В тот день, в ту самую минуту, когда погиб Чёрный Дракон, плетущий истории...
Над ночным Краунхоллом появилась чёрная комета. Она прочертила огромную дугу с востока на запад, и вместе с ней бесследно исчезло давление, всё это время лежавшее на плечах.
— Воздух... изменился.
Те, кто только что пережил ожесточённые бои, поняли это почти инстинктивно. Безумный маг победил. Чёрный Дракон мёртв.
А значит, мы... победили.
— ...Получилось! Дэсу, у него получилось!
— Хм. После того как я столько для него сделала, ещё бы он провалился.
— А уголки губ почему-то вверх ползут, О Дэсу.
Игроки праздновали победу каждый по-своему. Шумели, смеялись, делились теплом, встречались взглядами. Дойдя до самого конца истории, они наконец справились.
— Старший брат наверняка тоже улыбается с небес. Может, сегодня вместо печали просто порадуемся, сестра?..
— Угу. Ирид, ты тоже молодец... Иди сюда, к старшей сестре! Сейчас покружу!
— Откажусь. Я откажусь, так что послушай меня...!
ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ.
Многое произошло.
И впереди дел было ещё больше. Но хотя бы сейчас можно было отправить вслед за той кометой и сожаления, и горькие, болезненные воспоминания.
Мерцали звёзды.
Ночное небо сияло как никогда.
***
Империя освободилась от тени Чёрного Дракона Крауна. А вместе с этим закончилась подписка на все услуги, которые он ей предоставлял.
Мироздание больше не будет с подозрительным усердием баловать Империю. Нужные таланты не станут находиться сами собой всякий раз в идеально подходящий момент.
Драконье сердце давно исчезло без следа, а значит, и «обязательно талантливая» кровь императорского рода теперь останется в прошлом. Среди потомков вполне смогут родиться люди с дурным характером, посредственными способностями или и тем и другим сразу.
Можно спросить: так мы что, в итоге только потеряли?..
Нет.
Конечно нет.
Из-за исчезновения Чёрного Дракона резко сократится и число именитых чернокнижников, которых порождали его козни. Больше не будут внезапно появляться демоны и прочие чудовища, а Восточный фронт уже фактически расформировали.
— Герои Восточного фронта! Империя вознаградит вашу преданность!
— УРА-А-А-А!
Для вернувшихся устроили парад победы.
Под крики горожан они прошли через весь Краунхолл. Правда, большая часть участников жаловалась на симптомы посттравматического расстройства, но это со временем исправят врачи и маги иллюзий.
Потерянное золото.
Оставшиеся шрамы.
И наконец обретённая свобода.
Плюс-минус ноль.
Но нитей, связывавших тело марионетки, больше нет, так что я бы всё-таки записал небольшой плюс. Отныне никакой абсолютный бог не будет вести историю за руку. Дальше нам самим придётся как-нибудь сочинять её продолжение.
К счастью, для нового старта время выдалось почти идеальное.
Империя сильнее, чем когда-либо. Талантливые выпускники Академии раскрывают способности в самых разных областях, а когда-то прогнившая Церковь Богини снова работает как следует.
Именно в период изобилия и запаса сил удобнее всего вкладываться в будущее.
Если направить накопленное богатство на общественные проблемы и одну за другой разбирать трудности, с которыми сталкиваются люди...
я уверен, получится мир намного лучше того, которым когда-то вертел Чёрный Дракон. А первым шагом станет то, чего мы так долго ждали.
Коронация Ирида.
***
В торжественной тишине Великого собора шёл обряд. Ирид Краун стоял на коленях перед папой святой Бечио, и на его голову опустилась сияющая золотом корона. Звонкий голос маленькой главы Церкви разнёсся под сводами:
— Прими же венец. Богиня избрала тебя и одобрила запрос на доступ к полномочиям императора, а значит, твоё имя классифицируется как разновидность учётной записи администратора и...
— ...
— П-папа! Ваше Святейшество! Не то!
В стороне Фин и кардинал Даки-тен Юлиус отчаянно подавали ей беззвучные знаки.
Бечио так нервничала, что вместо традиционной формулы благословения невольно перешла на выражения из «языка Богини».
Она округлила глаза, закрыла рот обеими ладонями и осторожно посмотрела на Ирида.
— М-может... заново?..
— Нет. Не стоит снова утруждать Ваше Святейшество. Слова важны меньше, чем смысл, который в них вложен. Если Богиня признала моё восшествие на престол, этого достаточно.
Ирид улыбнулся, успокаивая маленького папу, поднялся с короной на голове и оглядел собравшихся. В голубых глазах отражались люди со всего мира, приехавшие увидеть рождение нового императора.
Его семья.
Элейн и Средо аплодировали с торжественными, но счастливыми лицами. Императорский дом, когда-то раздираемый враждой, теперь мог выглядеть вот так — по-настоящему родным.
Прибыли и толпы аристократов.
Великий герцог Севера Юлиус стоял рядом с семьёй. Родерус бросал многозначительные взгляды на Ким Лулу, которая от скуки никак не могла перестать ёрзать. Энверс тоже был здесь — слегка надутый, потому что ему запретили являться на коронацию в боевой одежде.
— У-у-у... наш император Ирид такой великолепный...
— Разве тут есть повод рыдать настолько сильно?.. — спросили меня родственники, пытаясь успокоить.
И, самое главное...
— ...Хи-хи.
Сентра присутствовала на церемонии в настоящем, осязаемом теле. Встретившись взглядом с Иридом, она улыбнулась так ярко, словно распустился цветок.
Да.
НИПы получили физические тела.
И останутся материальными до тех пор, пока кто-нибудь не засадит мне в голову сверхгигантскую ракету «Тёмной стрелы, сокрушающей разум», не ударит подряд Вознесением и двумя Преображениями, а потом не добьёт всё это ультой на ресурсах уровня Богини.
С репродуктивными функциями тоже проблем нет.
Лично проверять я, разумеется, не пробовал, но теоретическая верификация проведена уже не раз. Можно жениться, заводить детей и счастливо жить семьёй.
Ещё совсем недавно я боялся, что Ирид так и останется холостяком на всю жизнь. А вот как всё повернулось.
Ирид поднял руку.
Шум толпы стих мгновенно, и всё внимание собралось на каждом движении нового императора. Он объявил:
— Я не стану делать богатой Империю. Я сделаю богаче весь этот мир.
— ...
— Представляли ли вы когда-нибудь, что даже человек без магии сможет легко зажечь огонь? Что деревня будет безопасна от чудовищ без помощи рыцарей? Что по небу поплывут корабли, способные нести сотни людей?..
Император Ирид Краун смотрел чуть дальше остальных.
Высвободившиеся после закрытия Восточного фронта силы Империи он хотел направить на то, чтобы жизнь её жителей стала лучше.
Его голос рисовал будущее настолько ясно, словно он сам уже побывал там через сто лет. Людям казалось, что прямо перед ними открывается новая эпоха.
М-м.
Избавляться от неудобств, увеличивать продолжительность жизни, придумывать новые развлечения, изобретать технологии — всё это прекрасно.
Но я знаю: одной техникой утопию не построить.
Даже на Земле, ушедшей далеко вперёд, случались преступления и катастрофы. Эпохи и технологии меняются быстро, а человек — медленно.
Именно потому всё в порядке.
У Ирида рядом есть ужасающе преданный вассал-попаданец — маг иллюзий, давно перепрыгнувший пределы обычного мастера.
Если я буду помогать, мир действительно можно сделать лучше. Давай надолго, Ирид.
Мой друг.
— Мечтайте, люди мира!
Этими словами император Ирид завершил речь.
***
— Святой меч мне больше не нужен. Передаю его тебе.
— Что?..
Беннет ушёл с должности теневого героя, а все права на Святой меч полностью передал герою Фину. Фин неловко держал клинок, не понимая, куда теперь деваться, и чуть не плакал.
— П-почему именно мне... Господин Беннет, вы ведь знаете! Вы знаете мою ситуацию!
— Именно поэтому.
— И что это вообще должно значить?..
— Ты же говорил, что ради папы ещё немного побудешь героем. Когда решишь уйти — уходи. Но пока авторитет Святого меча тебе пригодится.
Ну... да.
В этом был смысл.
Фин смирился.
Только он не знал всей подоплёки. На самом деле Беннет выполнил тайную просьбу папы Бечио.
В обмен на то, чтобы немного облегчить обязанности святой, она хотела чуть крепче привязать Фина и не дать ему сразу куда-нибудь сбежать.
Нет, Бечио вовсе не собиралась давить властью и удерживать его возле себя до конца жизни. Это была бы уже не любовь, а одержимость. Но ведь ей хотя бы нужен шанс попытаться.
Когда она вырастет во взрослую женщину, попробует вступить на поле любовной битвы. Не получится — тогда честно отступит. А для этого нужно время.
Время, чтобы тело маленькой девочки выросло. Любовь, жди меня.
***
Гордиус собрал студентов Академии в одном месте. Встав на помосте, он потряс стопкой документов, которую передавала ему У Чэрин.
— Я решил всерьёз расширять дело. Получу поддержку императорского двора, открою компанию и буду производить самые разные механизмы — предприятие, которое поведёт за собой новую эпоху. Поэтому предлагаю вам следующее: я дам работу и деньги, а вы присоединяйтесь ко мне!
— ...
Тишина.
Первой дружно ушла аристократическая фракция госпожи Пэкрём. Работать на кого-то по найму они не собирались.
— Хм! Думаешь, госпожа станет служить под твоим началом? Смелости тебе не занимать! Да и какой идиот вообще захочет участвовать в таком жалком предприятии...
— Вложиться я бы, пожалуй, могла...
— Госпожа станет мудрым и проницательным инвестором! Инвестором, стоящим над головами работников! Подготовь документы и жди, Гордиус!
Следующей вышла Пэксоль. Ей это было совершенно неинтересно. Оставшиеся студенты начали тихо переговариваться. Постепенно распространилось мнение:
«Если вспомнить, как этот тип обычно работает, он же будет гонять нас как машины».
Тогда Гордиус сказал:
— Механическая молниеносно-огненная техника выхватывания клинка с поддержкой двигателя.!
— Ещё больший калибр. Ещё больший пистолет.!
Фанатики сверхскоростного выхватывания меча и секта ган-каты словно загипнотизированные записались в компанию Гордиуса.
Романтике... невозможно сопротивляться.
***
Кроличья принцесса, которая совершенно точно не являлась Сиссель Юренсто, уверенно заявила в гостиной герцогского дома Редбернов:
— Я хочу предложить совместное выступление с девочками-волшебницами.
— Пошла вон.
Родерус отказал мгновенно, поднял средний палец и уже полез в ящик за битой, чтобы прогнать незваную гостью.
Но тут...
— А почему? По-моему, весело, Дэсу! Это же почти как айдолы!
— М-м. Развеваются. Красиво.
— ...
Когда две мелкие девочки проявляют такой интерес, примерному семьянину Родерусу оставалось только снова сесть.
— ...Ладно. Хотя бы выслушаю.
— Благодарю. По моему плану в центре сцены будет стоять Пьюр Найт, то есть сам господин герцог, а...
— Нет. Всё-таки пошла вон. Вон отсюда!
ГРОХОТ-ГРОХОТ.
Мелкие переполохи ещё долго не кончались.
***
Я взял отпуск в Академии.
Поколение студентов, которое я учил, и без того приближалось к выпуску. Да и мне самому хотелось немного пожить семейной жизнью.
Надо жениться, ездить куда-нибудь отдыхать — не таскаться же теперь каждое утро на работу.
И уж точно я не собираюсь снова запираться дома и никуда не выходить, как тогда, когда ради НРИ разрабатывал виртуальную реальность.
Мы поселились на верхнем этаже Пурпурной башни. А потом целыми днями валялись и разговаривали.
На огромной кровати все теснились друг к другу в одной устойчивой формации: я посередине, Юри справа, Сельвиер слева, а Юна сверху.
От такой плотности отопление вообще не требовалось. Юна пошевелилась и спросила:
— ...Значит, в прошлой жизни тебя звали Хан Юль? Фамилия Хан, а имя Юль...
— Нет. Фамилия Хан, имя Хан Юль. Хан Хан Юль.
— Произносить неудобно. Хан Юль.
— ...
Сельвиер заметно надулась.
Похоже, ей было немного обидно, что имя, которое раньше знала только она, теперь стало общим. Будто у неё отняли особое ласковое обращение.
Я обнял её за талию и подтянул ближе. Она немного повозилась, крепко обхватила мою левую руку и уткнулась носом куда-то возле плеча. Юри тут же придвинулась ещё ближе с другой стороны.
Дожил.
Я и не думал, что когда-нибудь мне станет настолько тепло, что даже неловко пользоваться такой роскошью. Айша наблюдала за нами из кресла чуть поодаль и вдруг сказала:
— Если Хан Хан Юлей станет двое, это будут Два Хан Юля или Хан Два Юля?..
Я содрогнулся.
— Ужасно. Настолько несмешно, что у меня колени свело.
— Просто ткнула наугад, а там, оказывается, больное место.
— Ничего не больное.
На самом деле больное. В школе меня этим именем дразнили до тошноты.
Айша увидела реакцию и захихикала. Злобная дочурка, для которой издевательства над отцом — главное развлечение в жизни.
Я уже начал прикидывать ответный удар: смонтировать клип из сцены её самопожертвования и заставить смотреть.
И тут...
— Слушай, оппа Хан Юль.
— А?..
— Вы же говорили, что я потеряю память? А со мной до сих пор всё нормально.
— А, это.
Тело Сельвиер разорвал тот мальчишка-рыцарь, а потом я с помощью Преображения собрал её обратно буквально из обломков.
Почти что слепил человека из порошка. Поэтому главным кандидатом на побочный эффект после окончания способности была потеря памяти.
Только...
— Я сказал, что ты потеряешь память, когда действие Преображения закончится. Я не говорил, что моё Преображение вообще обязано закончиться.
— Что?..
Если бы оно отключалось так легко, Сентра, которая сейчас вовсю ходит на свидания с Иридом, однажды просто исчезла бы — вжух, и нет её.
При таких условиях я бы не заявлял с таким видом, что она «обрела настоящее тело». Моё Преображение фактически действует постоянно.
Если разместить где-нибудь высоко в небе центр данных, как это делал Чёрный Дракон, всё продолжит работать даже в том случае, если у меня в голове вдруг случится отключение питания.
Так что в обычной жизни Сельвиер память не потеряет.
— Но оставлять тебя навечно собранной из пыли тоже нельзя. Поэтому, когда мы достаточно поживём вместе, я отключу действующий на тебя эффект и проведу лечение, чтобы вернуть тело в нормальное состояние.
— ...Вот как. А я зря волновалась. Но почему нельзя вылечить сразу, оппа?..
— Во время лечения получится примерно так: пока эффект действует, перед нами Сельвиер со всеми воспоминаниями. Выключим — и будет Сельвиер без этих воспоминаний.
А теперь подумаем.
Сельвиер и без того всё время была настоящим гепардом. Всю дорогу отставала в любви, только недавно разогналась и наконец догнала остальных.
И если прямо сейчас ради лечения опять стереть ей память...
пока Юна и Юри, с которых уже сняты все ограничения, будут вовсю заниматься всяким-разным, эта снова будет стоять в стороне и начнёт гонку с нуля.
— Думаю, ты будешь ужасно злиться.
— ...Это точно. Если остальные уже забеременеют, а я одна отстану, я просто взорвусь.
— Э-э... н-не рановато ли мы заговорили о таком?..
Дети.
Само слово одновременно будоражило и пугало. Ну, Чёрного Дракона мы прикончили, и прямо сейчас нам действительно ничего не угрожает. Но... уже можно?..
— Для наших отношений, по-моему, разговор как раз запоздал, — заметила Юри.
П-правда?..
— Я-я тоже... ну... мне интересно...
И Юне тоже?.. Может, нам всё-таки ещё надо подготовиться?..
Мне казалось, я не готов как следует любить ребёнка. Да и нужных вещей пока не хватает.
Например, стерильной комнаты для выращивания младенца, эликсира продления жизни для пренатального ухода, нарядных детских костюмчиков и управляемого созвездия вместо мобиля над кроваткой.
— Кто вообще готовит такое для ребёнка?..
— Угу. И... ты вполне умеешь любить других. Я это сейчас чувствую. Точно.
— И, кажется, вы забыли, Мима. Я обещала, что после боя вам придётся отвечать в постели. Неужели вы думали, что у вас... есть право отказаться?..
По спине прошёл холодок. Датчик опасности загорелся красным.
Почему?..
Все трое — люди, которых я люблю. Они не причинят мне вреда. С чего системе предупреждать об угрозе?..
Я развернул подробный отчёт. Что именно ты обнаружил, модуль оценки опасности?..
> Чрезмерная половая активность иногда представляет серьёзную угрозу здоровью.
— ...
ТУК.
Ладонь Юны легла мне на грудь. Сельвиер опёрлась о плечо и приподнялась, а Юри молча начала расстёгивать пуговицы на моей рубашке.
Три пары глаз смотрели сверху вниз.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...