— Т-тогда меня... арестуют имперские паладины, обвинят в чёрной магии, подвергнут всем мыслимым унижениям и гонениям, а в конце вздёрнут на эшафоте перед толпой?!
Дрожь-дрожь!
Вторая принцесса королевства Лиф, Эвра, затряслась, представив нависшую над ней страшную судьбу. Она приехала на свадьбу императора в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку для возрождения своего королевства — и что же, теперь умрёт вот так?!
Ирид, глядя на принцессу, которая вот-вот расплачется, схватился за лоб. С какой стороны ни посмотри, на притворство это не походило. Но раз возникло подозрение, проверить всё следовало как следует.
Впрочем, вероятность, что Эвру действительно накажут, была невелика. Всё-таки принцесса соседнего государства: хватать её без серьёзных оснований означало бы создать дипломатический скандал.
— Святая Тара. У принцессы тот же случай, что у Беннета?..
— Да.
То есть она, судя по всему, перемалывала не чужую душу, а только собственную. В таком случае дело, скорее всего, ограничится предупреждением о том, насколько опасно так обращаться с магией.
Но сперва надо убедиться окончательно. Ирид подозвал слугу и велел привести своего правую руку.
— Успокойтесь. Для начала... кто-нибудь, позовите Безумного мага.
Глаза Эвры стали круглыми как блюдца.
В самой Империи все уже примерно знали, что за человек скрывается под этим прозвищем, и давно перестали пугаться. Но для иностранки сочетание слов звучало так, что по спине пробегал холодок.
Безумный маг стал одной из центральных фигур Империи, поэтому слухи о нём давно расползлись и за границы. А вместе со славой расплодилась целая стая баек, имевших с реальностью весьма мало общего.
Маги и без того народ странноватый. А этот — ещё и Безумный? Да ещё ближайший человек императора с таким жутким прозвищем?..
Да он наверняка императорский палач! Тот самый страшный тип, который тихо убирает всех, кто перечит Его Величеству!
Неудивительно, что Эвра снова задрожала. Воображение охотно подкинуло продолжение.
Сейчас приведут безумца, он искалечит ей пытками и тело, и разум, заставит до последней капли раскаяться в чёрной магии, а потом превратившуюся в развалину принцессу отправят обратно в королевство!
Увидев, как стремительно мрачнеет её лицо, Ирид поспешно добавил:
— Вы неправильно поняли. «Безумный маг» — всего лишь прозвище.
— ...То есть сам он не безумен?..
— ...Безумен, конечно, но...
— У-а-а-а-а!
Шмыг-шмыг!
***
Через десять минут после прибытия Безумного мага.
— Д-да. Пожалуй, я действительно немного перенервничала.
— Разумеется, Ваше Высочество. Вы оказались в чужой стране — кто угодно бы напрягся, а после такого потрясения эмоции просто обязаны были выйти из-под контроля. Тем больше я благодарен, что вы всё равно так великодушно согласились на проверку.
— М-м. Да. Я ведь изначально ни в чём не виновата... а если всё же выяснится какой-нибудь проступок, я возьму за него ответственность. Таков долг человека благородной крови!
— Именно! Именно! Какая рассудительная и достойная позиция!
Эмоциональное состояние нормализовано.
Человеку, который в своё время вдоволь набегался, успокаивая Юну примерно того же типа, погасить панику принцессы оказалось проще, чем взять крепость.
Теперь можно было перейти к сути. Как она вообще пришла к чёрной магии?..
— Я советовалась с окружающими и думала, как мне стать сильнее... Вот в итоге так и получилось!
— Насколько я вижу, до Преображения вы не дошли. До этой ступени человеку обычно очень трудно вообще почувствовать очертания собственной души. Это врождённый талант?..
— А, это... Матушка научила меня особой медитации. Сказала, что так мне будет легче управлять маной. После этого я и начала осознавать собственную душу.
— Вот как.
А чернокнижников среди окружающих она когда-нибудь видела?..
— Нет, никогда! Я-я правда не делала ничего нарочно, я просто не знала...!
— Кажется, картина прояснилась. Спасибо за сотрудничество, Ваше Высочество. Обещаю: с имперской стороны никаких неприятностей из-за этого больше не будет.
— ...То есть я невиновна?..
— Да. Но эту технику лучше больше не использовать. Она буквально съедает вашу жизнь, а в долгосрочной перспективе ещё и урезает предел, до которого вы сможете развиться. Вы повреждаете собственную душу.
На этом Безумный маг закончил беседу и скользнул к стоявшему рядом Ириду.
Щёлкнул пальцами — и вокруг них сомкнулся прозрачный барьер, не выпускавший звук. Заодно иллюзия исказила движение губ, чтобы никто не смог читать по ним.
Император спросил:
— Что выяснил?..
— Подозрительна её «матушка».
Пока Хан Юль спокойно беседовал с Эврой, он успел по её дыханию и движениям выхватить отдельные фрагменты той самой медитативной методики и разобрать их.
Если проводить аналогию с боевыми искусствами, на первый взгляд это выглядело как техника праведной школы. Но стоило вчитаться глубже — и в формулах обнаруживались куски, слишком уж похожие на демоническое искусство.
Чернокнижники возникают повсюду, как зараза, так что само их наличие в королевстве удивления не вызывало. А вот если один из них проник в верхушку государства — это уже тревожный сигнал.
Даже самый захудалый чернокнижник, если сумеет провернуть человеческое жертвоприношение масштаба целой страны, способен устроить такое, что его имя потом внесут в учебники истории.
— Это в любом случае стоит проверить. Мне съездить?..
— Если поедешь ты, всё наверняка решится. Но я слышал, что ты и сам скоро женишься. Разве сейчас тебе можно надолго уезжать?..
— Жёны поймут. Это ведь дело не кого-то там, а твоё, Ирид.
Он готов был сорваться с места не по приказу императора, а ради друга. Ирид невольно усмехнулся. Вот поэтому, как бы этот тип ни действовал на нервы, ненавидеть его не получалось.
Тут в разговор вмешалась Айша в строгом чёрном платье.
— Я поеду, пап.
— А?..
— Королевство возьму на себя. А ты оставайся и готовься к свадьбе. Если ещё потянешь, тебя всерьёз могут похитить и запереть до самого венчания.
Хан Юль слегка расширил глаза, а потом мягко улыбнулся. От того, что дочь сама о нём позаботилась, стало неожиданно тепло.
— М-м... Тогда поручим это нашей доченьке. Только постарайся вернуться до нашей свадьбы, хорошо? Как я без тебя жениться-то буду?..
— Не устраивай мне комендантский час, как душный папаша. Если меня не будет — женись без меня. Я хочу наконец нормально поездить по свету.
Айша показала язык и направилась к принцессе Эвре.
Ирид проводил взглядом маленькую фигурку и с лёгким беспокойством спросил. Он в общих чертах знал происхождение Айши, но всё же — отправлять девочку одну в далёкую страну не опасно ли?..
— Безумный маг, ты уверен?..
— Более чем. Айша уже практически великий маг. За то направление можете не переживать. Лучше сосредоточьтесь на главном событии. Уже пора, разве нет?..
— Да. Пора.
Гостей они обошли, а Девочка-Папа как раз должна была вот-вот добраться до места церемонии. Пришло время получить благословение перед всеми во имя Богини.
Ирид на секунду замялся, посмотрел на Безумного мага и с непривычной неловкостью произнёс:
— Я давно думал, что должен хотя бы раз тебя поблагодарить. Так что... спасибо, Безумный... тесть.
— Ха-а-а-а?!
— ...Не устраивай спектакль!
От нахлынувших чувств Безумный маг так и сел на месте.
***
Лунная ночь. Через квадратный проём в потолке внутрь лился тёплый серебристый свет.
Под торжественную тишину маленькая глава Церкви поднялась к алтарю. Правда, роста Бечио не хватило: за высокой кафедрой её было не видно целиком. Герой Фин поспешно притащил подставку.
— Спасибо, Фин.
Взобравшись на неё, Бечио наконец показалась всем присутствующим. Она оглядела зал, а затем по очереди посмотрела на жениха и невесту.
Император Империи — и женщина, у которой не было прошлого в этом мире.
Но взгляды, которыми они обменивались, были так полны нескрываемой любви, что Бечио могла проводить обряд с лёгким сердцем. Здесь не было политики. Этот брак рождался из чистого чувства.
Бечио начала:
— Сегодня, следуя воле Богини, мы присутствуем при священном мгновении, когда двое вступают в таинственный союз святого брака...
Пока его звонкий голос разносился по залу, Ирид Краун поймал обрывок далёкого воспоминания.
Когда-то, во время одной из инспекций имперской столицы, он услышал смех семьи за стенами маленького дома. Тот Ирид из далёкого прошлого не мог понять, чему они так радуются.
У них почти нет денег. Из силы — разве что дрова нарубить да курице шею свернуть. Почему же они смеются так счастливо?..
Что происходит там, за стеной, чего я не могу увидеть?..
Ответ он узнал уже давно. Его показала женщина, стоявшая сейчас перед ним.
— ...До сих пор не верится. Как будто сон — что я и правда стану вашей женой, Ирид.
— А я благодарен за то, что это не сон. И за то, что впереди у нас ещё столько дней, когда можно будет наслаждаться этим счастьем.
Начались клятвы. Между двумя любящими людьми Девочка-Папа словно от имени грядущей судьбы задавала вопросы.
— Жених. Клянётесь ли вы любить и защищать невесту так же неизменно, как вечен великий замысел Богини?..
— Клянусь.
— Невеста. Клянётесь ли вы любить и поддерживать жениха так же, как Богиня объемлет заботой всё сущее?..
— Да, клянусь.
Слова прозвучали легко, но смысл их лёгким не был. Оба уже давно были готовы любить друг друга без колебаний. Теперь Ирид знал, почему люди за той стеной были так счастливы. Потому что их тесная комната до краёв была наполнена любовью.
Теперь этой любовью наполнится и мой дом.
Ирид и Сентра сами потянулись друг к другу. Сошлись взгляды, смешалось дыхание. Они приблизились настолько, что кожей ощущали движение воздуха от чужого вдоха.
— Ирид.
— Сентра.
С тех пор как они по-настоящему встретились, поцелуев было уже не сосчитать — сотни, наверное. И всё равно волнение не проходило.
Они доверились этому притяжению и запечатали любовь поцелуем. Он тянулся долго. Наконец они нехотя разошлись. Бечио, всё это время закрывавшая глаза обеими ладонями, осторожно опустила руки и закончила обряд:
— ...Теперь, когда вы стали едины, пусть ваши священные чувства останутся неизменными, словно безошибочные данные. Да пребудут с вами мир и благодать Богини.
Дон. Дон. Дон.
Зазвонили колокола.
***
Я смотрел на них и радовался.
Ирид, который когда-то так глубоко увяз в моей иллюзии, что рисковал прожить всю жизнь холостяком, собственной верой сумел превратить иллюзию в реальность. В конце концов, разве не его сердце подарило Сентре настоящее «я»?..
Чувства были странно смешанными. Будто выдаю замуж дочь. Будто женится близкий друг. Будто я читатель, которому выпало увидеть финал хорошей истории.
Я человек способный. Но если совсем честно — ровно настолько же часто я творил всякую дичь. На месте Ирида можно было всерьёз разозлиться, выгнать меня... или испугаться.
Вот второго я боялся особенно.
Я ведь тот самый человек, который прикончил Чёрного Дракона, державшего под контролем всю Империю. И основная моя специализация — магия иллюзий. Если захочу, мне ничто не мешает превратить эту огромную страну в личную площадку для игр.
Я способен подчинить разум всех вокруг и сделать их марионетками. Ирид это знает. Так что я вполне допускал: он станет меня сдерживать, попытается надеть на меня поводок, потребует гарантий. Но Ирид выбрал доверие.
Это всё равно что поверить подозрительному парню с приложением для гипноза!
Потому что мы друзья. Потому что между нами есть эта связь. Интересно, понимает ли Ирид, насколько счастливым это меня делает?..
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
По залу прокатилась волна аплодисментов. Я одним из первых вскочил и хлопал так, что заболели ладони. Будь счастлив, придурок. Вот поэтому и хочется завалить его подарками.
Церемония закончилась, зал сразу превратился в место для приёма, и вокруг Ирида начали собираться дворяне. Поздравления поздравлениями, но заодно каждому хотелось успеть поговорить о делах.
Редкая возможность лично обратиться к императору — кто же её упустит? Вот и налетели, словно стая шакалов.
Если так посмотреть, профессия императора чертовски утомительная. Только что женился — и уже отбивайся от рабочих вопросов.
Может, немного помочь?..
Например, устроить для молодожёнов отдельную сессию-медовый месяц, где одна реальная минута тянется неделями. Даже занятый император успеет нормально отдохнуть.
Или сделать голографического двойника Ирида, а настоящего тихо вытащить отсюда.
Я уже потянулся к мане, решая, какой вариант позволит ему лучше насладиться вечером, когда вперёд вышла Сентра. В прекрасном свадебном платье она встала перед Иридом словно щит и обратилась к подступавшим дворянам:
— Господа, я очень благодарна за ваши поздравления... и заранее прошу прощения. Наверняка среди вас есть те, кто долго ждал возможности поговорить с Иридом. Но...
Хвать.
В глазах Сентры вспыхнул огонёк. Она схватила подол свадебного платья и резко рванула.
Тр-р-ресь!
Юбка отлетела — и под ней обнаружился облегающий тактический костюм, увешанный снаряжением!
По залу тут же покатился ошеломлённый гул. Сентра в режиме бойца Сопротивления подняла крюкомёт и торжественно объявила:
— Всего на одну ночь я забираю вашего императора себе. Всем хорошего вечера! Ирид, держитесь крепче!
Фью-у-у — щёлк!
Крюк взмыл в ночное небо и зацепился где-то под потолком. Так вот зачем в крыше свадебного зала заранее проделали дыру!
Ирид громко рассмеялся, без колебаний обнял Сентру за талию и с совершенно мальчишеским выражением лица крикнул:
— Ха-ха-ха! Хорошо. Одну ночь я могу побыть дурным государем. Вернусь завтра! До тех пор со всеми делами обращайтесь к Безумному магу!
— Эй! С чего это вы скидываете всю работу на меня?!
Шу-у-ух!
Молодожёны взлетели вверх. Пока гости шумели и пытались понять, что произошло, две фигуры исчезли за ночным пологом.
Я хлопал и хохотал.
Вот так! Именно так!
Они уже сами писали собственную историю. Им больше не нужен был ведущий. Мне не требовалось готовить для них сцену, крутить судьбу или устраивать события. Потому что их история уже получила свой финал.
Поздравляю. Любите друг друга.
И теперь я не стану самонадеянно вмешиваться в вашу историю. Птице, которая уже расправила крылья и полетела, незачем таскать корм в клюве.
***
Теперь остаётся лишь смотреть, как эта история продолжается, и радоваться от всего сердца. No1 — конец.

Комментарии

Загрузка...