Бесконечен ли этот «возврат после смерти»?..
...Не знаю. Если бесконечен, получится ли выбраться из петли?..
...Наверное?..
А если получится, что вообще делать потом?..
...Кто знает. К сожалению, ни на один вопрос нельзя было ответить уверенно.
Ну и что.
На самом деле это неважно. Значит, надо сосредоточиться на самом важном. Трёх вопросов не требуется.
Ему достаточно одного.
Спросим так.
Тебе сейчас весело?..
...Да. А. Тогда этого достаточно.
***
Примерно после трёх смертей Краун понял общую схему. Условия были следующими.
Условие 1. Шанс победить монаха в честном лобовом бою практически равен нулю. Даже если выучить все его атаки, у Крауна попросту нет физических средств на них отвечать.
Условие 2. Монах каким-то способом чувствует Крауна и преследует его всякий раз, когда тот делает что-то, похожее на попытку избежать «испытания».
Покинуть святую землю — не помогает. Спрятаться и не вступать в бой — не помогает. Просто тянуть время — не помогает.
Даже намеренно устроить несчастный случай и сломать себе ноги — не помогает. Монах появляется, поединок начинается немедленно, и Крауна забивают насмерть.
...
Вопрос 1. Можно ли оторваться от преследования?..
Нет.
Вопрос 2. Тогда как выйти из петли?..
Победить монаха.
Вопрос 3. Но условие 1 говорит, что победить невозможно?..
Верно.
Вопрос 4. Значит, умирать вечно?..
Необязательно.
Выход надо искать не внутри известных условий, а за их пределами. Если бы существовали только условия 1 и 2, получалась бы задача, которой нельзя избежать хоть после тысячи смертей. Но в реальном мире не бывает всего двух утверждений.
Есть бесчисленное множество пока неизвестных условий.
Например, как выглядит идеальный партнёр монаха. Живы ли его родители. Каковы тонкости религиозного учения...
Да.
Учение!
«Разве путник, сам пришедший в святую землю, мог этого не знать?..»
«Наверняка вы тоже искали испытания».
Монах убивал Крауна из-за религиозной веры и потому, что ошибочно принимал его за подвижника. Если где и была лазейка, то здесь. Человеческие доктрины несовершенны. Возможно, удастся найти противоречие и решить проблему разговором.
Но для этого нужна информация. Надо собирать сведения. В ограниченном времени и пространстве.
Как можно экономнее. Потому что у него могло оставаться ещё пятнадцать жизней. А могла — одна.
Из всех найденных маршрутов позднее всего монах появлялся на пути через разбойника. Пока Краун встречал того и вступал с ним в конфликт, запас времени увеличивался. Может, такая драка религиозно удовлетворяла монаха?..
Тогда стоит специально идти по тропе, где встретится разбойник. И заодно выжать из него больше информации. В прошлый раз Краун спросил дату, местные условия жизни и общую обстановку в мире.
Похоже, на континенте шла большая война, и хотелось узнать подробности, но сейчас на это времени не было.
— Стой! Стой! Эй, ты! Не поймёшь, баба ты или мужик! Выкладывай всё, что есть, и проваливай. Ж-живо!
— Я тебя ждал. Иди сюда.
— ...?!
На этот раз он расспросит про монаха и красный храм.
***
Разбойник кричал и дёргался. От повторяющейся, настойчивой боли он почти лишился рассудка.
— Не знаю! Не зна-а-а-аю! У-у-у... Больше ничего! Откуда мне знать всё про этих психов?! Пожалуйста... пожалуйста, поверь...
Краун тихо усмехнулся, глядя на тяжело дышащего мужчину, и очень ласково погладил его по голове.
— Верю. Я вообще-то и так знал, что ты уже рассказал всё, что знаешь.
— Ч-что?.. Тогда зачем?..
— Хочешь спросить зачем? Слушай. Боль необходима миру. Большинство раскаяний рождается именно из боли. Это будет последний вопрос. Сколько людей ты убил этим ножом?..
— Я... я замерзал и голодал, у меня не было другого... кх.
Нажим.
Лёгкий, почти как кошачья лапа. Но если давить точно туда, куда нужно, человеку хватит и этого, чтобы умереть. Разбойник стал трупом.
Краун так и сидел у него на спине и тщательно слизал кровь с пальцев. Похоже, следы крови сильнее привлекали монаха.
К счастью или к несчастью, религия, которой тот следовал, пользовалась дурной славой по всему континенту. Даже жалкий мужик с ржавым ножом кое-что о ней слышал.
После события, получившего название «Затмение веры», когда Богиня прекратила всякую связь с землёй и отвернулась от человечества, по континенту расплодились самые разные религии.
Особенно заметным среди них оказался «Красный орден».
Странное объединение, поклонявшееся некоему богу, отличному от Богини, и посвящавшее всю жизнь «испытанию» и «преодолению».
Фанатизм его последователей был головокружительным. Они бродили по континенту и действовали в соответствии с ним.
Они верили в бога и следовали ему, но не были похожи на жрецов старой Церкви Богини, соблюдавших законы и проповедовавших милосердие.
«Красный орден» нёс чушь и убивал людей.
Если смотреть только на это, обычная шайка маньяков.
Но...
— Хочу получить наставление в вашем учении.
— Так вы путник, желающий стать новым подвижником. Учение Того, кому мы служим, одно. Слабый, встреть испытание, расти и спаси себя собственными силами.
— Можно подробнее?..
— Остальное я преподам телом. Я стану вашим испытанием. Превзойдите меня и обретите силу, которой сможете спасти себя.
БУХ!
Пока голова Крауна улетала, он успел из обрывков услышанного сложить принцип их поведения.
«Спасай себя сам».
Каждый человек должен встречать испытания, преодолевать их и собственными силами обретать способность побеждать любую боль и несправедливость мира.
«Красный орден» объединял людей, глубоко тронутых этим милосердным учением.
Поэтому они шли ещё на шаг дальше. Из чистого альтруизма сами становились «испытанием» для других, помогая им расти.
Вот почему...
— Я вполне могу обойтись без роста.
— Несправедливость мира не исчезнет лишь потому, что вы отвергаете её словами. Я стану вашим испытанием, чтобы в следующий раз у вас была сила предотвратить трагедию.
— Хм... Я хотел что-то возразить, но у меня самого похожие убеждения, так что даже высмеять трудно. А как вы относитесь к боли...
БУХ.
...они, ослеплённые альтруизмом, убивали людей.
***
Седьмой возврат.
Кар-кар-кар. Кар?!
Краун вскочил, пнул дерево, дождался, пока ворона вспорхнёт, и впился зубами в упавшее яблоко.
Путь появился.
— «Испытание»... Ха-ха. Чтобы давать испытания другим, монах сам становится живым испытанием? Хм. Забавная религия.
Краун облизнул губы. В иронии причинения зла из добрых намерений чувствовался сладковатый вкус с лёгкой горечью. Представим мальчика, чью семью вырезал монах.
Мальчик вырастет, загонит кол тому в сердце и совершит месть. А монах умрёт с улыбкой, похвалив его рост.
И что тогда?..
Мальчика до конца жизни будет выворачивать от неудовлетворённости. Нельзя было убивать его так легко. Надо было заставить пожалеть о том, что родился, а уже потом прикончить.
Надо было доказать, насколько бессмысленна эта проклятая вера...
Но поздно.
Месть уже совершена. Больше мстить некому. И вот готова липкая боль, которую почти невозможно стереть.
Если подумать, здесь есть ещё более интересная деталь.
«Дракон» и «религия» — совершенно разные вещи.
Дракон вовсе не обязан основывать религию.
Сам Чёрный Дракон Краун ничего подобного не делал. Есть и такие, как Синий Дракон из глубин, который забился в угол мира и живёт тихо.
Просто Богиня стала настолько знаменитой, что её пример кажется нормой. Но для драконов это не общее свойство. Значит, безымянный дракон создал «Красный орден» с чёткой целью — как Богиня когда-то создала своё учение. А цель можно использовать.
Если есть доктрина — ей можно следовать. Если есть дискурс — даже шут может стать святым.
Вот ответ.
Как сократить разрыв с монахом, убить его и выбраться из петли?..
Ключ — «вера».
Шаг. Шаг.
Краун сам поднялся на святую землю и встретил монаха. Тот стоял на земле твёрдо, словно сосна, и снова произнёс первую фразу, повторённую уже много раз:
— Приветствую путника, пришедшего в святое место.
— Говорят, здесь живёт безымянный монах. Я пришёл ради испытания.
— Истинно верный настрой. Человек не должен бояться испытаний и обязан всегда бросать себя в бурю. Ради этой возвышенной воли я стану вашим испытанием...
— Но речь не о моём испытании.
Краун перебил.
— О нашем.
— ...Неясные слова.
Краун выровнял дыхание. Он укрылся показной искренностью и добротой и сделал великодушное предложение с лицом милосердного святого.
— Как же тебе, наверное, было тяжело. Ты слишком силён и потому до сих пор не мог встретить настоящее испытание. С таким крепким телом даже падение со скалы — пустяк... Вот и приходилось всё время становиться испытанием для других. Бедняга.
— ...
— Поэтому я стану твоим «испытанием». Моё тело слабо, мои умения ничтожны. Но есть способ сократить расстояние между нами.
Если противник сидит на небесах, надо заставить его спуститься своими ногами.
— Сам сломай себе руки и ноги. И не используй ману. Тогда, думаю, мы сможем стать подходящими «испытаниями» друг для друга.
— Если вы рассчитываете уйти от судьбы одной болтовнёй, вынужден сказать, что...
— Или ты боишься?..
— ...
Если враг поднимает знамя «веры», надо поднять знамя ещё больше.
— Не переживай. Страх не грех и не повод для стыда. Я помогу тебе его преодолеть. Здесь, под взглядом твоего бога, я стану твоим испытанием.
И ещё.
Если у противника за спиной дракон — Краун тоже воспользуется драконом. Драконы слепы и эгоистичны. Они не способны пойти против первопричины собственного рождения.
Как Богиня отвечает даже на лицемерную веру, так и этот «дракон», если Краун правильно его понял, не сможет остаться в стороне.
А если ошибся — ничего страшного.
Попробует снова.
У него оставалось ещё несколько возможностей.
Наверное.
А может, бесконечно много. Краун поднял взгляд к небу и прошептал:
Ну как?..
Ты ведь смотришь.
Вот шанс послать «испытание» бедному монаху, который тебе служит. Или оставишь его таким — без роста, навечно застывшим на месте?..
────.
Тело вздрогнуло.
По невидимой вибрации Краун понял: дракон клюнул на крючок. Он почувствовал взгляд.
— ...Хм.
Неожиданно.
Ответ пришёл куда легче, чем он рассчитывал. Краун думал, придётся хотя бы десять возвратов шлифовать слова и действия, прежде чем существо обратит внимание.
Кар-кар-кар.
Он повернул голову на звук. Ворона с ярко-красными глазами раскрыла клюв.
[Я наблюдал с самого начала.]
...Значит, он всё время был в ладони дракона?..
Здесь святая земля «Красного ордена». Ничего странного, если дракон следил за происходящим постоянно. Но почему его заинтересовал именно Краун?..
Это тело обычное.
Даже хуже обычного.
Ничего особенного, кроме...
[Странник, занесённый сюда потоком сна. Ты возжелал возможности — теперь встреть испытание. Докажи своё мимолётное существование.]
— С первой встречи — и сразу загадками?..
В тот же миг по небу разлился мягкий красный свет, будто закат наступил слишком рано.
Ш-ш-ш-ш-ш...
— О... о-о...
Давление.
Тяжёлое давление прижало землю. Монах задрожал и пал ниц.
Дракон.
Прямой взгляд дракона остановился здесь. Одного этого великого внимания хватало, чтобы кровь вскипела в жилах.
[──────.]
Прозвучала не речь, а воля. Тик. Тик. Ти-ди-тик. В воздухе вспыхивали искры, из них сформировался кусок металла.
Невидимый молот принялся мять и ковать его, пока металл не превратился в грубый кинжал.
Подарок дракона.
Краун легко поймал оружие. Похоже, «дракон» решил стать свидетелем и судьёй поединка. Монах, увидев это, задрожал от религиозного восторга.
— О боже! Неужели этот юноша и вправду моё «испытание»? Тогда с радостью. С радостью сломаю себе конечности и приму его!
Он без колебаний начал ломать себя. ХРУСТ. ХР-Р-РУСТ. Пока монах в экстазе занимался «подготовкой к дуэли», Краун внимательно осмотрел кинжал.
Вес. Вкус. Острота. Развитие неожиданное, но находилось в пределах намерения. Причина интереса дракона непонятна, однако возможность получена.
Надо оседлать течение. С религиозной точки зрения это мгновение дарования священной реликвии.
Но если смотреть холодно — примерно как зритель бросает дополнительное оружие юному гладиатору, впечатлившись его смелостью.
Кто бы мог подумать, что Краун окажется гладиатором. ХРУСТ. Хр-р. Наконец ужасный звук ломающихся костей стих.
Руки и ноги монаха были искорёжены, одежда залита кровью. Он едва стоял, но счастливо улыбался.
— ...Я готов, моё «испытание».
— Я тоже. Кинжал грубоват, но, думаю, для твоего «испытания» хватит. Так что можешь не волноваться.
Краун ответил улыбкой. И даже помахал рукой. Перед храмом, под взглядом Красного Дракона, две ничтожные жизни сами попросили себе трудность.
Победитель сделает шаг вперёд. Проигравший станет для кого-то питательной почвой.
Назовите имя бойца.
Оно станет либо трофеем, либо именем палача.
«Монах Красного ордена Огард».
Бой начался.
***
No1
Оказалось, убить человека с руками и ногами, превратившимися в подобие щупалец, и без права пользоваться маной не так-то просто.
Краун думал: монах почти инвалид, достаточно всадить кинжал — и всё.
— Боль — испытание!
ВУ-У-УХ!
Сломанная, искривлённая рука монаха хлестнула к его щеке. Удар был быстр, как молния. Краун не успел среагировать.
БАЦ!
Его отбросило метра на два. Он покатился по земле. Когда поднялся, вместе с кровью изо рта посыпались зубы. Левый глаз почти перестал работать. Голова кружилась. Один удар — и он на грани смерти.
Надо радоваться, что в этот раз в черепе не появилась дыра?..
Главное, что один удар он выдерживает.
Абсурд.
Краун усмехнулся.
— ...Ты даже в таком состоянии способен махать кулаками? Не больно?..
— Вы тоже удивительны. Левая сторона лица вдавлена, боль должна быть ужасной. Но вы... улыбаетесь.
Краун, шатаясь, пошёл ближе. Два метра, на которые его отшвырнуло, казались бесконечными. Хорошо хоть ноги монаха сломаны.
Будь тот способен свободно двигаться, уже начался бы следующий заход. Пока противник закреплён на одном месте, право на атаку принадлежит Крауну. Он крепче сжал рукоять кинжала.
— Я люблю боль. А, только не в сексуальном смыс... ле!
Краун внезапно ткнул клинком.
Плохой угол.
Первый удар пришёлся в голову, поэтому точную траекторию рассчитать не удалось. Монах лишь повернул корпус — кинжал прошёл мимо. Краун смиренно сделал вывод.
В голову получать нельзя. В открывшуюся брешь прилетел кулак.
БУХ!
Череп провалился внутрь.
Краун умер.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...