Жажда рождает чувство. Человек эволюционировал, чтобы улавливать то, чего страстно желает.
Как голодный идёт за запахом жарящегося мяса за десять ли, как исследователь законов мироздания замечает сокрытые тайны мира, как после дождя мы ощущаем густой запах влажной земли.
Чем сильнее желаешь, тем больше способен почувствовать.
Именно поэтому скелет, гремевший костями в самых глубоких недрах забытого за тысячи лет подземелья, почувствовал исходивший с поверхности «Свет».
Этот свет был тем, к чему он стремился, сбрасывая с себя саму человеческую плоть. Далёкой звездой, до которой так и не сумел дотянуться. Разочарование в этом когда-то заставило его погрузить себя в вечный сон.
Но теперь он почувствовал.
Совершенно ясно.
Сила исходила не с небес, а с земли и проявлялась через человека-посредника. Будто осколок звезды упал на землю. А значит, его можно подобрать.
Изучить.
Маг, ставший личом, клацнул черепом и изобразил, будто принюхивается. Нос давно сгнил и исчез, но он всё равно мог чуять.
Ах... так отчётливо...
Пахнет драконом.
***
В далёком прошлом существовало древнее королевство, насквозь пропитанное нравственным разложением и пороком.
Его знания и технологии были великолепны, но одержимость развитием превратила человеческие законы в пустую формальность.
Не насилуй ближнего. Не используй людей как подопытных.
Статьи, записанные в сводах законов, для магов были не более чем поводом для шутки. Если дело доходило до суда, их неизменно оправдывали.
Маг Инор тоже был образцовым исследователем. Он похищал «низших», лишённых склонности к магии, и использовал их в опытах. Их стоны его не интересовали, а наказанием служил разве что небольшой штраф. Так почему бы не продолжать?..
В тот день... в ночь, когда небо почему-то казалось особенно тёмным, всё было так же.
Инор убивал человека в предместьях великого города ради очередного исследования. В то время он разрабатывал магию, позволяющую выращивать растения на человеческом теле.
Правда, в тот день его не оставляло странное чувство. Беспокойство не давало успокоиться. Кожа горела, глаза резало.
Еда не приносила сытости. Плечи были такими тяжёлыми, словно на них уселась лошадь, и спина сама сгибалась. А когда он хотел ударить нового слугу, похищенного позавчера, по телу вдруг пробежал озноб и рука не поднялась.
Может, всё дело в досаде?..
Сегодня в городе обещали занятное празднество.
Говорили, молодых магов, нёсших чушь о каких-то реформах, обезглавят, а головы повесят на городских воротах. Инор, к сожалению, не мог присутствовать на столь знаменательном событии. Возможно, поэтому и было неспокойно.
А может, болезнь. Болезнь или проклятие.
Да. Завистники нередко посылают проклятия талантливым людям. Утром, когда взойдёт солнце, надо будет съездить в город и пройти обследование.
С этой мыслью Инор посмотрел из окна на великий город.
[Вы не соблюдаете законов. Вы нарушаете их и не ведаете стыда. Вы смотрите на закон как на камень. Потому Я стану небом, давящим на всё сущее, и живым Законом, дабы отныне и навеки вы поддерживали Меня над собой.]
Он стал свидетелем Вознесения.
«Свет».
Нечто, лежавшее за пределами и Преображения, и Возвышения, взметнуло к небу столп света. Ночь превратилась в день. Солнце не взошло, но мир сиял так ярко, что, казалось, даже крошечной мыши негде спрятаться.
Могущественные маги, на которых держалось королевство, погибали в муках, не успевая оказать сколько-нибудь заметного сопротивления. Огню и молниям, рождённым их мудростью, нечего было противопоставить подавляющей массе света.
Столп в одно мгновение поглотил великий город древнего королевства. Суд продолжался целую неделю. Целую неделю ночь не наступала.
А когда всё закончилось, на том месте не осталось даже пылинки. Инор, которому по чистой случайности удалось избежать суда, видел всё собственными глазами.
Внутри светового столпа плавало прекрасное живое существо — священный змей, покрытый чешуёй с головы до хвоста и несущий на себе десятки пар крыльев.
Бог.
Это бог.
Иначе назвать его было невозможно. Впоследствии существо действительно стало богом.
Появились люди, которые ему поклонялись. Затем — апостолы, получавшие силу прямо от него и действовавшие этой силой.
Вера распространялась стремительно. Последователи почитали Закон, создавали правила согласно учению той, кому верили, и жили по ним.
Однажды они спросили божество, как им следует к нему обращаться.
[У Закона нет имени. Ни прежде, ни ныне, ни после Я не назову Себя. И вы не давайте Мне имени и не зовите Меня по имени.]
Ответ был недвусмысленным. Поэтому верующие называли её просто Богиней.
— Ха... ха-ха... ха-ха-ха-ха-ха!
Мага Инора потрясла эта катастрофа. То, что великое королевство магов исчезло с лица земли... восхитило его до самой души.
До безумия.
Так мало.
Всё это оказалось таким ничтожным.
Вся мудрость королевства, которой Инор учился и которой служил, оказалась настолько жалкой, что одно Вознесение одного существа стёрло её в небытие.
Он учился не тому.
Нужно было изучать нечто гораздо более важное.
Вот эту силу.
Силу, способную в одно мгновение уничтожить королевство!
— Как? Как она это сделала? Смогу ли и я? Нет. Я должен. Я смогу. Надо исследовать. Что нужно сделать, чтобы стать таким прекрасным существом?!
Инор бежал от Богини и спрятался под землёй. А чтобы не раздражать её, стал использовать для исследований только чудовищ. Началось долгое исследование.
Шли годы. Жизнь утекала слишком быстро. Из молодого мужчины Инор превратился в старика и наконец понял, в чём заключалась суть задачи. В конце концов всё сводилось к «душе».
Некоторые великие души сбрасывают оболочку и становятся драконами!
Вот он, след. Но времени уже не хватало.
Тогда Инор применил тайное искусство великого королевства и превратил себя в нежить. Он решил, что даже если от тела останутся одни кости, пока существует душа — этого достаточно.
Безумец, одержимый «Светом» Богини, посвятил себя попыткам воссоздать его и заполучить эту силу в собственные руки.
Он ловил чудовищ по всей округе, тащил их в подземелье и построил там своего рода экосистему. Магия, позволявшая выращивать растения на людях, неожиданно оказалась очень полезной.
Под действием заклинаний чудовища размножались, рожали потомство, а иногда превращались в цветочные горшки. Так подземелье получило почти неисчерпаемый запас исследовательского материала. Исследования продолжались.
Долго.
Очень долго.
Инор решил, что к разгадке его может приблизить некромантия — особенно работа с призраками. Призрачный огр был всего лишь одним из побочных результатов.
Прошло несчётное количество времени. В конце концов он создал «Призрачную армию», с которой, возможно, можно было бы даже бросить вызов великому городу.
Но...
Мало-о-о-о!
Мало!
Не то!
Я так и не приблизился к той безупречной, абсолютной силе!
Ах... кроме того Света мне ничего не нужно. Всё остальное — мусор. Всё это просто мусор!
И тогда появился он.
— Богиня, взываю к тебе.
[Объявление: протокол «Нисхождение» — 1%.]
Образец, владеющий этой силой. Волнующая возможность коснуться её напрямую. Терпеть дальше Инор не мог.
Не было ни срока, ни обещания, что, если он продолжит исследования в подземелье, когда-нибудь всё-таки достигнет цели.
Ему требовалось нечто новое. И оно само появилось перед глазами. Это походило на откровение.
Да!
Откровение!
Может, сама Богиня прислала мне подарок — материал для исследования...
Безумный лич Инор задрожал от восторга и, молясь этой великой силе, взмахнул рукой. Наконец-то его призраки могли пригодиться. Эктоплазма зачавкала.
Ш-ш-ш-ш-ш...
Лес задрожал.
Из узкого входа в подземелье беспорядочной толпой полезли полумёртвые чудовища. Поток не иссякал, будто ему не будет конца.
Идите, моя армия. Идите и приведите их ко мне. Я вскрою их тела и загляну внутрь.
Я узнаю этот сокровенный секрет!
***
Второй этаж штаба.
Фин и Бечио сидели рядом на кровати в отдельной комнате и смотрели в окно. Солнце уже клонилось к горизонту, и вечер понемногу натягивал на небо тёмный полог.
Бечио тихо спросила, не скрывая беспокойства:
— Экспедиция принесёт отряду большой убыток?..
— Да, пожалуй. Подземелье древнее, раньше его никто не находил. Все рассчитывали, что там будет много дорогих вещей... Командир поставил на этот поход очень многое. Даже в Башне магов закупили немало свитков.
«Золотой Крест» был крепким наёмным отрядом среднего уровня.
Но только среднего.
Чтобы подняться выше, требовалось рискнуть и попробовать что-то новое. Эта экспедиция и была такой попыткой.
Если бы удалось сорвать большой куш, а после расходов ещё осталось достаточно денег, Бердук собирался пригласить кого-нибудь из знаменитой в столице труппы «Кроличий хвост». Или вообще открыть у въезда в город кафе с банни-гёрл...
— Впрочем, это не катастрофа. Люди у нас способные. Финансово пошатает, но быстро отобьются. Настоящая проблема — само подземелье. Что вы думаете?..
— Опасность высокая. Я попыталась просканировать внутренние уровни силой Богини, но начиная с определённой глубины всё закрывает очень прочный примитивный файрвол... Даже по самому оптимистичному расчёту это дело как минимум для целого батальона паладинов.
Призрачный огр.
Обычный огр уже тяжёлый противник для любого, кто ещё не достиг Преображения. А этот при гигантском теле обладал поразительной скрытностью.
Если таких существ внутри хотя бы несколько, крупной беды не избежать. А если призрачный огр обладает хотя бы средним разумом и умеет отступать?..
Он может пробраться в деревню, убить людей, скрыться, спрятаться. Сколько крови прольётся, пока его найдут и уничтожат?..
И одним огром дело наверняка не ограничивалось. В подземелье было что-то ещё.
— Значит, туда как минимум придётся отправить бойца уровня Преображения. Ближайший действующий паладин тогда... из западного отделения...
— Фин, вы уже давно совсем не говорите со мной на «ты»...
— ...
— ...
Наступило короткое молчание.
Вот так.
Фин уже вышел из роли Пинга рядом с Чио.
На самом деле сердце давно приняло решение, а сомнения были лишь остаточной дрожью. И речь просто выдала это наружу.
Он не был человеком, способным закрыть глаза на беду, оказавшуюся прямо перед ним. Фин яростно почесал голову.
— А-а-а... чёрт. Ладно, Ваше Святейшество. Что нам ещё делать? Пойдём и разберёмся. Вы и сами наверняка хотели решить всё сразу, но терпели ради меня.
— ...Нет, не особенно. Я не настолько хорошая девочка.
— Вы что-то сказали?..
— Ничего, Фин.
В итоге они решили заняться подземельем. Решение было естественным.
— Может, если повезёт, мы всё решим и нас даже не обнаружат.
— Если вы так думаете, то начните хотя бы обращаться ко мне на «ты», Пинг.
Раз уж решили — лучше действовать быстро. Ночью. По возможности прямо сегодня. Группа должна быть маленькой и элитной. Слабая толпа лишь увеличит число жертв.
Фина и Бечио вдвоём было более чем достаточно. Но ради надёжности можно предложить Бердуку пойти с ними.
— Хорошо. Тогда...
Но наспех придуманный план исследования подземелья так и не был воплощён.
ГРОХОТ!
Дверь распахнулась.
В комнату влетел Джек — весь в холодном поту, задыхаясь и почти в панике.
— Б-беда, Герой!
— Старший Джек, осторожнее со словами... Нет, что случилось?..
— А-армия! Призрачная армия! Прямо перед городом!
Незваные гости уже пришли сами.
***
ДОН! ДОН! ДОН! ДОН!
Колокол на башне бил безумно.
Горожане, ещё недавно плававшие по снам, просыпались от тревоги и в ужасе метались по домам. Солдаты на бегу хватали шлемы и неслись к стенам.
На деревянной внешней стене владений Звольта собрались люди: поднятый по тревоге гарнизон и почти все вооружённые группы, действовавшие в окрестностях.
Одежда и принадлежность у них различались. Но смотрели все в одну сторону и с одинаковым выражением. На приближавшуюся от горизонта призрачную армию.
Наёмники «Золотого Креста» тревожно переговаривались. Колонна шла как раз с той стороны, где находилось подземелье, к которому они сегодня ездили.
— Н-не мы же их разбудили, да?..
— Мы только вход увидели и ушли! Ничего не забирали. Никто ночью тайком не прихватил какую-нибудь хрень, а?!
— ...
Бердук перекрестился. После призрачного огра проще всего было предположить, что и эти существа вышли из того же подземелья.
Но такое количество...
Фр-р-р-р!
Безголовая лошадь фыркнула.
Обезглавленный рыцарь держал собственную голову вместо фонаря и освещал ею дорогу. За ним стройными рядами двигались чудовища с бледными, полупрозрачными телами.
Огры. Орки. Гоблины. Волки. Разные виды шли единой армией. Даже на глаз их было больше тысячи.
А во всех владениях Звольта, даже если собрать каждого солдата, не набралось бы двухсот. Люди сглатывали и невольно представляли собственную смерть. Лорд Звольт нервно погладил козлиную бородку.
— Такая... такая армия. Работа чернокнижника? Маг! Есть в записях что-нибудь подобное?!
— Ч-чернокнижник, способный вести такую армию... Говорили, что подобная власть была у «Трупного цветка, пожирающего страх». Но этого мерзавца точно уничтожил ваш... э-э... Император Иллюзий из Пурпурной башни!
— Не называй его Императором Иллюзий, болван! Как бы ни было велико его влияние среди магов и как бы близок он ни был с Его Императорским Величеством, ставить иероглиф «император» рядом с тем, кто императором не является, — непочтительно!
— Сейчас не время цепляться к этикету, милорд?!
Если ни один известный чернокнижник не обладал такой властью, оставалось два варианта. Либо хитрый колдун скрывался от всего мира и годами копил силу. Либо это древнее зло, не попавшее в летописи.
— Стреляйте! Бейте, пока не подошли ближе!
По приказу лорда над стеной раскрылась огневая сеть. Полетели стрелы, несколько местных магов метнули огненные шары. Почти без результата.
Стрелы пронзали призраков, не причиняя заметного вреда, а огонь те легко сбрасывали, будто обладали немалой сопротивляемостью магии.
Бердук попытался оценить силу армии.
Один призрачный огр уже был бедствием. А давление, исходившее от безголового рыцаря во главе строя, не обещало ничего хорошего.
Нужен как минимум боец уровня Преображения. Владения стояли на краю гибели. Бердук обратился к единственному человеку, способному переломить ситуацию.
— ...Собираетесь раскрыться?..
— ...Да. Похоже, придётся.
Фин.
Герой Церкви Богини.
Он стоял рядом с папой и выглядел довольно горько — примерно как молодой солдат, которому велели сдать отпуск и возвращаться на фронт.
За время знакомства Бердук успел убедиться, что Герой Фин — вполне хороший человек.
Если не считать неспособности держать свою романтику при себе, несмотря на высочайший статус, он был общительным и вежливым.
Не то чтобы Фин казался особенно храбрым или особенно святым.
Обычный мужчина: любит соревнования, покупает у подпольных торговцев альбомы с картинками, а когда наёмники обсуждают красивых женщин, незаметно подсаживается послушать.
Теперь, оглядываясь назад...
А вдруг он с самого начала знал, что владениям Звольта угрожает опасность?..
Если подумать, действительно странно: Герой и папа вместе приходят в захолустный наёмный отряд и целыми днями воркуют. Может, на самом деле это тайный план Церкви...
— Нет.
— Нет?..
— Да...
Значит, они действительно пришли бездельничать и случайно вляпались в беду. После всех пережитых нервов Бердуку стало даже немного приятно. Уголок его губ приподнялся.
— Какая жалость.
— По вашему лицу кажется, что вы думаете «так вам и надо». Ладно. Бердук, с вами было весело. Остальным передайте от нас привет. Ваше Святейшество?..
— Бывший паладин Бердук. Даже нежданным соседям вы оказали тёплый приём, и благодаря вашему гостеприимству мы провели здесь счастливое время. Позвольте выразить вам благодарность.
— ...Слишком высокая похвала.
Хвать.
Закончив прощание, Фин подхватил Бечио на руки и легко спрыгнул с внешней стены. Наверху поднялся шум: к городу приближалась призрачная армия, а эти двое сами спустились наружу. Но им уже было всё равно.
Они пошли по тёмной дороге навстречу войску. Отступать было некуда.
Эту армию нельзя уничтожить умеренной силой. Придётся заимствовать столько божественной мощи, что её почувствуют даже в далёкой штаб-квартире Церкви.
Бечио без причины пнула попавшийся под ногу камешек.
Возвращаться.
Снова становиться папой и Героем.
Будь у них ещё немного времени, они, возможно, успели бы превратить отношения в свершившийся факт. Но лунный сон закончился, так и не дойдя до конца.
Женщина Бечио подняла на Фина сияющие зелёные глаза и с нескрываемым сожалением спросила:
— ...Как тебе было, Фин?..
— Хорошо. Очень хорошо, Бечио.
— ...Вы сейчас случайно не перепутали имя?..
— В моём возрасте встречаться с тобой... Как ни посмотри, похоже на поведение старого разбойника. Но я решил относиться проще. Я и раньше не особенно подходил на роль Героя.
Фин отвернулся, сделал полшага вперёд и вытащил Священный меч.
Бечио несколько мгновений осмысливала смысл его слов, а затем...
— Правильно! Очень правильно!
...запрыгала следом, переполненная радостью всего мира.
Армия приближалась.
С ветром к ним тянуло мёртвым холодом, странное давление раздражало инстинкты живых. Но двум людям, только что ставшим любовниками, было не до этого.
— Богиня, взываю к тебе.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...