Движение наконец упорядочилось. Главное препятствие — герцог Редберн — исчезло. Теперь путь Ирида к императорскому трону напоминал пустую скоростную магистраль.
Сила Империи собралась в одном месте.
— Хм-хм... Я не собираюсь становиться императрицей. Корону отдам младшему брату Ириду. А сама продолжу держать Восточный фронт и защищать Империю от внешних угроз.
— Императорскую корону нельзя надеть только по праву крови. Пусть во мне и течёт кровь Императора Чёрного Дракона... откуда у меня право говорить, что я достоин трона?..
Первая принцесса Элейн и третий принц Средо официально объявили о поддержке Ирида. Их силы естественным образом вошли в его лагерь. Особенно сильно ситуацию изменило раскрытие правды о Максимусе Редберне.
Бывший глава аристократической фракции оказался чернокнижником. Когда вскрылись все его преступления, по знати прокатился холодок. Аристократы пригнули головы.
Сейчас лишний шаг в сторону — и тебя самого могут объявить чернокнижником, а потом повесить. Ирид чувствовал, как в его руках собираются и власть, и обязанность.
Стоит надеть корону...
и бродить по стране так свободно, как раньше, уже не получится. Поэтому именно сейчас нужно сделать одну вещь.
— Позвать трёх герцогов Империи. Мне нужно поговорить с ними наедине.
Ирид собрал три опоры Империи на последнюю встречу перед восшествием на трон.
Звучит пафосно.
Но без преувеличения: разговор был нужен ради будущего страны.
И мира.
Местом встречи стал Дворец Софоры.
***
Первым приехал герцог Пэкрём. Его род давно придерживался линии верной службы императорской семье. Да и самого Ирида поддерживал уже не первый день.
Белоснежная карета выглядела строго, но дорого. Свиты — самый минимум по меркам крупного дворянина. Вместе с кучером около десяти человек.
Герцог вышел из кареты при помощи слуги.
Огляделся.
Дворец Софоры когда-то использовали для обучения юных членов императорской семьи.
Но сейчас...
о нём будто забыли.
Сад зарос.
По стенам здания полз плющ. Посреди беспорядочной зелени стоял стол.
Четыре стула.
На одном уже сидел Ирид.
Странно.
Почему ждать снаружи, а не внутри?..
Пэкрём подошёл и поклонился.
— Ваше Высочество. Поздравляю. Полагаю, уже можно говорить о скором восшествии. Скоро вы окажетесь над десятками тысяч людей.
— Но ниже бога. Подождём ещё двоих.
— Разумеется. Однако... любопытно. Если встреча проходит снаружи, внутри дворца находится что-то особенное?..
— Да. Объясню, когда войдём.
Они начали ждать.
Чтобы не тратить время, говорили о будущей экономической политике. Для герцога Пэкрёма разговор оказался настолько полезным, что ожидание совсем не раздражало. Но напряжение всё равно нарастало.
Будущий император лично собрал трёх герцогов. Чтобы сообщить нечто, требующее объединить всю силу Империи.
Что это может быть?..
Война?..
Большой поход?..
Может быть, речь пойдёт о завоевании. Следующим прибыл великий герцог Севера — Эльбиллион Юлиус. Его карета была покрыта звериными шкурами.
Из сопровождения — кучер и один охранник.
Дверь открылась.
На землю сошёл мужчина с холодным, резким лицом.
Подошёл к столу.
Сел.
И не сказал ни слова. Бровь герцога Пэкрёма дёрнулась.
— Великий герцог Севера. Приветствие — часть этикета. А этикет — прекрасная традиция, благодаря которой зверь становится человеком. Передо мной можете молчать сколько угодно, но Его Высочеству стоило бы выказать уважение.
— Герцог Пэкрём, в ваших словах есть смысл. Но я не хочу вести со вторым принцем личные разговоры. Потому что...
— Великий герцог Севера, как продвигаются отношения с Харт? Хотелось бы уже увидеть ребёнка.
— Повторяю, безумный второй принц. Наши с ней отношения невозможно определить одним словом. Твоё вмешательство не требуется. И прекрати с определённой периодичностью присылать товары для ухода за маленькими девочками.
А-а.
Теперь всё понятно.
Почему великий герцог такой злой. Пэкрём тактично закрыл глаза. Первая принцесса, говорят, питает особую слабость к мужчинам ниже себя ростом.
Похоже...
и у второго принца есть какая-то странная склонность. Последним появился новый герцог Редберн.
Родерус Редберн.
Без кареты.
Без слуг.
Только с одним человеком.
— Складок нет. Галстук ровно. Идеально, Дэсу! Даже если Его Высочество помешан на одежде, придраться не сможет! А! Волосы! Давай ещё волосы поправлю. И духи! Может, духами?..
— Ким Лулу. Достаточно. Я не на бал иду. Это официальная встреча.
— А вдруг другие герцоги начнут тебя презирать?! Типа: «Какой-то мальчишка стал герцогом!» Ты только скажи! Я им устрою!
ТУК-ТУК.
Ким Лулу уверенно постучала себя по груди. Родерус глубоко вздохнул.
Ощущение...
будто в день выборов старосты мама пришла в школу раздавать одноклассникам бургеры.
Спасибо.
Правда спасибо.
Но не надо настолько.
— Я понял. Спасибо. А теперь иди. Встреча закончится — быстро вернусь. Тебе вообще не обязательно было провожать меня сюда.
— Тогда поцелуй на прощание!
— ...
Ким Лулу, которой долго не хватало обычного здравого смысла, всерьёз училась быть хорошей женой.
Читала.
Старалась.
И вот результат.
Теперь могла проверить мужу одежду перед важной встречей. Родерус знал, сколько труда в это вложено. Отказать в поцелуе он просто не смог.
Девять постыдных звуков спустя...
Родерус занял последнее место за столом. Лицо снова стало холодным и невозмутимым.
Но было поздно.
Сладкая сцена Дэсу и Лулу прозвучала достаточно громко, чтобы её услышали и через стену. Герцог Пэкрём, сам любивший жену, посмотрел на нового коллегу тёплым взглядом.
— Хорошее время. Герцог Редберн, дни рядом с любимым человеком проходят удивительно быстро. Сделайте её настолько счастливой, чтобы потом не пришлось жалеть.
— Сам разберусь.
— Ах да. Вы ведь бываете в обоих полах. Наверное, женскую сторону понимаете глубже — и семейных ссор будет меньше.
— Раз все уже собрались, может, перейдём к делу?!
Родерус отчаянно попытался сменить тему.
Ирид кивнул.
— Идём. Сопровождающих внутрь не пущу. То, что вы услышите здесь, придётся унести в могилу.
ШАГ.
ШАГ.
Ирид открыл дверь Дворца Софоры.
СКРИ-И-ИП.
Старые петли протяжно застонали.
Поднялась пыль.
Внутри лежали следы времени. Три герцога пошли за будущим императором.
***
Ирид шёл по длинному коридору. Не оборачиваясь, спросил:
— Вы верите в судьбу?..
— ...
— Скажу точнее. Вам когда-нибудь казалось, что кто-то напрямую касается вашей жизни? Что чужая воля способна полностью менять её направление и подчинять себе?..
— Как шахматную фигуру, которую человек двигает рукой? — спросил Пэкрём.
Ирид кивнул.
Атмосфера изменилась. Герцог Пэкрём посмотрел на двух других.
И удивился.
Юлиус.
Родерус.
Оба уже напряглись так, будто примерно понимали, к чему идёт разговор. Значит, речь не о философском фатализме. И не о какой-то безумной вере.
Тогда что именно Ирид собирается рассказать?..
В конце длинного коридора стояла ещё одна дверь.
Когда принц приблизился...
она открылась сама.
За ней находился большой зал.
И человек.
Чёрные волосы.
Красные глаза.
Он улыбался спокойно. Но давление от него чувствовалось даже без всякой демонстрации силы.
— ...Безумный маг.
— Привет, друг. Рад встрече, Дейзи. А с вами мы ещё не знакомы, герцог Пэкрём. Я вас ждал.
«Безумный маг».
Приближённый второго принца. Человек, который поймал множество чернокнижников. Профессор, воспитавший выдающееся поколение Академии.
Так его знал Пэкрём.
Но, похоже...
это было далеко не всё. Великий герцог Севера тоже явно был с ним знаком. Новый герцог Редберн — тем более.
Ирид дал знак.
— Начинай, Безумный маг.
— Как прикажете. Ирид.
Маг развёл руки.
И заговорил так, будто вышел на сцену.
ТУМ.
Дворец погрузился во тьму. С потолка упал единственный луч света. Он высветил Безумного мага.
Тень за спиной задвигалась.
Меняла форму.
— Давным-давно. Очень, очень давно. Кажется, жил на свете один ящер с чёрной чешуёй. Он был величайшим мастером магии иллюзий... и обладал отвратительным характером. Очень любил чужую боль и несчастье.
Рассказ начался.
О злом драконе.
О тайной истории Империи. Сила этого существа была сопоставима с силой Богини. Оно странствовало по миру.
Игралось с судьбами людей.
Создало Империю.
Создавало героев.
Создавало злодеев.
А потом управляло ими. Ирид добавил:
— Первый принц потерял из-за него имя и сердце. Если бы сестра Элейн не отравила его, наследники императорской семьи успели бы сломаться ещё сильнее.
Безумный маг продолжил:
— Думаю, оно приложило руку и к четырём именитым чернокнижникам нашего времени. Они знали о существовании злого дракона. И хотели его силу.
Ирид сказал:
— Есть и подозрение, что демоны Восточного фронта... а возможно, и сама раса суккубов была создана этим драконом.
Империя всё это время жила на огромной сцене.
А за сценой сидело существо...
которое считало мир игрушкой.
Если ради интересной истории требовалось чьё-то несчастье...
оно устраивало несчастье.
Если нужен герой...
создавало героя.
Если злодей...
создавало злодея.
Казалось, эта игра будет продолжаться вечно.
Но однажды...
по чистой случайности родился один гений. И запечатал дракона внутри собственной головы. Безумный маг ткнул пальцем себе в висок.
— Вот здесь.
— Теперь понятно, почему тебе так нравятся всякие мерзкие щупальца.
— Заткнись, О Дэсу. Юри и Айша сами очень активно продвигали эту идею. В любом случае. Я стараюсь нормально утилизировать опасный груз и кое-чего уже добился. Но есть одна странность.
Когда-то, в бою с «Агнцем», Безумный маг полностью открыл свою силу. На короткий момент смог почувствовать контуры существа внутри головы. Форму, которую модуль «Обещание» изо всех сил прижимал ко дну.
И там...
не было ничего материального. Тогда он решил: может быть, дракон просто превратил тело в информацию.
Как сам Безумный маг.
Но после того как у него появилась форма Гигантского Чудовища...
сравнивать стало легче. И стало ясно: запечатанное существо вообще не обладает функцией, которая позволила бы вернуть тело чёрного дракона.
Значит, вариантов два. Либо оно полностью отказалось от физической оболочки.
Либо...
оболочка находится в другом месте.
— Эта тварь любит делить себя на части и раскладывать по разным местам. Силу, похоже, загрузила в облачный сервер и повесила где-то в небе. Сердце, вероятно, оставила в императорской семье. Личность или душа сидит у меня в голове. И получается, одной детали не хватает.
Тела.
Физического тела дракона.
Казалось бы...
что способна сделать оболочка без сердца?..
Без души?..
Без божественной силы?..
Но делать такие выводы о существе настолько странном — опасно.
— Я допускаю, что его тело может двигаться само. Чтобы однажды вскрыть мне голову и вернуть собственную душу. Возможно... оно придёт лично.
Герцог Пэкрём долго молчал.
— ...История настолько нелепая, что у меня болит голова. Но, допустим, я принял её. Тогда зачем второй принц собрал нас троих?..
— Именно поэтому.
Ирид остановился.
Когда-нибудь тело дракона, достигшего божественного уровня, может прийти за собственной душой.
Чтобы воскреснуть.
И к этому моменту Империя должна быть готова.
— Мы начинаем подготовку к «Охоте на злого дракона».
***
Безумный маг и Ирид стояли на самой высокой точке Дворца Софоры. На вершине колокольни.
Небо было синим.
Облака — белыми. Ветер — прохладным. Безумный маг опёрся руками на перила.
— Фух. Хорошо поработали, будущий император. Прямо спокойнее стало, когда все согласились помочь. Спасибо, что сами предложили. Я-то собирался разбираться как-нибудь один.
— Если эта тварь вырвется, начнётся очевидный кошмар. Это не только твоя проблема. На кону свобода каждого человека, который живёт в этой стране.
— Иногда я думаю: хорошо, что первым встретил именно вас. Вам ведь тоже не так уж плохо от того, что встретили меня?..
— ...Если считать сухо — это была удача. Но преступление против здоровья моего желудка я тебе не прощу. Ходячая катастрофа.
Ирид говорил жёстко.
Но слегка улыбался.
Потом посмотрел вдаль. Туда, где стоял императорский дворец.
Его будущий дом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...