[465 год Львиного календаря, через одиннадцать лет после истребления злого дракона]
[Особая автономная территория Империи / центр Святого города Трампетхолла / папский дворец «Финиум»]
Цок. Цок. Цок.
Каблуки отбивали шаг по безупречно белому мрамору огромного круглого зала, и каждый удар разносился эхом под высоким сводом.
Добравшись до центра, Мечница Сигмунд Рэббит поправила одежду, нервно положила ладонь на рукоять длинного меча — и тут же убрала. Она заметно волновалась.
Из-за того, что оказалась в самой глубине папского дворца? Нет.
Как участница бродячей труппы «Кроличий хвост», Сигмунд уже выступала даже перед императором Иридом Крауном и без дрожи демонстрировала там своё искусство меча. Высокие особы и представления перед ними давно перестали быть чем-то особенным.
А уж по сравнению с необходимостью выходить на сцену в традиционном костюме труппы — наряде банни-гёрл — нынешняя встреча и вовсе казалась пустяком. Сегодня её вызвали на тренировочный поединок, так что хотя бы надевать эту позорную форму не требовалось.
Может, дело было в священной атмосфере самого места? Отчасти.
Бывало ли у вас так, что от одного вида произведения искусства дух захватывало? «Финиум» относился именно к таким творениям. Сигмунд невольно подняла взгляд.
Над головой сиял витраж, собранный в образ Богини. Потоки солнечного света проходили сквозь цветное стекло, дробились на десятки оттенков, а исполинские колонны будто поддерживали сам этот свет.
Но и этого было мало, чтобы объяснить её напряжение. За годы странствий Мечница успела повидать немало шедевров человеческих рук: владения Порта, где технологии стояли на самой передовой; гигантского автоматона, отлитого «Гордиус Индастриз»; и то неописуемое «будущее», которое ей довелось увидеть в Пурпурной башне.
На их фоне даже папский дворец слегка мерк. Оставалась одна причина.
Достаточно было опустить взгляд от витража вниз, к центру священного зала, прославляющего величие Богини, — туда, где среди работы лучших художников и каменщиков Империи стояла одна женщина.
Нет.
Одно существо.
— Мечница Сигмунд. Благодарю, что откликнулись на мой зов. Встретить прославленную на всём континенте красавицу и мастера вашего уровня — день, который я, несомненно, запомню надолго.
— ...
Красно-белое облачение служительницы Церкви. Фиолетовые волосы. Ярко-зелёные глаза.
Кожа — почти болезненно белая и безупречно гладкая. Каждая черта тела настолько точна и красива, будто Богиня вылепила её собственными руками. Словно кто-то придал человеческий облик самой идее совершенства.
Голос — звонкий, как пение иволги; тёплая и мягкая интонация одним звучанием успокаивала сердце. Даже лёгкая улыбка на её лице казалась благородной.
Но сильнее всего притягивали взгляд глаза.
— Всё, что касается моего поручения, было изложено в письме. Мне казалось, я описала условия достаточно подробно, однако... возможно, чего-то всё же не хватало?..
За этой мягкостью и безобидностью, которые она демонстрировала всем существом, чувствовалось нечто слишком отчётливое, чтобы его можно было скрыть.
Не высокомерие. Не величавость. Абсолютная уверенность. Сигмунд невольно сглотнула и сознательно расслабила мышцы, которые уже начали каменеть от напряжения.
— Нет. Я прекрасно понимаю содержание заказа и согласна со всеми условиями. Подпись тоже поставила.
— Благодарю.
То, что жило в этих зелёных глазах, было даже не эмоцией, а чем-то неестественно прочным. Сигмунд не могла назвать это чувство, но оно напоминало легендарный металл — такой же несгибаемый и неоспоримый.
Одним взглядом эта женщина словно заявляла миру:
«Я существую здесь».
Человек, которого любители красивых формулировок называли самым близким к совершенству среди людей. Глава Церкви Богини — Святая Бечио.
Бечио расслабленно опустила правую руку, заключённую в матово-чёрную латную перчатку, и взялась за рукоять тонкой рапиры у пояса.
— Тогда... начнём, госпожа Мечница?..
— ...Да. Приступим к учебному поединку.
— Прошу вас, преподайте мне урок.
Ш-шинг.
Обе одновременно обнажили клинки и приняли стойки.
Сигмунд встала почти идеально — как и подобало её прозвищу. Её меч был толще и тяжелее обычного длинного клинка, и вся стойка строилась вокруг принципа тяжёлого меча: защита и атака соединены в одно целое.
Бечио же просто вытянула руку с лёгкой рапирой. На первый взгляд стойка казалась небрежной, но её завершённость была очевидна. Это точно не было фехтование, которым занимаются пару месяцев ради развлечения.
Навыки главы Церкви оказались достаточно высоки, чтобы удивить даже Мечницу.
— Простите, но... можно спросить?..
И именно поэтому вопрос не давал Сигмунд покоя.
По слухам, Бечио была существом уже за гранью обычного гения. Ещё лет в шесть или семь она изучила объём знаний, который дети её возраста не могли бы даже представить, а затем прошла испытание, оставленное «Отшельником Пурпурной башни».
Её божественная магия открыла новую эпоху в обращении с божественной силой, а «взломщики», обученные по её методикам, считались кошмаром магов.
Да и сама Бечио не раз доказывала свой уровень событиями, известными всему континенту. Если она всерьёз нападёт, используя святую магию, даже Сигмунд, достигшая Преображения, скорее всего, умрёт.
Поэтому всё это и выглядело странно.
Бечио попросила именно уроки меча и тренировочные поединки. Сначала Сигмунд решила, что в письме ошибка, но теперь уже ясно: никакой ошибки нет.
Зачем?..
Маги не лезут в ремесло рыцарей. С чего бы священнослужительнице, уже обладающей огромной силой, приглашать внешнего мастера ради фехтования?..
— Могу я спросить, зачем Ваше Святейшество тренируется с мечом? Если речь о боевой силе... у Церкви ведь уже есть свой клинок, защищающий вас.
— Именно поэтому.
— ...Что?..
Бечио улыбнулась.
— Иногда незнание полезнее знания.
Дзянг!
Рапира рванулась вперёд, будто отсекая сам вопрос. Сигмунд повернула плоскость тяжёлого меча и приняла удар. Сила оказалась куда выше ожидаемой.
Врождённая мощь? Нет.
— Усиление святой магией. Причём чрезвычайно тонкое.
— Верно.
Если сосредоточить зрение, по телу Бечио можно было заметить слабое золотое сияние. Но слабый свет вовсе не означал слабую силу — наоборот.
Она настолько точно управляла божественной энергией, что усиливала тело почти без потерь, не выпуская наружу лишнего свечения.
Продолжения удара не последовало. Бечио отступила в стойку и спокойно ждала. Сигмунд поняла её намерение.
Чтобы чему-то учить, наставник сначала должен увидеть уровень ученика. Одним правильно выбранным ударом Бечио показала всё необходимое.
Неожиданно.
Сигмунд повертела рукоять в ладони.
Она думала, что приглашение сведётся к скучному занятию — объяснять основы папе, которая впервые держит меч и решила немного размяться для здоровья.
Но Бечио, совместив святую магию с достаточно острым фехтованием, могла хоть сегодня сдавать рыцарский экзамен и была бы уверена в успехе.
А значит...
— Хи-хи.
Это уже не детская игра. Наконец-то можно по-настоящему помахать мечом.
Сигмунд когда-то была сиротой. Её подобрала Сиссель Юренсто, глава труппы «Кроличий хвост», и обучила сценическому искусству. Только вот девочку куда сильнее представлений занимал клинок. Она годами висела на Сиссель, пока та наконец не согласилась обучать её фехтованию.
К счастью, талант у Сигмунд оказался настоящий. Она росла невероятно быстро и в конце концов заслужила прозвище Мечницы.
Хотя родственники по труппе называли её иначе. Особенно накануне выступлений, когда приходилось умолять: «Пожалуйста, хоть сегодня порепетируй вокал вместо меча».
Помешанная на мече.
— Тогда будем учиться через практику, Ваше Святейшество. Как раз сегодня у меня с самого утра руки чесались выполнить нисходящий диагональный удар слева!
— Смиренно приму урок вашего тяжёлого меча.
На этот раз первой бросилась Сигмунд, и звон скрестившихся клинков разнёсся по залу. Дзянг! Дзанг!
Внутри папского дворца долго звенела сталь.
***
После поединка, в который Сигмунд вложила слишком много личного удовольствия, Мечница вдруг начала коситься на Бечио.
Не слишком ли она разошлась, махая мечом в сторону главы Церкви?..
— Всё в порядке. Обычно я тренируюсь примерно так же.
— Вы ещё и мысли читаете?!
Сигмунд вытерла полотенцем, которое подала жрица, струящийся по лицу пот. Она так увлеклась игрой... то есть обучением... что промокла насквозь, вплоть до белья.
Бечио же после более чем трёх часов спарринга оставалась совершенно свежей. Ни тяжёлого дыхания, ни следов усталости. И никакого заметного исцеления святой магией.
Как это вообще возможно?..
— ...Ваше Святейшество точно человек?..
— О родителях я ничего не знаю, но, вероятнее всего, крови других рас во мне нет. На сегодня достаточно. Можете возвращаться. Если понадобится проводник, вас сопроводят другие служители.
— А вы?..
— Меня ждёт работа. Тот, кто стоит высоко, обязан нести соответствующую ответственность. Мне жаль, что больше времени уделить вам не смогу.
— Нет-нет, если вы заняты, конечно. Я и не собиралась использовать Ваше Святейшество как экскурсовода... совсем.
— Ху-ху.
Бечио тихо рассмеялась и пошла по коридору. Даже походка — ни единого лишнего движения. Говорят, она лишь недавно вступила во взрослую жизнь. Удивительно. И одновременно — далеко.
Будто перед тобой вообще не человек.
Сигмунд испытала странную смесь восхищения и отчуждения. Казалось, Бечио и родилась без единого крика, и ребёнком спокойно разбиралась с любыми проблемами.
Похоже, Богиня действительно лепила её особенно тщательно.
Что ж, пора отдыхать. Курс уроков меча, заказанный Бечио, рассчитан на неделю. Нужно восстановиться перед утренней тренировкой.
Так что перед сном — всего десять тысяч взмахов. Сигмунд уже собиралась уходить, когда из той стороны, куда направилась Бечио, раздался спокойный мужской голос:
— Ваше Святейшество?..
И сразу после этого:
— Фин♥
— ...Что?!
Что это сейчас было?..
Что за звук с сердечком?!
Швырк!
Сигмунд так резко повернула голову к источнику звука, что едва не потянула шею. Кто? Кто посмел произнести такое в священном папском дворце?!
— Э-э...
Бечио.
— Фин, я так рада снова тебя видеть!
— Мы ведь виделись вчера...
— Угу. Но разве это причина не радоваться каждой встрече?..
— Это... справедливо.
Бечио.
Та самая Бечио, которая ещё минуту назад демонстрировала пугающую нечеловеческую завершённость, перед самым обычным на вид мужчиной вдруг превратилась в женщину до кончиков пальцев.
Хотя... не совсем обычный мужчина. Сигмунд заметила сияющий длинный меч у его пояса. Священный меч Церкви Богини. Значит, этот ничем не примечательный на вид мужчина и есть Герой.
Ну да. Говорили же, что Бечио близка с Фином. Но для простой дружбы её поведение выглядело уж слишком... драматично.
Пока Сигмунд пыталась понять увиденное, чистая и невинная дева Бечио ослепительно улыбнулась и с лёгкой лаской в голосе сказала:
— Фин, на этой неделе ты сможешь позаниматься со мной мечом? Мы так давно не тренировались вдвоём... И в последнее время мне немного не хватает движения. Вот я и подумала.
— ...Вот как. Это нехорошо. Я понимаю желание Вашего Святейшества принять на себя страдания верующих, но, пожалуйста, не забывайте и о собственном здоровье.
— Хе-хе. Хорошо, Фин!
Бечио улыбалась так счастливо, что Сигмунд буквально потеряла дар речи. Только что она три часа подряд дралась и выглядела так, будто могла без перерыва воевать ещё трое суток. В каком месте ей, интересно, «не хватает движения»?..
И разве Фин не славился тем, что в бою полагается скорее на чудовищную мощь, чем на тонкую технику? Для обучения разумнее было бы продолжать заниматься у настоящего мастера...
— ...А-а!
Озарение ударило как молния.
Сигмунд Рэббит увидела, как нечеловеческая Святая Бечио за одно мгновение расцветает обычной девушкой, — и всё поняла.
— Ваше Святейшество, помните, на чём мы остановились?..
— Кажется, отрабатывали защиту навершием. Я несколько раз тренировалась одна, но... всё равно очень сложно.
— Для человека вашего типа техника и правда неудобная. Может, уже перестанете упираться и выучите что-нибудь другое...?..
— Но госпожа Тара, бывшая Святая, уже доказала, что фехтование прекрасно сочетается со святой магией...
Вот зачем Бечио училась мечу.
Чтобы обманом удерживать техническое превосходство над Фином и под этим предлогом продлевать их личные «уроки фехтования» ещё тысячу лет!
— Идём, Фин!
— М-м. Да...
Уходя рядом с Героем, Бечио на миг обернулась к Сигмунд и беззвучно шевельнула губами. Сообщение читалось без труда.
«Прошу, держите язык за зубами».
— ...!
По спине Сигмунд пробежал холодок. Она закивала так быстро, что воздух едва не засвистел.
***
Одиннадцать лет — достаточно, чтобы юноша превратился в мужчину средних лет, а маленькая девочка выросла в молодую женщину.
Бечио, которая была умнее большинства людей ещё ребёнком, давно поняла, что испытывает к Фину именно любовь.
Но терпела.
Потому что Фин испугается.
Он человек обычный, но правильный. Признайся она слишком рано — и услышит что-нибудь вроде: «Обсудим после твоего совершеннолетия» или «Когда вырастешь, твои чувства изменятся».
Поэтому она ждала.
Хотелось сначала выбраться хотя бы из тела ребёнка и дорасти минимум до уровня Святой Тары, а в идеале — до Ниоре. Как-нибудь, но стать женщиной в его глазах.
К счастью, выросла она удачно и получила прекрасно сбалансированное тело — ничего лишнего, ничего недостающего. Церемония совершеннолетия тоже давно позади.
Но бросаться в атаку сразу после этого — удел новичков.
Фину требовался переходный период, чтобы перестать видеть в ней «ребёнка» и начать воспринимать как возможную возлюбленную. Заодно нужно было доказать: она уже достаточно взрослая и способная, чтобы он больше не считал своим долгом её защищать.
До сих пор всё шло хорошо. Бечио объективно прекрасно управляла Церковью и тем самым снимала с Фина часть внутреннего груза.
Она знала, что он считает себя обычным человеком. Знала, что титул Героя кажется ему слишком тяжёлым и чужим. Знала, как сильно он боится оказаться на месте, которого не заслуживает.
Конечно знала.
Она любила его уже столько лет. И хотела сказать:
Тебе не нужно так стараться. Ты и так сделал достаточно. А если всё равно страшно и тяжело — я могу понести это за двоих. Не волнуйся.
Просто посмотри на меня. Тебе не надо ни за что отвечать. Просто останься рядом.
— Фу-у-ух...
И сегодня — день решающего наступления. На континенте полно мастеров меча. Почему она пригласила именно Сигмунд Рэббит?..
Ради того, чтобы без единого подозрения получить вот этот наряд. Фирменную форму «Кроличьего хвоста». Одежду, способную выжать женскую привлекательность носительницы до абсолютного предела.
Носимое любовное зелье.
Костюм банни-гёрл.
Сегодня она его наденет.
Шурх. Шурх.
Бечио переоделась.
Глубоко внутри благочестивая часть её души визжала: «Матерь Божья, какой стыд и непотребство!» — но перед любовью это был лишь фоновый шум.
В таком виде она пойдёт к Фину и скажет всё, что думала и чувствовала эти годы. Тук. Тук. Тук. Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся.
Она осторожно вышла из комнаты. Фин жил в соседней — всего несколько шагов.
— ...Фин?..
Тук-тук.
— Фин, я войду.
Скрип.
Бечио приоткрыла дверь и заглянула в щель. Хотелось показать наряд сюрпризом. Для максимального эффекта сначала нужно было поймать его внимание, а потом уже появиться целиком.
Но Фина нигде не было. Сейчас ночь. Не время для прогулок, да и дел у него никаких не намечалось. По коже Бечио пробежал нехороший холодок.
Бам!
Она распахнула дверь и вошла. Божественная магия мгновенно просканировала комнату до последней крупицы информации.
Где Фин?..
И тогда она нашла.
Нашла то, что он оставил.
«Вашему Святейшеству.
Бечио. Я счастлив, что вы выросли такой достойной. Теперь вы прекрасно справитесь и без меня. Честно говоря, наверное, так было уже давно. Всё, что я делал, — лишь поддерживал вас.
Пришло время вернуться на место, которое мне действительно подходит. Наверное, стоило сделать это гораздо раньше. Если бы рядом с вами был кто-то способнее меня, вам пришлось бы жить немного легче.
Скажу честно: я не хотел становиться для вас обузой. Но мне было слишком радостно смотреть, как вы растёте, и потому я так долго не решался уйти. Простите.
Если увижу ваше лицо, решимость может пошатнуться, поэтому прошу простить и за невежливость этого письма. Все эти годы были счастливыми».
— ...
Хрусть.
Письмо смялось в руке Бечио.
Тук.
Что-то оборвалось.
То было самообладание, которое она сохраняла целых одиннадцать лет. Стоя в опустевшей комнате Героя, сбежавшего от неё посреди ночи, Бечио думала только об одном. Я тебя обязательно поймаю.
А когда поймаю...

Комментарии

Загрузка...