Топ. Топ.
Одинокий путник шёл по дороге через широкую равнину. Лёгкая кожаная броня, узелок за плечом — издали вполне можно принять за обычного авантюриста.
Вблизи впечатление менялось. Лицо чистое, без единого шрама, руки ухоженные — на человека тяжёлого ремесла не похож. Но и красавцем его не назовёшь. Самая настоящая обыкновенность во всех смыслах.
Девять прохожих из десяти решили бы: сын какого-нибудь деревенского старосты не выдержал зова приключений и наконец полез в этот жестокий мир искать судьбу.
А вот десятый — мастер, хоть немного разбирающийся в боевых искусствах, — заметил бы странность.
Походка у мужчины была слишком устойчивой. Каждый шаг ложился с одинаковым, точно вымеренным усилием, и потому ни корпус, ни плечи, ни всё тело в целом почти не раскачивались.
Под просторной одеждой время от времени проступали мышцы, которые без долгих тренировок не получить. И главное — длинный меч на поясе.
С виду обычный. Но на всём клинке не было ни одного шва, ни одного следа сборки. Будто кусок металла изначально существовал именно в такой форме.
Что, собственно, и было правдой. Священный меч создала сама Богиня.
Прошла неделя с тех пор, как Герой Церкви Богини Фин оставил одно письмо и бесследно исчез. После долгого пути он добрался до западной части Империи, далеко от Святого города.
Теперь не надо каждое утро надевать официальный костюм в шесть слоёв. Не надо вежливо отказываться, когда жрицы предлагают помочь с купанием. Не надо по три часа терпеть макияж перед каждым официальным мероприятием.
Не надо ломать голову, когда женщина протягивает младенца и просит назвать её сына. Не надо заикаться перед священником, который цепляется за рукав: «Прошу, поделитесь глубоким богословским наставлением». Не надо принимать очередного прыгающего от возбуждения дуэлянта, требующего доказать право на звание Героя.
И главное — не надо каждую секунду думать, не бросит ли его очередной поступок тень на Бечио. Ничего этого больше нет!
— ...Свобода!
Свобода. Как сладко звучит это слово!
Ветер прохладный, небо ясное, будто само будущее благословляет его путь!
Сбежавший Герой Фин раскинул руки и всем телом подставился солнцу.
***
— Подвезти?..
Мимо случайно проезжала телега. Её хозяин торговал в основном съестным и добродушно предложил путнику место рядом.
С телом Героя, которое поддерживала Богиня, Фин мог идти трое суток без устали. Пеший путь он и выбрал ради возможности спокойно посмотреть мир. Но отказываться от попутной телеги тоже причин не было.
Торговец погладил густую бороду.
— Я еду во владения Звольта: продам соленья, куплю бекона. А тебе куда? Если по пути — довезу.
— Честно говоря, я ещё не решил.
— Свободная душа. Тогда возьми огурчик да подумай. На Западе мест, которые стоит посмотреть, хватает.
— Спасибо, угощусь.
Хрум.
Фин откусил маринованный огурец и задумался. Куда пойти? Чем заняться?..
Приятнейший вопрос.
Церковное имущество присваивать для личных нужд нельзя, поэтому ни денег, ни драгоценностей он с собой не взял. Где бы ни решил осесть, придётся начинать с нуля: заработать, найти жильё, устроить жизнь. Нужна работа.
Даже священный меч Фин собирался оставить.
[Вывод: в случае отказа от Священного меча над Святым городом будет воспроизведено голосовое сообщение громкостью до 150 децибел: «ФИН СБЕГАЕТ».]
Но Богиня пригрозила. Так что пришлось забрать. На ночлег и первые расходы легко заработать подённой работой. Но дальше нужна нормальная, стабильная профессия.
Профессий в мире великое множество. А что у него действительно получится...? Первым в голову пришло наёмничество. До того как он по несчастью угодил в козни злобного Безумного мага, Фин и был самым обычным наёмником.
Говорят, за десять лет меняется даже пейзаж, но в ремесле наёмника вряд ли случилась такая революция. Втянуться будет просто.
Фин ненавязчиво спросил возницу:
— Думаю поискать работу среди наёмников, но в войны между людьми и феодальные распри ввязываться не хочу. Не знаете мест, где нужны охотники на чудовищ?..
— Нелёгкое ремесло выбираешь. Но у фронтира спрос на наёмников всегда есть. Звольт как раз поддерживает программу освоения земель Его Величества. Если поедешь со мной до конца — попадёшь куда надо.
— Я слышал об указе расширять земли, пригодные для жизни. Как идёт освоение?..
— Как всё человеческое: наполовину через задницу.
Программа Ирида готовила страну к будущему взрывному росту населения. Неиспользуемые земли Империи превращали в пригодные для заселения: вырубали леса чудовищ, зачищали подземелья и магические пустоши, сносили незаконные поселения подсечных земледельцев и строили новые деревни.
Был у императора и второй, куда менее благородный расчёт: под видом поддержки освоения рассылать по провинциям имперские войска и заодно в очередной раз напоминать местной знати, кто в стране хозяин.
— Слышал недавно, из старого склепа целая орда скелетов полезла.
— Им, наверное, досталось. Без жреца нечисть такого рода неприятно разбирать.
Мир хранил слишком много тайн.
Секретная лаборатория государства, существовавшего до Империи. Зловещее подземелье мага-отшельника. Самозарождающееся логово нежити. Лес, куда годами не ступала нога человека и где всё кишит чудовищами.
За пределами человеческого взгляда удивительных проблем было гораздо больше, чем хотелось бы. Поэтому происшествия возникали сами собой.
Для наёмников — отличная новость.
Теперь, когда власть императора достигала едва ли не небес, мало кто из лордов рискнул бы злить Ирида, начиная войну с соседом. Наёмники уже боялись голодных времён.
А тут по всей Империи снова понадобились люди, умеющие хорошо обращаться с мечом и копьём. Можно сказать — золотая пора для ремесла.
Цок-цок-цок.
Копыта отбивали ровный ритм.
Дальний путь красиво звучит только в рассказах. В реальности к нему прилагается скука, особенно если сидишь в телеге и даже ногами работать не надо.
Остаётся один орган, который ещё можно упражнять, — рот.
Так разговор торговца и Фина естественно поплыл от новостей мира к личной жизни. Вспомнили тяжёлые времена, вслед за ними — неизбежно похвалили Ирида; посмеялись над дорожными историями, дошли даже до тайны девичьего призрака, встретившегося в тёмном лесу.
А потом тема повернула туда, куда рано или поздно поворачивает любой долгий разговор.
— Женат?..
— А...
Фин замялся и попытался выиграть время встречным манёвром.
— А вы сами женаты?..
— Давным-давно. Если мужику за двадцать и пары нет, значит, либо с лицом беда, либо ниже пояса. Я вот и торгую ради дочки-лисички — кормить надо.
— ...
— Хм. Шишек на лице у тебя вроде нет... Значит, проблема снизу.
Попытался уйти от вопроса — получил словами в пах. Торговец сочувственно посмотрел вниз. Фин возмутился.
— Всё у меня исправно. Более того, весьма достойно.
— Каждый встречный мужик так говорит. А сколько среди них действительно достойных? Понимаю, стыдно признаваться.
— Да не в этом дело.
— Тогда в чём?..
Почему за столько лет он так ни с кем и не сошёлся?..
Из-за Бечио.
Стоило Фину попробовать познакомиться с женщиной, как Бечио каким-то тонким ходом всё разрушала.
Жрицу, которая начала проявлять к нему симпатию, внезапно переводили в другое место — поближе к семье, с лучшей инфраструктурой.
Официантка с пышными бёдрами из таверны, куда Фин иногда заходил пропустить кружку, вдруг получала полную стипендию и уезжала учиться в столичный университет.
Сначала он считал это совпадениями.
Но со временем не замечать стало невозможно. После того как Бечио прошла половое созревание, её манёвры приобрели слишком уж характерное направление.
Надо быть полным идиотом, чтобы не понять сигнал: «Посмотри на меня как на женщину». Причём флиртовала она с поразительной точностью. Фин заранее решил: если Бечио хоть немного перейдёт черту, он откажет и объяснит почему. Это будет правильно.
Но словно читая его намерение, она ни разу не делала шага, который можно было бы однозначно назвать признанием. Всё всегда оставалось чуть ниже той границы, за которой Фин получил бы право поставить точку.
И всё же напряжение росло. Интуиция подсказывала: скоро. А после останется только принять или отвергнуть её чувства.
Он растил Бечио почти как дочь. Богиня и вовсе назначила его чем-то вроде крёстного отца. Его собственных способностей не хватало, чтобы быть достойной опорой такой женщине. Да и любовь Бечио могла оказаться семейной привязанностью, которую она ошибочно приняла за романтическое чувство.
Причин сомневаться было много.
И всё же...
Ему не было неприятно.
Совсем.
Выросшая Бечио стала прекрасной женщиной — сильной, умной, тёплой. Её настойчивость понемногу захватывала сердце Фина.
По Церкви уже поползли слухи: не слишком ли Ваше Святейшество привязана к Герою? Не слишком ли странная между ними атмосфера?..
Если оставить всё как есть, слухи будут множиться, а умная Бечио однажды окончательно завладеет и его сердцем. Поэтому сбежать можно было только сейчас.
Перед Бечио открыт весь мир. Она могла встретить сколько угодно достойных людей — не такого дядьку, как он. Фин искренне хотел, чтобы чудесная девочка получила награду за все годы трудов и прожила счастливую жизнь.
Потому и ушёл.
— ...Вот и всё. Между нами целых десять лет, а она красавица такая, что предложения о браке приходят даже из соседних королевств. Разве я имею право перекрывать ей дорогу к замужеству?..
— Дворянская барышня, значит. Эх, закрыл бы глаза да женился — вот тебе и подъём по сословной лестнице. Не умеешь жить. Но я люблю честных людей, которые жить не умеют. Держи ещё огурец.
— Спасибо.
Хрум-хрум.
Если Бечио однажды будет лет тридцати-сорока и всё ещё не найдёт спутника, мучаясь от одиночества... тогда Фин с радостью примет её чувства.
Но к тому времени она наверняка его забудет. Будьте счастливы, Ваше Святейшество.
Нет.
Будь счастлива, Бечио. Под стук копыт Фин смотрел на уходящее вдаль небо и повторял это про себя.
***
Фин добрался до городка.
Он отказался от небольшой суммы на дорогу, которую хотел дать торговец, и прошёлся по округе в поисках тяжёлой подённой работы. На мельнице как раз требовалось таскать мешки.
— И зачем мне брать тебя, когда есть молодые ребята?..
— Я меньше ем.
— Тогда беру. Но соседский Джонс за раз тащит два мешка. Если хоть один не поднимешь, мне ты не нужен... Четыре?! Спину не сорвёшь?..
— Давно было, но я бывший наёмник. Хороший рабочий мул полезнее молодого оболтуса.
Фин в мгновение ока перетаскал мешки, а потом взял ещё гору мелких поручений и расправился с ними так же быстро. Пустой кошель заметно потяжелел.
Заодно нашлось жильё.
Свободное место в конюшне при трактире. Ночью Фин должен был следить, не полезет ли кто воровать лошадей, так что за ночлег не просто не брали деньги — ещё и платили.
На заработанное подёнщиком он вполне мог неделю жить в нормальной гостинице. Но деньги требовались на другое. На то, что он обязан был купить.
Когда начало темнеть, Фин пошёл по переулкам владения, высматривая следы. Наконец заметил на стене неприметный знак и осторожно постучал в дверь.
Тук. Тук. Тук.
Три ровных удара.
В маленьком окошке посередине двери появились глаза.
— ...Пароль?..
— В записи останемся навечно.
— Рожа незнакомая, а пароль знаешь. Смотри, не болтай снаружи. Проходи.
Скри-и-ип.
Дверь тихо открылась. Фин огляделся, убедился, что вокруг никого, и проскользнул внутрь. Привратник пошёл впереди по коридору.
— Большое любишь или маленькое?..
— Мужик обязан любить большое.
— Никакого чувства прекрасного. Входи в эту дверь. Товар, который тебе нужен, справа. Деньги оставишь в ящике у входа — ровно сколько написано на ценнике. Нас будто не существует, но мы повсюду, так что дурить не советую.
— Деньги есть. Ради этого момента и копил...!
Фин сжал кулак и вошёл в «торговый зал». С тех пор как Юри Ланстер рассказала ему об этой тайной организации, он мечтал о таком дне. Комната освещалась лишь тусклыми свечами. Товары скрывали чёрные полотнища.
Сдерживая колотящееся сердце, Фин осторожно приподнял ткань. Под ней лежали реалистичные альбомы с женщинами, изображёнными в самых разных позах. Женщинами прекрасными.
И чрезвычайно щедро одарёнными в области груди. Фин невольно воздел взгляд к потолку.
— ...Богиня, благодарю вас!
Когда-то здесь располагалась Гильдия воров, которую агенты Бюро обороны Империи загнали в угол в борьбе за влияние и почти довели до распада.
Пустоту заполнила новая тайная сеть. Книжная лавка для взрослых. Сколько же он терпел?..
После культурного шока от визуальных развлечений киберпанкового Омеласа Фин поселился с Бечио под одной крышей — и неожиданно перешёл к почти монашеской жизни.
Нельзя же позволить Бечио случайно войти и увидеть его в совершенно недостойном виде.
Ходить по женщинам снаружи тоже нельзя: прослывёт распутником — позор ляжет не только на него, но и на Церковь. Искать отношения внутри Церкви? Бечио блокировала любые попытки.
Так прошло больше десяти лет. Но теперь его никто не остановит. Он уже не просто взрослый — он дядька. Бечио рядом нет. И титул Героя он оставил дома!
Фин вытряс весь сегодняшний заработок и купил коллекцию «Сердце».
***
На следующий день.
— Дядя, ты серьёзно думаешь, что кто-то возьмёт наёмника после десятилетнего перерыва? Всё ясно: сидел, прожигал старые заработки, теперь деньги кончились. А тренироваться хоть продолжал?..
— Ха-ха-ха! Джек сегодня разошёлся. Но ведь говорит по делу. На руках мозолей нет — значит, всё лучшее время отлеживался в достатке. Нам балласт в ремесле, где живут мечом, не нужен.
— Вот! Так что хватит топтаться — проваливай, старик! Не мешай людям, иди работай грузчиком!
Голоса доносились из-за двери.
— Хе-хе.
Бердук, командир наёмного отряда «Золотой Крест», сидел в кабинете и усмехался. Похоже, очередной дурак пришёл проситься в наёмники.
Судя по крикам, кандидату под тридцать. Сам по себе возраст хороший. Если человек честно копил опыт, то самое время: в среднем как раз в начале тридцатых лучше всего сочетаются зрелость и физическая форма.
Но этот, похоже, выпал из ремесла на целых десять лет. И если на ладонях нет мозолей, значит, в лучшие годы он даже физической работой не занимался.
Для профессии, где надо махать железом, хуже характеристики трудно придумать.
Ну, если только после десяти лет безделья он не остался чудовищем, способным пробить небо...
— Я докажу. Дайте лёгкий спарринг, и...
— Спарринг? Спарри-и-инг?!
— Ха-ха-ха! Ну всё, сегодня тебе повезло. Джек, сходи постучи его. Человек сам просит сломать ему руку и отправить домой — надо уважить!
После такого унижения нормальный кандидат уже ушёл бы. Но за стеной шум только усиливался: храбрый соискатель решил доказать способности в бою.
Если оставить всё как есть, грубые наёмники его просто изобьют. Бердуку такое не нравилось. Неумение оценивать силы — смертный грех на поле боя, но здесь всё-таки город.
Пора выйти, разнять и отправить бедолагу домой. Бердук нарочно громко распахнул дверь. Одноглазый наёмник тут же кивнул в сторону главного зала.
— Командир, у нас тут развлечение. Новенький хочет вступить, и наш младший уже собирается с ним...
— Какой ещё новенький под тридцать? Брать его никто не собирается. Не деритесь и просто... уходи! Совсем, видать, упала слава «Золотого Креста», если к нам уже такие мошки просятся...
Он увидел лицо кандидата.
— ...Что?..
— Командир! Таких надо немного побить! С такой упёртостью он после нас пойдёт по другим отрядам и снова будет проситься! Надо человеку объяснить, что ему это ремесло не по плечу...
— Д-да... да... да заткнись ты.
— Командир, вы мёрзнете?..
— Тихо. Тихо. Тихо...
Бердука затрясло.
Мужчина, который стоял посреди зала и хотел вступить в отряд, действительно выглядел как бездельник. Именно так Бердук и решил бы, не будь у него одного важного пункта в биографии.
Он знал этого человека.
Потому что...
— ...Я сказал, заткнулись, ублюдки...!
Бердук когда-то служил паладином в Святом городе.

Комментарии

Загрузка...