Бердук выглядел так, будто не спал неделю.
Он мрачно черпал ложкой чесночный суп. Вид человека, который после любой попойки единственный просыпался совершенно свежим, не мог не встревожить остальных наёмников.
— Командир, вы в последнее время не высыпаетесь?..
— ...
— Так вы же каждый день по шесть часов сидите за столом и готовите экспедицию. То счета свести, то маршрут составить... Кто угодно задолбается.
— А-а! Я до сих пор от одних букв чувствую, как голова лопается!
Нет. Не поэтому.
Бердук печально покачал головой. Но кто мог понять его страдания? Скажи он вслух, что два новых новичка — Герой и папа Церкви, даже самый бессовестный бард объявил бы такую байку перебором.
Именно тогда один из наёмников, начавший утро с кружки пива, с озорной ухмылкой обратился к новенькой жрице Чио:
— Эй, младшая! Разомни-ка командиру плечи!
— ...!
Для Бердука это прозвучало громом среди ясного неба. Плечи, которые будет разминать сама папа? Может, если прямо сейчас избавиться от плеч, проблема как-нибудь решится?..
Но Фин поднялся первым и с привычной добродушной улыбкой сказал:
— Да какая у девчонки сила в руках. Я разомну, командир.
— А можно вообще без массажа?..
— Вы и правда последнее время уставшим выглядите. К тому же я неожиданно неплох в таких вещах.
— Интересно, из-за кого я так устаю...
Из двух зол волк лучше тигра, а Герой — папы. Да и к Фину Бердук за прошедшие дни успел немного привыкнуть. Если бы напряжение совсем не отпустило, он бы никогда не посмел вот так открыто его поддевать.
Хвать.
Фин встал за спиной командира и, вложив в пальцы всё своё чувство вины, начал разминать ему плечи. Он прекрасно понимал, сколько нервов тот из-за них потерял. Надо же хоть чем-то отплатить.
А если совместить сведения об анатомии, добытые в киберпанковском Омеласе, с вычислительной поддержкой Богини, даже обычный массаж превращается в грозное оружие!
— Хо-о-о-о...
— Командир, второй младший хорошо делает? Нормально разминает?..
— За такое и денег не жалко.
— Правда? Тогда, второй младший, после командира и ко мне!
Так Фин обошёл весь штаб, оказывая товарищам по отряду срочные массажные услуги. Отзывы были исключительно положительными.
Отношение «Золотого Креста» к Фину выросло примерно на пятьдесят пунктов. Минут через двадцать он наконец вернулся за стол и собрался доесть остывший суп. Бечио, давно закончившая завтрак и терпеливо ждавшая напротив, тут же сказала:
— Вы хорошо потрудились.
— Да ничего особенного. Я просто пытаюсь подружиться со старшими. И не сказать, чтобы это было тяжело.
— Нет. По-моему, вы непременно устали, Пинг.
— ...?..
— Раз вы так старались, тогда Пинга теперь разомну я... ♥
Бечио мгновенно пристроилась у него за спиной и принялась разминать плечи. В углу штабного зала тут же словно распустилось розовое облако.
— Да чтоб вас.
— Тьфу.
— Кха — тьфу!
Наёмники один за другим начали покидать стол. Если смотреть на такое во время еды, обязательно либо во рту станет горько, либо желудок сведёт.
Вот если бы всё оставалось как в день вступления Чио — она безответно липнет к Пингу, он не принимает признание, страдает и мучается, — тогда другое дело. Отличная закуска к выпивке.
Но сейчас...
— ...Чио, давай плечи.
— Да...? Нет, всё хорошо. У меня, как вы знаете, плечи не затекают... ах. А...
— Ты тоже сегодня работала. Не слишком больно? Если неприятно, скажи, госпожа Чио. Я женские плечи вообще впервые разминаю.
— М-м... угу...
Вот.
Теперь эти двое просто липли друг к другу, будто им терпения не хватало. Оба краснели и всем вокруг буквально кричали: «Я тебя люблю».
Даже женатым наёмникам, которых дома ждали жёны-медведицы, подобное било по душе. Ах, невозвратные дни юной романтики...
Отношение «Золотого Креста» к Фину упало примерно на тридцать пунктов.
***
Через несколько дней вечером в штабе устроили пирушку.
Завтра «Золотой Крест» наконец отправлялся исследовать подземелье. А значит, сегодня следовало как следует покрыть желудок жиром и алкоголем.
Если рассуждать здраво, перед походом стоило бы держаться подальше от выпивки и дать телу нормально отдохнуть. Но тогда умрёт душа. И останется сожаление.
Вдруг завтра в подземелье кто-нибудь ошибётся и погибнет? Перед смертью обязательно вспомнится недопитое пиво, и спокойно закрыть глаза уже не получится.
Поэтому предвыходная попойка в каком-то смысле служила ещё и предварительными поминками. После смерти ведь сам за себя уже не выпьешь.
А когда по кругу ходит алкоголь, неизбежно просыпаются ещё несколько вещей. Азарт. Жажда состязания. И дремлющее внутри каждого самца желание наконец выяснить, кто здесь выше в иерархии.
— Давай!
— Ха-ха-ха! Думаешь, победишь предплечье, натренированное топором?!
— Лук — оружие настоящих мужчин! Ты вообще знаешь, сколько силы нужно, чтобы натянуть тетиву?!
На столе начался армрестлинг.
БУМ!
— УА-А-А-А!
— ХР-А-А-А-А!
Мужчины дрались изо всех сил. Возможно, даже отчаяннее, чем в настоящем бою. Потому что проиграть здесь — позор. До самого реванша тебя будут встречать словами: «Слышал, Ханс тебе руку положил?..»
Нет уж. Пусть завтра сведёт предплечье и он не сможет держать оружие — сегодняшний поединок всё равно надо выиграть.
Логично. Рационально. Если потом из-за забитой руки погибнешь на работе наёмника — конечно, будет стыдно. Но мёртвым стыд уже неведом.
После долгой борьбы, когда на шеях вздулись жилы, победитель и проигравший наконец определились. Побеждённый в знак покорности покупал пиво.
Таков закон мужского мира. Гори, предплечье, будто завтра не наступит!
— УА-А-А-А-А-А!
— ХР-А-А-А-А-А!
— Хватит! Завтра выход, придурки!
ШЛЁП!
Бердук, проходя мимо, отвесил обоим по затылку. Великое состязание мужской гордости было прервано вмешательством командира.
— Да блин, командир! Я уже почти выиграл!
— ...Кхм! Командир прав! Завтра поход, нельзя тратить силы на такую ерунду. Сегодня ничья.
— Какая ещё ничья, ублюдок?! Я видел, как у тебя рука задрожала, потому что сил не осталось!
— Я притворился, чтобы ты расслабился.
Зрители тоже были разочарованы незавершённым поединком, но приказ командира есть приказ. Тогда началось другое соревнование. У кого здесь самые могучие мышцы?..
— Разумеется, практичные мышцы лучника...
— Не суй сюда свои сдувшиеся водяные шарики. Мужчине нужны мышцы вот такие — твёрдые, как кирпич!
В армрестлинг Фин не лез: бывшему Герою соревноваться с обычными наёмниками было бы откровенно нечестно. Но сравнение мускулатуры — совсем другое дело. Тут всё зависит от обычных тренировок.
Он, до сих пор посматривавший на остальных из-за стола, медленно подался вперёд.
— Кхм. Если речь пошла о мышцах, то мне трудно остаться в стороне.
— Второй младший, даже не понимаю, откуда в тебе такая уверенность.
— Слышали выражение «рост мышц — это наука»?..
Фин годами тренировался по методикам развитого города будущего и теперь с довольной улыбкой снял рубаху, демонстрируя результат.
Не совсем мраморная статуя. Но уже где-то рядом. Большинство наёмников выглядело скорее как цельные глыбы мяса, а у Фина тело было выстроено почти скульптурно.
— ...Вот же гад. Хм-м...
— Так вот что ты всё это время прятал...
— Чёрт. У него пресс не мягкий. Палец не продавливает...!
Мужчины насторожились: на поле появился тёмный конь. Неужели придётся признать второго младшего главным качком «Золотого Креста»?..
Нет.
— Не хотелось доставать это оружие на такой мелкой сцене... кхе-кхе.
— Не собирался участвовать в возне новичков. Но с тобой, младший, пожалуй, можно и потягаться.
Скрытые мастера, которые обычно не выставляли свою одержимость мышцами напоказ, один за другим потянулись к рубахам.
Битва входила в новую фазу...
Из-за края стола показалась голова.
— Пинг, а мне тоже можно потрогать?..
— ...Что? Э? Нет. Это немного... неловко, госпожа Чио.
— Но остальные же трогали. Я тоже полноценный член «Золотого Креста». Почему меня одну не допускают? Нечестно.
— Э-э... тьфу. Ладно. Хорошо.
Бечио, без приглашения вторгшаяся на священную арену мужского соперничества, подсела к Фину и принялась осторожно ощупывать его пресс.
Тонкие гладкие пальцы скользнули по коже.
— Ого. Твёрдый.
— ...Может, хватит уже?..
— Е-ещё чуть-чуть.
— ...
Священная арена мужской чести рухнула, как песочный замок. Наёмники с лицами людей, которым дали пожевать дерьмо, дружно поднялись из-за стола.
— Да чтоб вас.
— Тьфу.
— Кха — тьфу!
Ну невозможно же так жить!
Псевдопарочка продолжала издеваться над окружающими весь вечер, и командиру Бердуку ради боевого духа и общего здоровья отряда пришлось принять решительные меры.
— ...Вы двое. Взялись за руки и вон отсюда. Наверх.
— Командир, я вообще-то пива хотел...
— Живо!
— Есть.
Фина и Бечио выгнали с предпоходной пирушки.
***
На следующий день.
— «Золотой Крест», выступаем!
Бердук перед штабом официально объявил начало экспедиции.
— Слышали?! Возницы, глаза открыли! Кто по дороге начнёт ныть, что ноги болят или пить хочется, тому на лбу напишу «младенец»!
— Джек, если опять заблудишься, на этот раз бросим тебя! Ха-ха-ха!
— Не заблужусь я!
Весь отряд пришёл в движение. Каждый подхватил своё дело, и вскоре люди, лошади, повозки и снаряжение потянулись к найденному на окраине Империи подземелью.
Почему-то все смотрели исключительно вперёд. Казалось бы, перед дальним походом стоит хоть раз обернуться и проверить, не забыли ли чего. Но никто не оборачивался.
Ни тени сомнений.
Потому что в самом хвосте колонны...
— ...
— ...Кхм.
Пинг и Чио шли рядом, красные до ушей, и крепко держались за руки.
— Да чтоб вас.
— Тьфу.
— Кха — тьфу!
Лучше уж голыми глазами смотреть на солнце.
С моральным духом возникли небольшие сложности, зато сама дорога прошла удивительно легко. Пинг умел читать, писать и считать, поэтому бюджет экспедиции удалось использовать с редкой эффективностью.
— Вот это поездка! Благодаря тебе, второй младший. Если бы не те деньги, что ты сэкономил на двух лошадях, половину груза с повозок мы бы тащили на себе.
— Заслуга моя, не спорю. Но на этой дороге обычно чудовищ тоже не бывает?..
— Хм... Когда в прошлый раз прокладывали путь, было жарко. Но ничего особенного. Чудовища тоже не совсем тупые: увидели, сколько у нас барахла и людей, решили, что отряд большой, и держатся подальше. Хотя после таких слов они обычно и нападают!
Но нападения не последовало.
Примерно через двенадцать часов «Золотой Крест» благополучно добрался до окрестностей входа в подземелье. Наёмники расчистили часть леса и устроили временный лагерь.
Ночные вахты распределили по очереди, а самую тяжёлую, последнюю смену отдали младшим: Пингу, Чио и Джеку.
— Я же только-только перестал быть младшим! Подо мной уже двое появились!
— Пинг младший только по названию, сам видишь, как он работает. Постой с ним на страже, поучись. Так и набирается опыт: по одному приёму там, по одному здесь.
— ...
Джек поворчал, но кивнул. Наступила глубокая ночь.
Трое младших расселись вокруг костра. Треск поленьев смешивался с храпом спящих наёмников, и оставалось лишь убивать время.
Пинг.
Загадочный дядька-наёмник, неизвестно откуда свалившийся в отряд.
Сначала Джек решил, что это просто мужик, который без особого плана прибился к первой попавшейся компании. Но Пинг умел слишком многое.
Сам Джек перед ним всё ещё изображал старшего, хотя прекрасно понимал: сравнивать их опыт смешно. Наверное, дело в выучке. По мнению Джека, единственное, в чём он ещё мог бы победить Пинга, — драка. Ну или внешность.
Хотя теперь он уже не был уверен даже во втором.
— Пинг, как давно мы не ночевали вот так на природе. Помню, когда я была совсем маленькой, мы однажды... то есть нет. Для нас это ведь впервые. Мы же только познакомились.
— Тебе не неудобно?..
— Рядом с вами мне удобнее всего.
...Особенно когда к этому типу вот так липнет настолько красивая девушка. Джек резко поднялся, подхватил снаряжение и пошёл в противоположную сторону лагеря. Фин тут же тоже привстал.
— Куда вы?..
— На разведку! Пройдусь на разведку!
— Далеко не уходите!
Шурх.
Джек исчез за кустами. Фин виновато почесал висок. Он бы и сам вспылил, если бы рядом сидела парочка, занятая исключительно друг другом. Он ещё немного посмотрел в темноту и снова сел.
Бечио тут же мягко положила голову ему на плечо. Человек действительно ко всему привыкает.
Сбросить оболочки Героя и папы оказалось проще, чем Фин думал. Сколько времени прошло с тех пор, как они заново определили свои отношения? А жизнь «двух незнакомцев» уже стала привычной.
Фин осторожно обнял Бечио за плечи. Она, словно ласковая кошка, потёрлась щекой о его плечо.
— ...Я счастлива. Мы просто сидим и смотрим на огонь, а мне всё равно так хорошо.
— Если честно, мне тоже, госпожа Чио. А когда смотрю на твоё лицо — ещё лучше.
— Вы уже говорили такие слова другим женщинам?..
— ...Только в голове репетировал.
В тот вечер, когда командир силой выгнал их с пирушки наверх, Фин словно в тумане вошёл с ней в одну комнату.
И в темноте понял.
Он способен видеть Чио женщиной. И дальше тоже сможет. Если они останутся здесь.
А вот если вернутся — всё станет сложнее. В истории не найти примеров брака папы и Героя. Да и свадьба папы сама по себе наверняка вызовет немало разговоров.
Но главное — Герой Фин был крёстным отцом Бечио. Все это знали. Люди неизбежно станут говорить.
А если они всего лишь двое случайно встретившихся наёмников...
— Может быть, делами Церкви сумеет заняться кто-нибудь другой. Я уже начала думать и так.
— ...
— О? Вы не станете меня ругать?..
— Я сам сбежал первым. Даже с двумя ртами оправдаться не смог бы. И... если совсем честно, мне тоже кажется, что так мы были бы счастливее. Захотелось пожить эгоистично.
Необязательно даже оставаться наёмниками. Можно уехать в деревню. Можно перебраться в город. Можно открыть овощную лавку в каком-нибудь тесном переулке.
Если они будут просто жить вдвоём, ни за что не отвечая и ничего не неся на плечах, — наверное, получится по-настоящему счастливая жизнь.
И если захотят, они действительно могут так сделать. Кроме Богини, их никто не найдёт.
А если попросить Безумного мага, возможно, даже Богиня их не отыщет...
Фин молча смотрел в костёр. После побега из Церкви в сердце поселился тяжёлый ком. Фин думал, что это сожаление о брошенной Бечио. Но прав был только наполовину.
Сейчас Бечио сидела рядом, а тяжесть всё равно оставалась. И весила она ровно столько же, сколько Священный меч у его пояса.
Шурх. Шур-шур.
Мысли оборвал звук.
Кусты зашевелились, и Джек, вернувшийся с «разведки», вышел к костру с листком, застрявшим в волосах. Он кисло посмотрел на Фина и Бечио.
— Чио, давай сядем чуть подальше. Старший Джек, возвращайтесь к костру. Мы будем вести себя прилично. Для прогулки ночью холодновато.
— ...Я вообще-то на разведке был.
— На разведке? Тогда ничего необычного не заметили?..
— Да ничего. Тихо, будто всё вымерло. Даже странно — не помню, чтобы лес когда-нибудь был настолько тихим...
Шорох.
Джек услышал очень тихий звук прямо у себя за спиной.
И нахмурился.
Остальные наёмники спят. Кто мог подойти со стороны леса так близко?..
Он увидел, как Пинг одним движением вскочил и положил руку на рукоять обычного меча у пояса. Смысл жеста дошёл мгновенно.
Сзади враг.
Так тихо? Может, гоблин сумел подкрасться. Тогда достаточно выдернуть булаву из петли и одним махом...
Джек резко втянул воздух и обернулся.
— Хх...
И не смог пошевелить даже пальцем. Рост — больше двух метров. Длинные бугристые руки. Шея толщиной с бревно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...