Что происходит с диким зверем, которому надели ошейник?..
— Злой бог! Я не склонюсь перед тобой!
Сначала он, конечно, сопротивлялся.
Свобода воли.
Как сладко звучат эти слова.
Самому думать.
Самому действовать.
Самому прокладывать себе путь. Как можно от этого отказаться?..
Поэтому юноша рычал и рвался вперёд. Каждый раз, когда он дёргал ошейник, кожа стиралась до крови.
Но чем сильнее он вырывался...
тем туже затягивалась петля. И не только на его шее. На шеях других людей тоже.
— Айри... почему?..
— Милый, вы отвергли Его. Значит, я должна искупить ваш грех. Если моими пальцами можно уменьшить вашу вину... как я могу колебаться?..
Когда он увидел, что любимой женщине отрезали все пальцы...
рычание прекратилось. Бороться бесполезно.
Если победить всё равно невозможно...
лучше было сдаться раньше. Он оказался слишком глуп. Слишком долго бился.
Поэтому пролилась кровь. Уроки всегда лучше всего запоминаются вместе со шрамами.
Если его сопротивление делает несчастными всех вокруг...
тогда какой смысл сопротивляться?..
Когда-то свободный юноша наконец принял ошейник. Принял существование великого бога, который держит чужую судьбу в руках. Но хозяину ошейника была не нужна покорность.
Ему нужна была игра.
— Ваше Величество... императрица скончалась.
— Вот как.
Не важно, сопротивлялся он или нет. Ошейник всё равно дёргали так, что становилось больно дышать. Избежать страдания нельзя.
Остаётся лишь привыкнуть.
И смириться.
Если кожа снова и снова рвётся, кровит и заживает...
однажды ремень прирастает к телу. И боль перестаёшь замечать.
Горло сдавлено.
Дыхание хрипит.
Но человек убеждает себя:
так было всегда.
Так и должно быть.
Он начинает считать ошейник частью себя. Потом исчезает воля. Остаётся только тащиться туда, куда тянут.
Без крика.
Без сопротивления.
Даже закричать уже нет сил.
Устал.
Слишком устал.
И вот теперь на троне сидит не человек. Лишь обгоревший остов, на который надели корону.
...
Этот мир — кукольный театр. А он — марионетка.
Можно плакать.
Можно проклинать судьбу. Ничего не изменится. Его дети тоже будут страдать от навязанной извне нелепой судьбы.
И он не способен их защитить. Поэтому он не дал им ни любви, ни счастья. Такие чувства только делают человека уязвимее.
Если всё равно жить марионеткой...
лучше иметь пустое сердце.
Живите.
Бог, который смотрит на Империю сверху, не позволит сбежать даже в смерть. И свободной жизни не даст.
Каждый ваш шаг...
от первого до последнего...
уже лежит в чьей-то ладони.
Живите.
Вы ничего не сможете решить сами. Остаётся качаться туда-сюда вслед за ветром. Поэтому император не сумел дать детям ничего, кроме одного грубого слова.
Живите.
Просто...
живите.
***
Он мне не поверит.
Это стало понятно сразу. Сказать старику:
«Злой бог, которого вы боитесь, залез ко мне в голову и теперь запечатан там»?..
Не поверит.
Почему?..
Потому что надежду ему, похоже, ломали уже далеко не один раз. Есть такие мерзкие истории. Убийца берёт человека в заложники.
Потом внезапно отпускает.
Жертва уже почти верит, что спаслась...
делает несколько шагов к свободе...
а убийца в последний момент всаживает нож в спину.
«Ты правда думал, что я тебя отпущу?..»
И наслаждается отчаянием. Похоже, император пережил такое не один десяток раз.
Если я просто приду к нему и начну объяснять правду...
он решит, что злой бог опять придумал новый способ поиздеваться.
Печально.
Ошейник сняли...
а человек всё равно не умеет бежать. Тогда как его спасти?..
Как подойти к нему так, чтобы он действительно поверил?..
Я висел на потолке дворца и долго думал.
И придумал.
Если он верит в злого бога...
значит, надо воспользоваться этой верой.
Сыграть злого бога.
Сейчас я — злой бог.
И мне нужно объяснить исчезновение так...
чтобы император сам счёл его правдоподобным. Почему мне вдруг надоело играть с миром?..
Почему я решил уйти?..
Я подготовил декорации. Загипнотизировал патрулировавших дворец рыцарей и отправил их подальше. А потом появился перед императором.
Пора было разбудить старика после слишком долгого кошмара.
***
Тронный зал.
Пригвождённый к трону император первым почувствовал странность. Стоявшие по обе стороны рыцари вдруг начали отходить. Никакого приказа не было.
ТУК.
ТУК.
ТУК.
Шаги слились в один ритм.
Вся охрана одновременно покинула зал. Император остался один. И тогда распахнулись двери.
По красной ковровой дорожке медленно пошёл мужчина с чёрными волосами.
ШАГ.
ШАГ.
С каждым движением его облик менялся.
То бабочка.
То дракон.
То девушка.
То старик.
То молодой человек.
Даже обычный маг иллюзий не способен одним жестом очистить весь тронный зал от рыцарей. Император сразу понял. Бог Империи вернулся.
Человек остановился перед троном.
— Мне надоела Империя.
— ...
— Слишком долго повторяется один и тот же жанр. Даже самая изысканная еда приедается, если есть её каждый день. Империи, королевства... всё это скучно. Мне хочется чего-то нового. Нового времени.
— Нового... времени?..
Ш-Ш-Ш.
В воздухе возникло кресло.
Человек сел.
Закинул ногу на ногу. И с чистым, почти детским восторгом начал рассказывать о будущем. От этой невинной радости императора пробрала дрожь.
— Император. Ты можешь представить, насколько далеко зайдёт человечество? Какую цивилизацию построит? Ты — нет. А я могу. Следующая эпоха будет киберпанком.
— ...
— Эльфийская сеть. Развитие магии и технологий. Сильные, которые монополизируют богатство. Небоскрёбы, настолько высокие, что за ними не видно звёзд... и плесень безнравственности, растущая в тенях под ними. Один образ — и уже хочется увидеть.
Ш-Ш-Ш.
Вокруг промелькнули незнакомые картины. Человек, утонувший в наркотиках. Кто-то, годами запертый в маленькой комнате перед монитором.
Новые социальные болезни. Рабочие, которых перемалывает огромная промышленная машина. Император не понимал половины слов.
Но понимал главное.
Перед ним с восторгом описывали новую форму ада.
— Там будет столько разных историй. Разве не прекрасно? Даже ждать трудно. Поэтому... ждать я и не стану. Я собираюсь впасть в спячку.
— В спячку?..
— Да. Лет на пятьсот. Знаешь, сон — прекрасная вещь. Закрыл глаза. Открыл. И перед тобой уже новая эпоха.
Пятьсот лет.
В сердце императора что-то дрогнуло.
Совсем чуть-чуть.
Но собеседник заметил.
— Что? Уже кажется, что можно надеяться?..
— ...
— Вообще-то можно. Ты уже сломанная игрушка, император. И мне неинтересно пятьсот лет бодрствовать ради неё. Скучные куски истории я просто промотаю. А вы пока получите немного свободы.
Так вот почему...
Его так долго не было?..
Не потому, что готовился к новой пытке?..
А потому что...
ему наскучило?..
Как ребёнку, бросившему старую игрушку?..
Человек шевельнул пальцем. И из-за трона поднялось сердце дракона. Оно плавно проплыло по воздуху и легло ему в ладонь.
Сердце было клином.
Оно гарантировало наследникам императорской крови талант. И удерживало Империю от распада.
Если бог забирает даже его...
неужели он действительно собирается уйти?..
Неужели человечество хотя бы ненадолго останется без поводка?..
Человек поднялся.
— Хорошо ухаживай за моей площадкой, император. Пятьсот лет мирной истории, которые вы накопите без меня, станут подарком будущему мне.
ВЖУХ.
И исчез, словно мираж. Не попросил согласия.
Не стал убеждать.
Просто сообщил, как всё будет.
Как всегда.
...
Через некоторое время рыцари вернулись на места. Глаза у них были мутными. Старый император долго сидел неподвижно.
Потом поднялся с трона.
Не верится.
Он опёрся на трость. Медленно зашёл за спинку трона. Провёл ладонью по месту, где хранилось сердце дракона.
Пусто.
Нет.
Действительно нет.
Император медленно опустился прямо на пол.
Ошейник снят.
След от него всё ещё душит. Тело не умеет сразу поверить в свободу.
Но...
через неделю император поставил на подоконник маленький горшок. И посадил в него растение.
***
Подготовка к церемонии наследования престола второго принца Ирида шла полным ходом. Сотрудники Управления охраны и обороны носились вокруг так, будто им одновременно выдали сотню срочных поручений. Наверное, дел действительно море.
Император меняется не каждый день. Нужно организовать коронацию. Подготовить места для дворян, которые съедутся со всей Империи.
Продумать торжественный банкет. Послепраздничный приём. И ещё бог знает что.
Я крутился рядом с Иридом, который рубил очередную гору документов. В ладони перекатывалось сердце дракона.
— Я точно могу его забрать?..
— Да.
— Вот прямо совсем моё?..
— Да.
— И потом не передумаете?..
Ирид медленно поднял голову.
— Безумный маг. Это девяносто седьмой раз. Ещё один вопрос — и я начну серьёзно рассматривать твоё убийство.
Ну не верится мне.
Я покатал сердце по ладони.
Удивительная штука.
Магический орган постоянно производил такое количество маны, что от одного ощущения кружилась голова. С ним я реально смогу поднять MMORPG в виртуальной реальности на всю Империю. Да ещё и запас останется.
Сентру и других друзей-НИПов теперь можно будет выпускать наружу почти постоянно. Какую там одну Сентру.
Да хоть сто.
И всё равно энергии хватит.
А главное...
сердце оказалось безопаснее, чем я ожидал. По всем признакам это сердце злого дракона.
Логично было ждать, что оно внезапно откроет глаз...
закричит:
«Теперь твоё тело моё!»
...и полезет меня захватывать. Я именно этого и ждал. Но сердце дракона было запечатано.
Причём не кем-нибудь.
Мной.
Прошлым мной.
У злого дракона была способность пожирать имя выбранной жертвы.
Имя первого принца.
Имя юного рыцаря.
И моё имя.
Он переписывал их на своё. Превращал чужой идентификатор в собственный. Ирид когда-то рассказывал мне разговор с первым принцем.
— У тебя странное имя, брат. Оно такое необычное потому, что ты станешь императором?..
— Забавная мысль, Ирид. Но, думаю, порядок обратный...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...