[465 год Львиного календаря, через одиннадцать лет после истребления злого дракона]
[Восток Империи / особая зона контроля информационных бедствий «Илейнова»]
В небе висела яркая луна.
Шурх. Шурх.
Кусты раздвигались перед огромной тенью, шагавшей по тёмной тропе на четырёх лапах. Нос непрерывно втягивал воздух. По ночному склону брёл медведь ростом почти три метра.
Зверь страшно оголодал. С тех пор как неподалёку поселилось множество людей, дичи стало заметно меньше, и господин Медведь всё чаще возвращался с охоты ни с чем.
Можно было, конечно, попробовать сцепиться с людьми. Но блестящие когти у них острее его собственных, а самих людей — неприятно много. В такой драке недолго получить смертельную рану.
А господин Медведь был зверем рассудительным и умел оценивать риск.
Но сегодня... голод стал невыносимым. К тому же ветер принёс отчётливый запах крови. Похоже, где-то рядом другой хищник удачно поохотился.
Так давно не пахло свежим мясом. Пустота в желудке буквально ныла. Нужно хоть что-то съесть, иначе медведь в животе так и будет реветь. Эх, хотя бы улей какой подвернулся.
Ладно. Идём.
Если всё равно умирать с голоду, решил господин Медведь, можно рискнуть и столкновением с людьми. Он двинулся вслед за запахом крови.
После долгого подъёма и спуска по горной дороге показались неестественные для леса формы: деревянные стены и постройки. Человеческое гнездо. Запах шёл оттуда.
Они что, подрались между собой? Люди ведь тоже иногда пускают друг в друга когти. Если так — для господина Медведя это прекрасная новость.
Стоит прогнать оставшихся, и гора снова станет его владением. Больше не придётся постоянно ходить голодным. Оскалившись, медведь неторопливо вошёл внутрь.
— У-у-у...
Никого.
Обычно даже глубокой ночью несколько людей сторожили вход в своё гнездо, а сегодня — ни души.
Он прошёл дальше.
Кровь... оттуда. Из самой глубины поселения. Из самого большого здания — просторной двухэтажной хижины. Дверь была открыта.
В крупных звериных глазах отразилось то, что лежало внутри.
Груда трупов.
Человек десять. Банда разбойников, прятавшаяся в горах, валялась по всему полу в беспорядке. Из многочисленных резаных ран вытекала кровь.
На мёртвых лицах застыло одинаковое потрясение — будто перед смертью они увидели нечто невозможное. Несколько человек так и сжимали тяжёлые клинки. Но на драку между собой это не походило.
Их вырезал кто-то один.
— Х-хик... у-у...
А посреди кровавой лужи сидел и всхлипывал человеческий детёныш. По юбке господин Медведь определил, что детёныш, вероятно, самка.
Зверь огляделся. Кроме девочки, других людей не было. Тот, кто устроил здесь бойню, похоже, уже ушёл. Значит, безопасно. Можно утащить несколько мёртвых людей и как следует наесться. Господин Медведь принялся планировать ужин.
Этого человеческого детёныша достаточно слегка прихлопнуть лапой — и станет тихо. Потом поесть на месте, а ещё пару туш унести в пещеру на потом.
Медведь протянул лапу через порог.
— Стой.
Сзади раздался человеческий голос. Господин Медведь обернулся. Посреди дороги расслабленно стоял взрослый самец человека.
Волосы аккуратно собраны и свисают сзади вроде конского хвоста. Одежда странная, такой здесь не носят: длинное одеяние необычного покроя. И главное... руки пусты.
Тех самых длинных блестящих когтей, которыми пользовались люди, не было.
Медведь для приличия зарычал. Безоружный человек должен был понять намёк и убежать. Но самец остался стоять и с вызывающим спокойствием сказал:
— Спустился сюда по запаху крови? Жаль тебя — наверняка давно голодаешь. Но нападать на людей и объедать трупы я не позволю.
— У-у-у...
— Да, конечно, слов ты не понимаешь. Ничего. У меня есть примерно три способа поговорить со зверем.
— У-о-о-о-о-о!
Господин Медведь разозлился.
Еды и так хватает, поэтому охотиться на человека он не собирался. Но если тот отвергает проявленное великодушие и сам выбирает наказание — придётся объяснить, насколько страшна дикая природа.
Медведь рванул вперёд.
Ву-у-ум.
И тут произошло странное.
Человек словно схватился за что-то в пустом воздухе. Господин Медведь сперва решил, что тот ловит насекомое. Но нет. Там действительно ничего не было.
Некоторые люди от сильного страха начинают вести себя чудно. Если подумать так, движение вполне объяснимо. Но почему тогда... так тревожно?..
У-у-у-у-у...
И почему кажется, будто само небо всё сильнее наклоняется?..
— Над кроликом стоит лиса, над лисой — медведь. Этим, пожалуй, и ограничивался твой мир. Тогда я покажу тебе ещё одну ступень. Над вершиной этой горы есть владыка, что возвышается до самого неба.
Нет.
Рука была не пустой. Глаза медведя не могли этого увидеть, звериные чувства — уловить, но там определённо находилось нечто. Человек держал невидимый меч.
— «Форма Императорского Меча».
И легко взмахнул им.
БУ-У-УМ!
— УО-О-О-О?!
Господин Медведь завопил.
Он только что ощутил исполинскую лапу, придавившую всю вершину горы. Существовало нечто, способное походя раздавить медведя в лепёшку, — и это нечто только что едва коснулось его!
Огромный зверь! Размером с гору! Невидимый, чудовищный зверь!
— У-о-о-о!
Господин Медведь в ужасе бросился прочь. Не до голода. Нужно немедленно убираться отсюда. Он бежал быстрее, чем когда-либо в жизни.
Шурх. Хрясь.
Когда медведь исчез за кустами и сухими ветками, мужчина расслабил руку, сжимавшую бесформенный меч, и спокойно вошёл в пропахший кровью дом.
Он присел перед девочкой прямо среди кровавой лужи, чтобы оказаться с ней на одном уровне.
— Ты в порядке? Видимо, Богиня всё же меня направляла — я появился как раз вовремя. Злого зверя я прогнал, так что больше не бойся.
— ...Вы... кто?..
Мужчина, уже не юноша, но ещё и не вполне средних лет, широко улыбнулся.
— Святой Мечник Империи. Слышала когда-нибудь?..
— Святой... Мечник...
— Именно! Лучше меня во всей Империи никто не обращается с мечом. Сам император даже наградил меня грамотой. Так что успокойся. Что бы здесь ни произошло — теперь ты в безопасности.
Святой Мечник Империи Энверс Редберн прибыл в лагерь разбойников на окраине Илейновы.
***
Тресь. Тресь.
Костёр пощёлкивал и плясал над поленьями. Дрова сжигали себя, освещая крошечный кусочек мира и делясь теплом с двумя людьми. Посреди тёмно-синих гор растекалось мягкое оранжевое сияние.
Возле дерева Энверс устроил простую лежанку из брёвен. Несколько взмахов — и древесина была ровно обрублена, так что работа заняла совсем немного времени. Ночевать он собирался здесь.
Вообще-то в лагере разбойников имелись хижины куда удобнее этого временного ложа. Но внутри лежало с десяток с лишним зарезанных тел, поэтому местом для отдыха они были так себе.
Тем более когда рядом находилась девочка, которую Энверс считал пострадавшей. Его голубые глаза остановились на ней. Каштановые волосы, одежда почти из мешковины. По мозолям на ладонях сразу видно — не дворянка.
Наверное, жила в одной из окрестных деревень. Разбойники похитили её?..
Девочка не отрывала взгляда от костра. Вряд ли её так завораживало пламя — скорее, она просто не хотела встречаться с Энверсом глазами.
Что ж, неловкость вполне понятна. Но сидеть в полной тишине было тоже странно, да и кое-что ему требовалось выяснить. Энверс осторожно заговорил:
— Можно спросить твоё имя?..
— ...Дель.
— Спасибо, Дель. Раз ты представилась, и мне следует ответить тем же. Друзья называют меня Чхонхви, старший брат — Энверсом Редберном. А можешь... можешь называть меня «братец Святой Мечник». Очень подходяще, по-моему. Ха-ха!
— ...
Шутка должна была немного разрядить обстановку. Иногда, чтобы человек поднял на тебя глаза, полезно первым сделать себя смешнее.
Дель долго смотрела Энверсу в лицо, подумала и вынесла решение:
— Дядя Святой Мечник.
Бум!
Словно молотком по сердцу. Энверс изо всех сил попытался удержать выражение лица, но обиду всё равно не удалось спрятать.
— ...Мне кажется, до «дяди» я ещё не дорос...
Двадцать семь — возраст как раз такой, когда особенно не хочется, чтобы тебя уже называли дядей.
— ...Хи-хи.
— Х-ха-ха...
Девочка тихонько рассмеялась. Энверс тоже неловко улыбнулся. Сердце от «дяди» всё ещё болело, зато напряжение наконец спало.
Теперь можно поговорить о деле. У Святого Мечника Империи Энверса Редберна было две чёткие причины приехать в Илейнову. Первая — зачистка.
Эта территория представляла собой очищенные и снова заселённые земли бывшего Восточного фронта, где прежде кишели демоны. Поэтому преступность и прочие показатели здесь всё ещё оставались хуже, чем в большинстве областей. Следы демонической силы, пропитавшей саму природу, никуда не исчезли и продолжали толкать людей к падению.
Оттого Илейнову приходилось регулярно очищать — от преступников, от остатков демонов и от самой трагедии.
Энверс помнил предупреждение великого мага. Если чувства, рождённые бесчисленными трагедиями, будут копиться и в какой-то момент достигнут «того, что лежит за Вознесением», весь континент снова затянет в чудовищный водоворот безумия.
А вторая причина...
— Дель. Где-то неподалёку должна была упасть звезда. Ты её видела?..
— ...Нет.
— Тогда спрошу иначе. В этих краях, вероятно, появился очень опасный «убийца». Будто он живёт лишь затем, чтобы убивать людей. Ты о таком слышала?..
— ...Н... нет. Есть.
Она явно собиралась сказать «нет», но остановилась и изменила ответ на противоположный. Наверное, поняла, насколько очевидной получилась бы ложь.
До появления медведя маленькая Дель сидела и плакала в луже крови, вытекшей из тел разбойников.
Девочке почти невозможно в одиночку убить десяток взрослых мужчин. Значит, здесь был кто-то ещё. А Дель находилась на месте — следовательно, должна была увидеть того, кто мгновенно перебил бандитов и спокойно ушёл.
Сам Энверс попал сюда не случайно. Он долго шёл по следу «убийцы», и этот след привёл его именно в лагерь. Следовательно, разбойников почти наверняка зарубила его цель. Было и ещё одно основание думать так.
Энверс заговорил серьёзно:
— Писатель вкладывает чувство в каждый знак, а мечник — в каждый взмах. Раны на телах чистые, но в них я ощущаю густое намерение убивать.
— ...
— Я понимаю, почему ты сомневаешься. Для тебя этот человек, возможно, спаситель... Но он наверняка причинит зло ещё многим. Поэтому скажи мне: как он выглядел?..
Дель долго мяла губы, не решаясь ответить, а потом опустила голову и описала «убийцу».
— ...Шляпа была надвинута низко. Волосы чёрные. И... глаза, кажется, совсем красные. Когда разбойники меня похитили, он вдруг появился. Замахнулся мечом, а потом... ушёл.
Отражение костра металось в глазах Дель. В них чувствовался настоящий страх. Конечно. Как ей было не испугаться?..
Описание он получил. Требовать большего от обычной девочки было бы жестоко. Энверс поднял ладонь, давая понять, что расспрос окончен.
— Этого достаточно. Прости, что заставил вспоминать страшное. И спасибо. Благодаря тебе многие люди, возможно, останутся живы.
— ...
— Переночуем здесь, а с рассветом я отведу тебя обратно в твою деревню. Так что не тревожься и постарайся поспать.
— ...Хорошо, дядя Святой Мечник.
Дель кивнула, пряча лицо за чёлкой.
***
Шурх. Шурх.
Ночь становилась всё глубже, но девочка никак не переставала ворочаться. Энверс сидел, прислонившись спиной к дереву, и медитировал. Подбросив веточку в костёр, он спросил:
— Не спится?..
— ...
Дель приподнялась и кивнула. Понятно. После такого потрясения заснуть и правда нелегко. Энверс задумчиво потёр подбородок, а потом вспомнил историю, которой можно было заполнить эту ночь.
— Тогда расскажу тебе одну старую историю. В Империи есть место под названием Академия — настоящий дворец знаний, где учатся самым разным вещам. Это случилось, когда я сам там учился...
***
[455 год Львиного календаря, через год после истребления злого дракона]
Академию ждало большое событие.
По настойчивой инициативе Безумного мага там каждый сезон устраивали что-нибудь интересное. Зимним мероприятием на этот раз стал бал-маскарад.
Для выпускников — последняя большая память об Академии. Для новичков — возможность сблизиться со старшими и найти друзей. А заодно шанс для одиноких студентов наконец вырастить хоть какой-нибудь цветочек любви.
— Т-ты... станешь моей партнёршей, ган-ката?..
— Для мастера выхватывания меча ты соблазняешь как-то неуверенно. Объявишь, что техника выхватывания — пустая трата энергии, тогда, может быть, я хотя бы подумаю.
— Кх...!
Многие студенты носились туда-сюда в поисках пары. Но Энверс оставался совершенно спокоен. Потому что у него партнёрша уже была — Луна!
— Хо-хо...
Почему Энверс вообще вернулся в Академию после жизни в поместье Редбернов?..
История была простой.
Некоторое время он помогал старшему брату Родерусу с делами дома. Но после того как Империя стабилизировалась, использовать Энверса в семейной работе стало особо негде.
Работы, конечно, хватало. Просто почти любую из этих задач мог выполнить кто-то другой. Административную службу ему всё равно никто поручать не собирался.
Вот Родерус и велел младшему брату пойти пожить молодостью и заодно получить академический диплом. Как когда-то группа Беннета, теперь Энверс стал старшекурсником и выпускником Академии.
Нарядившись в аккуратный костюм, он бодро шагал с букетом в руках к заранее выбранному месту — постоянной Башне испытаний, которой Луна пользовалась особенно часто.
Вот она.
Её можно узнать издалека.
Спокойное лицо. Ни одного лишнего движения. Женщина, которая, пожалуй, лучше всех в мире способна воплотить боевые искусства Небесного Демона.
Луна Стери.
Энверс тут же подбежал и протянул ей цветы.
— Луна! Не окажешь ли ты мне честь и не пойдёшь ли со мной на бал Академии?..
— Нет.
— Ха-ха! Тогда я зайду за тобой в день самого бала... Что? Что ты сказала?!
Он ослышался?..
Пока Энверс стоял столбом после совершенно неожиданного ответа, Луна нанесла убийственный удар быстрее молнии:
— Не пойду. Я уже нашла нового партнёра.
— ...!
БУМ.
Отклонение ци!
От чудовищного душевного потрясения Энверс застыл, как поражённое молнией дерево, и рухнул лицом вперёд.

Комментарии

Загрузка...