик! Выкладывай всё, что есть, и проваливай. Ж-живо!
Даже в руках такого доходяги нож выглядел опасно. Физические характеристики Крауна теперь были как у мокрой тряпки, а магией иллюзий он пользоваться не мог. И всё же встреча оказалась очень кстати.
У него как раз накопилось множество вопросов. Краун широко развёл руки и улыбнулся.
— Всё, что у меня есть... Моё тело тоже входит в это понятие?..
— Чего?..
— Я спрашиваю, считаешь ли ты моё тело имуществом. Может, собираешься связать меня и сделать рабом? Потому что до такой степени, к сожалению, уступать я не готов.
— ...Какого чёрта ты несёшь?..
Клинок был направлен ему в лицо, а Краун продолжал спокойно разговаривать.
Голодный разбойник почувствовал сильнейшее отвращение и тревогу. Чтобы скрыть их, он принялся угрожающе размахивать ножом.
Безрезультатно.
Краун всё так же улыбался и терпеливо объяснил человеку, который, похоже, плохо понимал сложную речь:
— Ты переспрашиваешь? Хорошо, помогу. Мы ведь сейчас ведём переговоры. Я выдвинул твёрдое условие сделки: тело не отдаю.
— Какие ещё переговоры?! Это ограбление! Я сказал отдать всё, что у тебя есть!
— Разве ограбление не разновидность переговоров? Подумай. Ты предлагаешь сохранить мне жизнь в обмен на имущество. Раз это сделка, значит, торг уместен.
К сожалению, похоже, тебе не хватает образования для интеллектуальной беседы. Краун разочарованно моргнул и поднял обе руки, принимая позу полной покорности.
— Судя по твоим словам, моё тело тебя не интересует. Верно? Тогда условия вполне приемлемы. Подойди и забери ткани, которыми я прикрываюсь.
— ...
Краун улыбнулся совершенно безобидно. Разбойник начал осторожно приближаться.
Подозрительный тип...
Одежда у Крауна была простая, дешёвая, местами исцарапанная и испачканная. Следы появились, когда он лазил по деревьям.
Будь он мастером, умеющим пользоваться маной, таких следов не осталось бы. Сильные люди даже в дешёвых тряпках редко валяются в дорожной пыли. Маг — тем более.
Поэтому разбойник и выбрал цель, поверив внешнему виду: хрупкий парень, который, кажется, и курицу зарезать не сможет.
Но почему-то сейчас становилось всё яснее, что это была очень плохая ошибка...
***
— А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Ничего страшного, если физическая сила немного подводит. Мужчина — удивительно хрупкое создание, которое носит часть внутренних органов снаружи тела. Чтобы причинить ему боль, большой силы не требуется.
***
Краун шагал по горной дороге и весело напевал. На кончиках пальцев осталось немного крови. Если по этой тропе позже пройдёт какой-нибудь охотник, он найдёт тело без глаз и мужского достоинства.
Краун бросил наблюдавшей сверху вороне один из добытых глаз и заговорил с ней:
— Странно, да, ворона? Перед смертью я вытянул из него информацию, но даже услышав, не смог сразу поверить. Разбойник сказал, что сейчас [452 год Львиного календаря]. Знаешь, что это значит?..
До смерти Чёрного Дракона Крауна оставалось целых два года. Он ходил по континенту прошлого. Значит, мир действительно свернул куда-то очень странно.
— И это даже не тот 452 год, который я помню. Немного другой. Смотри...
Шаг. Шаг.
Щёки Крауна слегка порозовели от возбуждения. Он ускорился и вскоре добрался до места, где должна была стоять деревня Санджеби. За одним исключением всё выглядело точно так, как он помнил.
Обычная деревня.
Обычные соломенные дома. Обычные искривлённые люди, живущие обычной жизнью. Да, это было то самое место, которое он когда-то с любовью устроил.
Но появилось одно чужеродное здание. Высокий красный храм.
Не храм Богини.
На флаге, развевавшемся над шпилем, красовался незнакомый Крауну символ: металл, который куют в пламени. И храм действительно работал. Он функционировал как центр, собирающий веру и распределяющий магическую силу.
Более того, от него исходил совершенно новый запах маны. Не «божественная сила» Богини. Не собственная «драконья чешуя» Крауна.
Красная мана, похожая на сконцентрированный жар, колола кожу.
Да.
Новый «дракон».
Храм!
Настоящий храм — не здание, которое возникает так легко и просто. После рождения Богини появлялось ли вообще новое божество?..
Если не считать самого Крауна — нет. Дракон — настолько редкая аномалия.
Может пройти от тысячи до десяти тысяч лет, прежде чем появится разумное существо, способное сделать шаг к этому великому рождению.
Интересно, как оно родилось. Но ещё интереснее другое. У дракона всегда есть ясная цель: «боль/веселье» Чёрного Дракона Крауна, «Закон» Богини.
Ради чего живёт это существо?..
Любопытно.
Столько вопросов, что терпеть невозможно.
Топ.
Краун, радостно хлопавший в ладоши перед красным храмом, почувствовал присутствие примерно в трёх метрах позади. Кто бы там ни был, если он не упал прямо из пустоты, значит, намеренно позволил себя заметить. Краун с удовольствием обернулся.
Монах.
Это слово мгновенно всплыло в голове.
— Приветствую путника, пришедшего в святое место.
У монаха были полностью сбриты волосы, брови и борода.
Одежда, закрывавшая тело, была сплетена из очень жёсткой и неудобной травы. От такой ткани кожа должна колоться при каждом шаге.
Мускулатура развита до крайности.
От пальцев рук до ступней не было места без шрама или мозоли. Кожа больше напоминала звериную шкуру, чем человеческую плоть.
Эти кулаки...
Даже лёгкий удар переломает кости и раздавит мясо нынешнего хрупкого тела. Краун понял это сразу.
И ещё глаза.
В них сиял чистый внутренний свет. Так смотрит человек, чей дух годами тяжёлой тренировки выкован почти в железо. Монах погладил длинную красную ленту — единственную яркую деталь своей одежды — и спросил:
— Что думаете о цвете этого храма?..
— Красивый красный. Яркий. И видно, сколько труда и тщательного ухода сюда вложено: ни одного выцветшего пятна размером даже с ноготь.
— Хороший глаз. Рад, что вы замечаете наши труды. В память о Его воле мы каждый день заново красим внешние стены.
Расточительно.
Чтобы ежедневно покрывать такое здание ярко-красной краской, даже самый дешёвый пигмент обойдётся в немалую сумму. Может, доктрина поощряет потребление и совершенно не уважает бедность?..
Краун решил ненавязчиво оценить масштабы новой религии.
— Понятно. А чем красите?..
— Кровью таких же подвижников, как вы.
— О.
И понял, что попал.
— ...Хм. Кажется, возникло недоразумение. Я не ищу аскезы...
— Ха-ха-ха! Странные слова для путника, который сам пришёл в святое место. Вы поднялись в эту священную деревню — значит, наверняка тоже искали испытания.
— Вообще-то я заблудился.
— Не бойтесь. Страх — не грех и не повод для стыда. Я стану вашим испытанием и помогу вам победить этот страх.
Вообще не слушает.
И всё же, если найти хоть крошечную щель, разговором проблему можно решить. Краун обладал глубочайшим пониманием человеческой психики.
Нужен всего один маленький ключ...
— БУХ.
...который...
— ...Хм?..
Половина поля зрения мгновенно исчезла.
Краун удивился.
Глаз потерял?..
То, что только что мелькнуло... был кулак?..
Нет.
Руки не двигаются. Ноги тоже. Шея — тоже. Значит, исчез не глаз.
Половина головы.
Краун умер.
***
Кар-кар-кар.
Краун снова открыл глаза под ярким солнцем и карканье вороны. Чёрный Дракон дрогнул веками, просыпаясь после долгого сна. Хотя, возможно, это был не сон, а смерть.
Или странное состояние, которому пока не было названия. Он резко вскочил и широкими шагами подошёл к дереву. Ворона на ветке захлопала крыльями, каркнула, взлетела, и одновременно с дерева сорвалось яблоко.
Краун поймал его в воздухе и откусил.
— Воскрешение... Нет. Ворона осталась на месте. Значит, откатилось время.
Хрум-хрум.
Пережёвывая яблоко, он ускорил мысли.
Хорошо.
В деревне Санджеби появился новый культ. У его последователей принято убивать посетителей и красить их кровью стены храма. Значит, туда ходить не надо.
Почему время отмоталось? Бесконечное ли это воскресение?..
Эти загадки пока можно отложить. Сначала лучше пойти в другую сторону. Краун спустился по склону в направлении, противоположном деревне.
И...
— Приветствую путника, пришедшего в святое место.
— ...На случай, если вы не заметили: это не деревня. И не храм. Если точнее — вообще пустая гора.
— А, вы знаете о деревне. Если очертить вокруг неё большой круг, всё внутри — святая земля. Здесь как раз её граница. Разве путник, сам пришедший в святую землю, мог этого не знать?..
— А.
Попал.
— Не бойтесь. Страх — не грех и не повод для стыда. Я стану вашим испытанием и помогу вам победить этот страх.
БУХ!
Краун умер ещё раз.
***
Кар-кар-кар.
— ...
Краун несколько раз моргнул и быстро подвёл итог.
Первое.
Монах как минимум достиг уровня Преображения или выше. А нынешнее тело Крауна похоже на травинку на ветру. В прямом бою он умрёт.
Второе.
Поскольку Краун изначально появился уже внутри «святой земли», монах каким-то способом его распознал. Скорее всего, куда бы он ни пошёл, тот всё равно придёт.
Третье.
После смерти Краун просыпается в том же месте и в то же время.
То есть...
— Змея кусает собственный хвост.
Он оказался в бесконечной петле.

Комментарии

Загрузка...