Джек наконец-то перестал быть вечным младшим в отряде и теперь отрывался на новом новичке по полной. Он хлопал только что принятого в «Золотой Крест» Пинга по спине и орал:
— Эй, салага! Ты старше меня, но это не значит, что я буду обращаться с тобой как со взрослым. У нас всё решает выслуга. Понял?..
— Так точно. Понял.
— Ха-ха-ха! Вот и хорошо. Если чего-то не знаешь — я всему научу. Главное, делай базу. Базу!
— Ха-ха.
А что в этот момент чувствовал командир «Золотого Креста» Бердук!
Наверное, примерно то же самое чувствует человек, который танцует чечётку в подземелье, набитом магическими ловушками.
Бердук зажмурился и вознёс молитву. Богиня, если собираетесь карать — пожалуйста, только Джека.
А если можно, сначала объясните за что именно. Почему Герой Церкви Богини вообще явился в этот захолустный наёмный отряд и притворяется новобранцем?!
— ...Командир, вы со вчера какой-то странный. Вы что, нового младшего знаете?..
— Нет. Совершенно. Клянусь, я в жизни не видел лица такой формы!
— Да лицо у него вроде не настолько особенное...
Почему же Бердук молчал? Почему не объявить подчинённым: «Это действующий Герой Церкви Богини, господин Фин! Перестаньте выпендриваться и немедленно падайте лицом в пол!»
Причина была простая. Сам Герой этого не хотел.
Фин даже придумал себе — если честно, довольно смешное — имя и в тот же вечер отдельно разыскал Бердука, чтобы попросить: никому не говорить, что он здесь.
Бердук давно ушёл из паладинов, но веру в Богиню не оставил. Как он мог отказать человеку, которого сама Богиня благоволит?..
Да и во времена службы Бердук пару раз сталкивался с Фином и знал: характер у Героя хороший. Зачем тот скрывается — непонятно, но раз сам выбрал такую жизнь, наверное, и обращение с ним как с последним салагой спокойно вынесет...
— Для начала покажу, как чистить тренировочный двор и убирать конский навоз. Иди за мной! Вонять будешь весь день, так что готовься!
— Так точно, старший.
Грохот!
Бердук побелел и вскочил.
— Эй! Д-джек!
— Да, командир! Я тут новичку работу показываю!
Даже если сам Герой согласен быть младшим, заставлять его убирать конское дерьмо — это уже слишком!
Бердук открыл рот, но Фин, стоявший за Джеком, коротко показал глазами: «Всё нормально. Обращайтесь как со всеми». Две взаимоисключающие команды столкнулись в голове Бердука, и он заскрипел, как сломанная кукла.
— Эту работу сам... то есть... нет. Молодец. Всё правильно...
— А? Э-э... хорошо. Пинг, пошли!
— Так точно!
Глядя, как Джек уводит Фина, Бердук без сил рухнул на диван.
***
За зданием отряда Джек понизил голос.
— По-моему, у командира климакс начинается... Говорят, если человек то так, то эдак и капризничает как барышня, значит, климакс.
— Немного нестабильно он и правда выглядит.
— Но вообще мужик потрясающий. Я его уважаю. На поле боя командир как огромная железная стена! В прошлый раз орк дубиной махнул, а он вот так — одним движением руки — отбил...
Джек активно размахивал руками и ногами, рассказывая подвиги командира. В какой-то момент история дошла до того, как Бердук, не вставая с места, выпил тринадцать бочонков пива.
Фин слушал с тёплой улыбкой.
Бердук, конечно, каждый раз проходил путь от небес до преисподней, когда кто-то пытался учить Фина жизни, но самому Фину происходящее даже нравилось.
Потому что нормальный наёмный отряд именно так и живёт.
Когда все зарабатывают мечом, ошибка одного бьёт по всей группе. Новичка приходится жёстко гонять, пока он не научится хотя бы выполнять свою долю работы. Сам Фин в юности прошёл через то же самое.
Если салага растеряется и наступит в подземелье на ловушку, похороны будут сразу на несколько могил.
Так что грубоватое обучение без настоящей злобы казалось ему почти родным. Более того — оно показывало, что отряд работает правильно.
Фин специально поспрашивал жителей и выбрал «Золотой Крест» как группу с самой здоровой атмосферой. Всего он, разумеется, ещё не видел, но пока выбор себя оправдывал.
Единственная неожиданность — здесь нашёлся человек, который его узнал.
Паладин Бердук.
У него была необычная биография. Обычно паладины служат до смерти, если только не получают тяжёлое необратимое ранение.
Бердук провёл в ордене примерно тринадцать лет и решил уйти около пяти лет назад, когда ему было лет тридцать пять. В заявлении причиной значилось: «Моё сердце недостаточно ровно для служения». Но тайное расследование инквизиторов выяснило настоящую причину.
«Сообщаем: проситель Бердук, по всей видимости, не сумел приспособиться к аскетической атмосфере Ордена. Оценки его службы и общественная репутация являются образцовыми; на его счету три подтверждённых уничтожения чернокнижников. Однако неоднократно поступали сообщения, что во время внешних командировок он тайно посещал питейные заведения.
Указанное лицо чрезмерно привязано к первичным человеческим желаниям: еде, плотскому влечению и неумеренному употреблению алкоголя. В конце концов он, не сумев совладать с этими влечениями, намерен оставить священную службу Богине. В связи с этим предлагается назначить наказание третьей степени...»
Иными словами: человек просто хотел не аскезы, а весёлой жизни.
Часть кадровых дел паладинов тогда проходила через Фина. Прочитав отчёт и испытав почти болезненное чувство родства душ, он с размаху поставил печать «разрешено».
Церковь Богини соблюдает воздержание, чтобы служить примером. Если люди, стоящие ближе всех к Богине, начнут предаваться разврату и пьянству, кто-нибудь может решить, будто их безобразия выражают её волю.
Но это вовсе не означает, что сама Богиня ненавидит хорошую еду, отдых или секс. Будь так — Тару уже давно испепелило бы молнией.
Разве счастливая жизнь сама по себе грех?..
Нет.
Поэтому Фин не стал карать человека за несуществующее преступление. Вот как эта старая связь неожиданно продолжилась.
Если подумать, командир Бердук был его старшим товарищем по побегу из Церкви. От одного этого внутренняя симпатия Фина выросла ещё сильнее.
Искать другой отряд он не собирался. Если получится, хотелось осесть именно здесь.
Тем более знакомый командир в будущем сможет прикрыть его личность, если понадобится. А Бердук получит чрезвычайно полезного бойца — тоже выгода.
Стресс от того, что генерал внезапно назначился рядовым в твоё отделение...
Ну, привыкнет со временем.
«Простите, Бердук».
Фин мысленно извинился.
— ...Так вот, салага, ещё раз: твоя работа — уборка. Если стошнит, пока навоз чистишь, блевотину тоже убираешь сам. С рассветом старшие тренируются, значит, двор к вечеру должен быть чист. Ты слушаешь?..
— Так точно.
— М-м... хорошо. Раз слушаешь — уже отлично.
Пока Фин размышлял, Джек успел перейти к передаче обязанностей. Новичок послушно кивал.
Самому Джеку новый дядька всё больше нравился. Мужчина — существо, набитое гордостью до краёв. Когда какой-то молодой сопляк обращается на «ты», нормальному взрослому неприятно.
А этот Пинг принимал всё спокойно. И при этом слабаком не выглядел: не отводил глаз, не сутулился и не пытался угодливо съёжиться.
Пьяный Бердук часто произносил умные слова. Всё-таки бывший паладин — знает много дворянских выражений. Одно из них — «манеры».
«Низкий человек низок потому, что ведёт себя низко. Даже наёмникам нужны манеры. Они делают “Золотой Крест” достойнее. Что такое манеры? Манеры — это выражение достоинства и уважения...»
Из длинной учёной речи Джек понял примерно следующее: манеры — это когда ты не мудак.
Пинг не мудак.
Значит, у Пинга есть манеры. А на манеры надо отвечать манерами. Чтобы повысить трудовой энтузиазм нового младшего, Джек решил раскрыть неофициальные планы отряда.
— Салага, я тут недавно проходил мимо кабинета командира и случайно услышал. Мы сейчас занимаемся освоением земель — ну, вычищаем всякую дрянь, которая плодится на земле. Так вот, нашли подземелье.
— Подземелье?..
— Ага! Место, где подозрительные маги занимаются всякой чёрной дрянью. Зато дорогого барахла там обычно горы. Только место опасное, так что полумладшего туда, наверное, не возьмут.
Если постарается и научится делать работу взрослого бойца — тогда другое дело.
Джек широко распахнул глаза, пытаясь передать мысль без слов. Кажется, командир называл это «невербальной коммуникацией».
Фин усмехнулся и кивнул.
— Буду учиться так, чтобы меня взяли.
— Вот! Если и дальше будешь вести себя манерно — манер-но — все тебя научат. Но шлем носи. Старшие любят объяснять цену обучения ударом по затылку...
Полезный совет от старшего младшего.
***
Совет так и не понадобился.
— Салага! Разбей лагерь вместе с Джеком... уже разбил?..
— Да. Инструменты немного другие, думал, будет сложно, но за двадцать лет всё не так сильно изменилось. Ха-ха.
— Этот шатёр на четверых рассчитан. Как вы вдвоём его поставили...?..
— ...Салага один поставил.
Фин в одиночку продемонстрировал искусство установки четырёхместного шатра и привёл лагерь в порядок.
— От управляющего лорда пришла бумага. Салага пусть... нет, теперь у нас второй младший. Джек, сходи за писарем.
— Почему я, одноглазый дядька? У нас же салага есть!
— Он, по-твоему, знает, где писаря искать? И салага сейчас занят: учит нас читать звёзды.
— Я умею читать. Давайте посмотрю.
— ...Ты ещё и грамоте обучен?!
Чтение и составление официальных бумаг.
— Господин салага, мы оружие регулярно берём у одной кузницы, но последнее время качество совсем паршивое. Пора искать другую. Есть мысли?..
— Давайте обойдём мастерские вместе. Я раньше занимался проверкой качества, по виду примерно пойму.
— Чем вы вообще эти десять лет занимались...?..
— Да разным...
Смена поставщика.
Шило в мешке не утаишь. Предубеждение насчёт десятилетнего перерыва быстро рассыпалось, потому что компетентность Пинга лезла наружу изо всех щелей.
Недостатки у него, конечно, были. Настоящим наёмником Фин работал в юности, так что по сравнению с ветераном с двадцатью годами опыта ему иногда не хватало именно наёмничьей житейской хватки.
Но навыки, накопленные за время службы Героем Церкви, идеально закрывали слабые места «Золотого Креста».
Люди быстро поняли: к ним пришёл не мусор, который десять лет проедал старые деньги, а специалист высшего класса, который когда-то был наёмником, потом занялся чем-то очень серьёзным и теперь вернулся.
Отношение изменилось.
— Господин салага, идите выпьем!
— Ха-ха-ха! Джек скоро снова станет самым младшим!
— Да ну вас!
Хорошего работника признают. Ничего удивительного. Фин поднял кружку и чокнулся со всеми.
Когда-то он пошёл на Турнир Героев только ради того, чтобы набрать достаточно заслуг и попасть в известный наёмный отряд.
Получается, сейчас, сделав небольшой крюк длиной лет в десять, он всё-таки достиг первоначальной мечты.
«Золотой Крест» был вполне известен — и Фин уже растворился в нём как свой.
Даже нервный гастрит Бердука, кажется, немного отпустил. По сравнению с первым днём командир заметно расслабился и даже сам предложил Фину выпить.
Вот чего хотел семнадцатилетний Фин.
Слегка опьянев, он вернулся в общую комнату на четверых и лёг на верхнюю койку. Ночь окрасила мир густым сине-чёрным светом. Тёмный потолок выглядел почти поэтично.
Скоро остальные закончат пить и поднимутся, а потом комнату наполнит храп. Лучше уснуть раньше.
Фин закрыл глаза.
— ...
Сон не приходил.
Почему?..
Кровать неудобная? По сравнению с папским дворцом — ужас. Но дело было не в ней.
Чего-то не хватало.
Фин быстро понял чего.
Рядом не было ребёнка, которого он десять лет растил, опекал и с которым почти не расставался. В пустом месте неизбежно образовалась дыра, и сквозь неё вместе с ночным воздухом потянулись воспоминания.
Детство — когда Фин водил Бечио в горы, играл с ней в прятки, старался научить обычным детским радостям.
Подростковые годы — когда она заметно повзрослела, начался сложный возраст, появились новые тревоги. Они вместе обсуждали их, а иногда уже Фин получал ответы от Бечио.
Да, его давили ответственность и чужие ожидания. Но если оглянуться... он был счастлив.
В этом огромном мире, который без людей способен стать бесконечно пустым, встретить другого человека и связать с ним жизнь — настоящая благодать.
Может, даже ответственность ему нравилась.
Если представить только на миг...
Продолжать жить с тяжёлым титулом Героя на плечах тоже было бы не так плохо.
Если рядом Бечио...
Тук.
Фин ударил себя кулаком по лбу.
— ...Поздно, идиот. Уже сбежал. О чём теперь думаешь...?..
Он натянул до макушки одеяло, больше похожее на старую дерюгу. Даже лунный свет исчез. Это обычная жизнь, которую он сам хотел.
Если одиноко — женись. Обойди деревню, заговори со всеми девушками. Наверняка найдётся кто-то, с кем можно построить семью.
Разве он не убежал именно потому, что не мог представить отношения с девочкой, которую растил почти как дочь?..
Да, Бечио с детства была не по годам взрослой. Честно говоря, нередко учился у неё скорее он. Но всё равно Фин запутался.
Поэтому и ушёл.
Значит...
Будь доволен.
***
На следующее утро.
— Девушка, ты правда думаешь, что отряд возьмёт человека вообще без наёмничьего опыта? Пусть ты и жрица... но идти не в Церковь, а напрямую к наёмникам — странно.
— Тебя что, отлучили? Мы люди не самые набожные, но брать того, кто отвернулся от Бога, всё равно неприятно. Командир тоже наверняка будет против... Командир?..
— ...Замолчите. Пожалуйста. Просто все замолчите...
— Командир, говорите громче. Вы шепчете как муравей — не слышно. Вы хотите сказать девчонке, чтобы проваливала?..
— Богиня...
Шум за дверью разбудил Фина. Он закончил уборку ещё до рассвета и снова лёг поспать. Похоже, появился новый кандидат. По разговору — молодая женщина. Наёмничьего опыта нет, зато раньше состояла в духовенстве.
Почему жрица Церкви Богини бросила бы свой статус и пошла напрямую в наёмный отряд?..
У Церкви существует система направления священников по внешним заявкам — почти готовый механизм подбора группы. Через него и заработок обычно выше, и безопаснее: все понимают, что если с присланным жрецом что-то случится, за виновными могут прийти паладины.
Отказаться от всех преимуществ и лично проситься к наёмникам... чаще всего так поступает отлучённый священник. Человек, который всё ещё получает святую силу от механически точной Богини, но из самой Церкви изгнан.
Хотя оставался и редкий вариант: кого-то могли несправедливо отлучить ещё до реформы, при коррумпированном кардинале, и человек просто исчез из поля зрения.
Фин решил: если потребуется, вмешается и поможет разобраться.
Он открыл дверь.
И увидел.
— ...Кх.
— Нашла.
Точная божественная магия, немного грима и парик отлично меняли внешность. Но как Фин мог не узнать эти зелёные глаза?..
— Мою личность может подтвердить вот тот красивый господин. Да, я временно покинула Церковь, однако не из-за какого-либо проступка. Я отправилась в короткое путешествие по законной причине — с разрешения самой Богини.
— Бе... Беч...
— Позвольте представиться. Меня зовут Чио. Я способная жрица и лекарь. Не примете меня в ваш отряд?..
— ...
Командир Бердук потерял сознание стоя.

Комментарии

Загрузка...