Потомок одного древнего королевства, давно стёртого с лица земли, отправился в бесконечно долгое путешествие. Он хотел вернуть то, что принадлежало ему по праву.
Пересекал горы.
Переходил реки.
Находил бесчисленных друзей и врагов. И жил, отчаянно цепляясь за свою цель. Такую дорогу впору назвать героической сагой.
Уже восемь раз он преодолевал врагов, которых невозможно было победить, и испытания, которые невозможно было пройти.
Весь мир восхвалял его стойкость. Говорили: герой, несущий кровь погибшего королевства, владеет мечом словно демон.
Его клинок настолько свиреп, что рассекает даже то, что рассечь нельзя.
— ...Ха... ха... хнык.
И всё же последний миг героя оказался жалок.
Посмотрите.
Холодный пот.
Искажённое лицо.
Он не знает, что делать. Дрожит, как ребёнок. Этим юношей был тот, кого далёкое будущее назовёт Чёрным Драконьим Императором.
Основатель Империи стоял перед последней игрой с Чёрным Драконом.
***
С чего началась эта история?..
С предательства.
Дядя принца стал пособником вражеского государства. Открыл ворота изнутри. Отрубил голову королю — отцу мальчика — и принёс её врагу.
Юному наследнику пришлось смотреть на это собственными глазами.
Почему?..
Почему тот самый дядя?..
Верный.
Преданный.
Почему он поднял мятеж?..
Невозможно.
Никто не мог этого предвидеть. В хаосе слуга закричал:
«Бегите! Ваше Высочество, скорее! Выберитесь отсюда, сохраните жизнь и дождитесь своего часа!»
Крики людей, служивших династии.
Брызги крови.
В священный дворец грязными сапогами врывались головорезы и без колебаний убивали каждого, кто вставал на пути.
«Найдите принца! Найдите его!»
Наследник сумел сбежать.
И только.
Руки пусты.
Ступни изрезаны острыми камнями.
По ним течёт кровь.
Что должен делать ребёнок?..
На что смотреть, чтобы идти дальше сквозь такое отчаяние?..
Он сел на корточки у реки. И молча смотрел на горящий дворец. Думал о людях, которые сейчас умирают в огне.
Тогда проходившая мимо ведьма прошептала:
«В этом мире есть дракон, который исполняет людские желания. Дракон с чёрной чешуёй. И ещё он очень любит пари. Это не сказка. Я сама загадала желание... и оно сбылось!»
Принц спросил:
«Чего вы пожелали?..»
Ведьма расхохоталась.
«Гибели королевства! Ха-ха-ха-ха! Видите? Слухи оказались правдой! Такое могучее королевство рухнуло за один день!»
И в этот момент у мальчика появилась цель.
Найти дракона.
Если его можно убить — убить из мести.
Если нельзя...
тоже загадать желание. Так началось долгое путешествие.
И долгая игра.
***
Он пережил множество невзгод. Преодолел множество испытаний. И как удачно они выпадали.
Всегда вовремя.
Всегда достаточно трудные, чтобы стать испытанием...
и достаточно лёгкие, чтобы их можно было преодолеть. Невероятно удобная история. Но никто этого не замечал.
Даже сам герой.
В итоге первоначальной цели — найти Чёрного Дракона — он так и не достиг.
Зато, по иронии судьбы...
восстановил королевский дворец. Взял в жёны прекрасную женщину. У них родился ребёнок.
Друзьям, которых он встретил в путешествии, раздал титулы и власть.
Он был счастлив.
А рассказ ведьмы о Чёрном Драконе...
постепенно начал забываться. Но от некоторых судеб не уйти.
Однажды лил дождь.
Такой, будто небо решило утопить весь мир. Основатель будущей Империи зашёл переждать непогоду в пещере.
И там...
наконец встретил чёрного дракона.
КАП.
КАП.
КАП.
Тот был...
уродлив.
Иначе не скажешь.
Герой видел драконов и раньше. Благородного дракона с безупречно белой чешуёй. Синего дракона, который лениво видел бесконечные сны.
Но Чёрный Дракон перед ним был другим. Две пары крыльев на спине напоминали руки примата. Передние лапы заканчивались неестественно тонкими пальцами.
Задних ног не было вовсе. Нижняя половина тела продолжалась, как у змеи.
Следы переделок.
Чёрный Дракон снова и снова перекраивал собственное тело. Но внешность сейчас не имела значения. Герой спросил:
«Ты — тот самый Чёрный Дракон из рассказов? Тот, что исполняет желания?..»
А я ответил:
«Тебе следует спросить совсем о другом».
Разве тебе не интересно...
почему твой дядя, самый верный из вассалов, вдруг предал?..
Почему враги прекращали погоню именно тогда, когда ты получал рану?..
Почему твоя жизнь складывалась настолько удачно?..
Это я подарил тебе красивую жизнь.
Потому что тогда...
ты загадал желание.
Не обязательно произносить его вслух. У меня прекрасный слух. Ты подумал:
если дракона можно убить — убью его из мести. Если нельзя — загадаю желание.
Попрошу...
вернуть меня на трон. Поэтому я исполнил его.
Ну как?..
Понравилось?..
Сладкой была жизнь?..
Теперь у тебя два выбора.
Первый.
Верни мне свою блистательную жизнь. Откажись от всего, что я тебе подарил. Снова стань мальчиком, у которого ничего нет.
Тогда я не стану требовать платы.
Второй.
Сыграй со мной.
Если хочешь сохранить мои подарки...
ты должен развлечь меня на соответствующую цену.
Решил?..
Вот как.
Хорошо подумал.
***
Первое пари он проиграл. Условие я поставил простое.
Вернуться во дворец...
и убить беременную жену. Сделаешь это — и вся твоя нынешняя жизнь станет по-настоящему твоей.
Но он не смог.
«Это нечестно!»
Какая обида звучала в голосе. Он кричал, что нечестно, когда содержание пари единолично определяю я. И я дал ему второй шанс.
Даже позволил самому выбрать условие.
«Поставим на твою чешую. Если я смогу её разрубить — победил я!»
Я великодушно согласился.
СВИСТ.
СВИСТ.
СВИСТ.
Он рубил.
Снова.
И снова.
И снова.
Но клинок не встречал сопротивления. Он махал мечом, пока не рухнул от изнеможения. И всё равно ни одна моя чешуйка не раскололась.
Как можно разрубить то, чего вообще не существует?..
Как можно разрубить иллюзию?..
И тогда он опять закричал:
«Это нечестно!»
Я едва не рассмеялся вслух. Но притворился рассерженным.
Почему?..
Что здесь нечестного?..
Я был исключительно справедлив. Он выкрикнул:
«Я человек! Моя жизнь ничтожна коротка рядом с твоей! Для тебя вся моя жизнь — один миг! Если бы я жил столько же, сколько дракон, я бы выиграл!»
Ха-ха-ха.
Я рассмеялся великодушно.
Да.
Вот теперь и правда несправедливо. Как же я мог не подумать?..
Твоя дерзость.
Твои жалкие попытки вырваться. Они настолько забавны, что я просто не могу не дать ещё один шанс. Отныне ты будешь повторять свою жизнь.
Бесконечно.
Состаришься — снова станешь молодым. Из мальчика в старика. Из старика в мальчика.
Между двумя крайностями.
Снова.
Снова.
И никогда не окажешься в могиле.
Радуйся.
Собственным языком ты выторговал себе бессмертие.
А игра...
прятки.
У тебя бесконечное время. Найди меня в этом вечном круге.
Назови моё имя.
И победа твоя.
До смешного простое условие.
Разве не ясно?..
Он обрадовался.
И я не мог не наслаждаться его глупостью. В этот момент вся его жизнь целиком стала моей. Живые существа не созданы для бесконечности.
Даже я.
Чтобы выдержать бесконечность...
нужно переделать себя целиком. Так, как делаю я.
Ах...
он ещё десятки раз потеряет самого себя. Время раздавит сердце. Потом оно снова оживёт.
Потом снова умрёт.
Возможно...
однажды он забудет даже наше пари.
И тогда будет вечно бродить по моей ладони...
уже не помня, зачем вообще живёт.
Как же...
смешно.
***
Создавая и испытывая новые виды, я многое понял о том, как выйти за пределы живого существа. Теперь можно вынуть сердце наружу.
Отделить душу.
И всё равно не умереть. Результат долгих исследований. Когда-нибудь я сброшу все ограничения и достигну завершённой формы.
И тогда даже Богиня в небе не сможет мне противостоять. Я научился наклонять сам мир.
Теперь изменить чью-то историю...
совсем не сложно.
Игр было много.
Тем временем личность основателя, носившего блистательное имя Чёрного Драконьего Императора...
умирала.
Возрождалась.
Снова умирала.
Иногда он сходил с ума. Иногда возвращал себя. Но всё это было лишь частью бесконечного износа.
Он страдал от дарованного бессмертия. И странствовал по миру в поисках дракона, надеясь наконец умереть.
Его когда-то сияющая жизнь...
давно истлела в лохмотья под тяжестью веков. Примерно тогда по Империи начала ходить странная история. Почему-то у императорской семьи снова и снова появляется верный ей «Меч Империи».
Умирает прежний...
и обязательно где-то возникает следующий. На самом деле это всегда был один человек. Безумный Чёрный Драконий Император.
Когда очередная оболочка полностью старела...
а затем тело снова возвращалось к облику мальчика...
он появлялся как будто новым человеком. И занимал место предшественника. Кто-то говорил:
это благословение бога, который смотрит на Империю сверху.
Что ж.
Не так уж далеко от истины. А потом я заметил ещё одно любопытное явление.
Чёрный Драконий Император настолько одержимо искал меня...
что забыл собственное имя.
Более того...
начал принимать моё имя за своё.
И тогда...
я почувствовал его.
Между нами возникла связь. Я заинтересовался явлением «пожирания имени». Начал ставить опыты.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...