После случившегося барон Порт поднял собственную осторожность примерно до трёхсот процентов и начал принимать Безумного мага с почти священным почтением. Ещё бы: только что выяснилось, что этот человек способен в одиночку положить целую армию.
О всяких сверхлюдях уровня Преображения Порт слышал лишь рассказы, но никогда не видел их собственными глазами. Картина, в которой сотня солдат падает на землю от одного движения руки... такое не забыть до конца жизни.
Сам маг утверждал, что Преображения у него нет. Но если он за секунды поставил на колени рыцаря, который этой ступени достиг... какая разница?..
Такого человека надо беречь. Очень беречь. Если случайно испортить ему настроение... вместе с настроением может исчезнуть и всё владение.
Хотя Порт считал, что и раньше принимал гостя достойно. Дом бедный, но для стола даже зарезали корову — сделали всё, что могли. И всё же с опасными веществами положено обращаться особенно аккуратно.
Поэтому барон стал ещё мягче и вежливее.
— Если за время вашего пребывания я каким-либо образом проявил неуважение, позвольте мне воспользоваться случаем и попросить прощения...
— Да перестаньте. Не надо так смотреть на меня. Какая разница, сколько силы у человека? Важно, кто именно этой силой распоряжается. А в этом смысле я чрезвычайно безопасен.
Он лениво шевельнул пальцем, и пленённая армия Стампа один за другим начала заходить в тесную тюрьму Санпорта. Сам барон Стамп выглядел так, будто увидел привидение. Ещё бы: щелчок пальцев — и война закончилась. На его месте любой бы завис.
— Что с ними сделать? Могу настроить так, чтобы примерно год работали у вас.
— ...И такое возможно?..
— Конечно. Ограничений можно придумать сколько угодно. Например, если не выполняешь приказ — начинается головная боль. Магия иллюзий особенно удобна для таких ограничений.
— Хм... Тогда просто отпустите их домой. На налоги Санпорта я всё равно не смогу платить жалованье такой армии.
Безумный маг прищурился. Порт попытался понять, что означает этот взгляд: улыбка? Недовольство? Ничего не ясно.
— Они ведь пришли захватывать ваше владение. Если попросите, я могу вообще превратить их в бесплатных рабов. Жалко?..
— Нет. Конечно, я зол. Хотя понимаю, что многие из них просто выполняли приказ. И если бы можно было честно взыскать с них цену за вторжение, я бы это сделал. Но... меня учили, что есть принципы, которые нельзя нарушать ради эмоций.
— Например?..
— Нельзя заставлять людей работать бесплатно. Если привыкнуть к такому, однажды я начну требовать и от собственных жителей «добровольной самоотверженности». Этого нельзя допустить.
Человек легко привыкает к удобству, поэтому человеческую слабость иногда приходится держать в узде твёрдыми правилами. Именно так учил Порта отец.
Отец, правда, применял педагогические методы весьма наглядно: мог навешать на сына десяток поручений, пообещать за них оплату, а потом не заплатить ни монеты, чтобы ребёнок на собственной шкуре понял, насколько мерзко ощущается невыплаченный заработок.
Так что шанс получить целую сотню солдат бесплатно... лучше отвергнуть. Особенно если ради этого придётся применять внушение и принуждение.
— И кроме того... представитель второго принца принял мою клятву верности. Если у Стампа осталась хоть капля разума, он больше не полезет на Санпорт.
— Угу.
— А если ваше развитие Санпорта сработает так, как вы задумали... оно само станет крепостной стеной. Возможно, отдельная армия нам и не понадобится.
Безумный маг кивнул.
— Разумно. В настоящую смуту с таким мышлением вас бы довольно быстро зарезали. Но для мирной эпохи — прекрасный подход. Вы хороший лорд.
— ...Благодарю за высокую... Погодите. Это точно была похвала?..
Скоро начнётся Испытание за престол. Трое наследников вроде бы должны сцепиться за корону, и в Империи разгорится смута, где завтра никто не гарантирован. То есть маг только что сказал: «Не расслабляйся, если не хочешь умереть»?..
— Нет. Смуты не будет. Испытание пройдёт очень гладко. Это правда была похвала.
— ...
— Идеалы сложно сохранять. Хороший правитель не выжимает людей досуха — и потому часто слабее. Плохой выжимает — и становится сильнее. Поэтому в реальном мире хорошие люди довольно часто проигрывают.
ТУК.
ВСПЫШКА!
Безумный маг легко коснулся запястья Порта. По коже побежали сложнейшие линии, собрались в магический узор — и через мгновение на руке появился рисунок глаза.
— Значит, недостающую силу я вам дам. Бесплатная услуга.
— ...Что это?..
— «Окно состояния». Пригодится во множестве ситуаций. Постарайтесь и дальше оставаться хорошим лордом. А мне пора.
— ...
Что такое «Окно состояния»? Что это за магия? Почему нельзя объяснить человеческими словами?..
Но Безумный маг уже потянулся и, будто вспомнив напоследок, спросил:
— Кстати. Вы не знаете владение, где с безопасностью совсем плохо и часто похищают людей? Желательно, чтобы торговля рабами была развита.
— Простите?..
— Мне надо кое-что купить...
— ЧТО?!
***
Закончив дела в Санпорте, я снова отправился в путь. Следующая цель — владение графа Холлоу, где, по словам Порта, торговля людьми особенно бойкая.
Граф Холлоу держит ростовщические конторы: не выплатил долг — тебя продают в рабство. Удобная система.
Если сжать весь мой путь до одной фразы... получалось настоящее силовое шоу: где встречаю плохих ребят, в ход идёт кулак Безумного мага, а заодно я чуть улучшаю местную жизнь.
После такого собирать клятвы верности с провинциальной знати оказалось подозрительно просто. Иногда полезно напомнить себе: я, оказывается, очень сильный.
Но ради одних клятв кататься по всей стране я бы не стал.
Безликая сбежала.
По словам Родеруса, она получила приказ красненького герцога и теперь собирает разрозненные силы чернокнижников. В столичном регионе мы с Иридом столько лет систематически давили их... что почти вывели как вид.
Скучно — ломаем план.
Делать нечего — взрываем очередное подземелье.
В итоге столица стала удивительно чистым местом, если не считать одного красненького герцога. Поэтому остатки чернокнижников в основном осели по окраинам Империи — вот я их и собирался вычищать.
Ослаблю фракцию Редберна, раздавлю чернокнижников, поймаю Безликую — три цели одной поездкой.
Именно поэтому я оставил в Санпорте магический круг усиления эмоций. Хотел сделать своего рода компас, который будет указывать на людей с особенно чёрными и подозрительными намерениями.
Он, конечно, не умеет чувствовать исключительно чернокнижников, но если подчистить вообще всех мерзавцев... чернокнижники тоже куда-нибудь да денутся.
— Ограничение снять. И «Оптическая маскировка».
У-У-УМ.
Я перевёл ноги в мини-режим Гигантского Чудовища.
Сверху накрыл всё тело маскировкой.
И побежал.
Через лес.
Через поля.
Ш-Ш-Ш-Ш!
Ветер резал уши.
Вообще-то эти ноги рассчитаны на тело ростом сто пятьдесят метров.
А сейчас они несли мужчину ниже двух.
Скорость получалась соответствующая.
Примерно за полдня я добрался до деревни возле владений Холлоу. Маскировку не снял, просто прошёл между стражниками.
Здесь активно торговали, поэтому местная экономика выглядела бодро. Это была уже не деревня, но ещё и не настоящий город — что-то среднее: большое, шумное, богатое.
В переулке я снял маскировку и растворился в толпе. План простой: переночевать, собрать слухи и утром идти дальше.
— Сегодня, пожалуй, биф-стю. Ты же не против?..
ШЕВЕЛЕНИЕ.
ШЛЁП.
Из моей тени высунулась человеческая рука.
Легонько ударила по щиколотке.
И исчезла обратно.
Скрывать бессмысленно — это Айша. Сейчас она пряталась в моей тени, так что путешествовал я всё-таки не один.
— Да чем тебе биф-стю не нравится? Сытно. Горячо. Прекрасная еда.
ШЛЁП-ШЛЁП.
— Не нравится — сама выбери ужин. Посмотрим, насколько у тебя вкус лучше.
ШЕВЕЛЕНИЕ.
Почему я не вёл Айшу рядом? Потому что меня беспокоила сила красненького герцога. Титул герцога — это не просто слово: он даёт реальное влияние и огромные ресурсы.
До сих пор Редберн, похоже, действовал осторожно, чтобы не раскрывать связь с чернокнижниками. Но теперь второй принц всерьёз достал меч. Если герцог тоже перестанет экономить силы... кто знает, чем ответит?..
У Редберна есть собственное владение. Сам он живёт в Краунхолле и оставляет управление представителям, но там наверняка тоже что-нибудь спрятано.
Армия — это ещё ладно. Но если он, например, принесёт в жертву всё население владения и подпитает Преображение? Даже представить страшно, какой получится масштаб. Возможно, это будет самый тяжёлый бой из всех.
Поэтому мы и начали заранее отрубать Редберну конечности: Элейн вернулась с Восточного фронта и в столице сдерживает его политическую силу; Юна, Юри и Сельвиер проникли в его владение, чтобы не допустить массового жертвоприношения; Ирид объезжает провинции и отрывает от него политических союзников; мы с Айшей чистим спрятавшихся по окраинам чернокнижников; а Родерус и Энверс... готовят нож прямо под ребро герцогу.
Идеальная командная формация. От одной мысли, что мы всей толпой навалимся на красненького, уголки губ сами ползли вверх. Я не забыл, кто когда-то прислал ко мне убийцу, но война войной... а ужин по расписанию.
— Так. Идём искать место поесть. Если лапши нигде не будет — снова биф-стю. И хоть всю голень мне защипай, не передумаю.
ШЛЁП-ШЛЁП.
— А? В сторону посмотреть?..
Значит, дело не в биф-стю?..
Я повернул голову.
У одного места собралась толпа.
Я заметил её ещё раньше. Подумал: наверное, уличное представление. Но если Айша специально указала... может, там что-то другое?..
Я неспешно осмотрелся и заметил странности: человек в капюшоне ждёт у угла, другой сидит на скамейке и притворяется, что читает книгу, третий прячется на крыше. По фигурам видно: все тренированные.
Для меня — рыцари, замаскированные под горожан.
Они стояли треугольником, а объект наблюдения... находился где-то в центре толпы.
Проверим.
— Простите. Пропустите.
— Эй! Не толкайтесь!
— Очередь соблюдайте!
Я плечом раздвигал людей и протискивался внутрь. А там...
— Святая! Вылечите ногу! На работе кирпичи таскал, сломал. Кость всё никак не срастается, не могу выйти на работу!
— Мон.
ШЕВЕЛЕНИЕ.
ВЖУХ!
— И-исцелилось! За секунду! Да здравствует святая!
— Т-тогда я следующий. Я с рождения болею и поэтому плохо вырос. Хотелось бы стать головы на две выше. И лицо, по-моему, тоже больное. Можно нос повыше и глаза побольше...
— Это не болезнь, мон.
Перед толпой сидела Безликая... нет, Хаян. У неё было усталое лицо; она механически лечила одного человека за другим. Заметив меня, она почти не изменилась в лице, но глаза мгновенно загорелись — будто утопающий увидел верёвку с неба.
Хаян подняла обе руки.
— Дядя.
— Дядя?..
— Спасите, пожалуйста.
— Конечно. Дядя сейчас спасёт.
Я повернулся к толпе:
— Всё, разойдитесь! Бесплатный приём святой на сегодня закончен! Если не хотите заработать себе ещё пару болезней, освобождайте дорогу!
Я протиснулся внутрь и вытащил Хаян из окружения.
***
Народ вслед кричал: «Верните нашу святую!» Я повесил на них заклинание тишины и ушёл.
Первым делом — еда. Живот Хаян урчал так громко, что выбора не оставлял.
— Ур-р-р-р.
Звук донёсся даже из её рта.
Я зашёл в постоялый двор и заказал большую миску густого биф-стю. Хозяину доплатил отдельно и попросил навалить побольше мяса: никакого жуткого сельдерея, никакой моркови — только серьёзная пища.
Хаян смотрела на миску и сглатывала слюну. Потом всё же сказала:
— Папа-мама говорил, что надо есть много овощей.
— А ты овощи любишь?..
— Нет.
Родерус отлично воспитывает ребёнка, и я как «дядя» обязан уважать его педагогическую линию. Я протянул мизинец.
— Тогда договоримся: сегодняшний ужин останется тайной между дядей и Хаян.
— ...!
Если никто не узнает... никто и не отругает.
Мы сцепили мизинцы и с чистой совестью устроили себе праздник из одного мяса.

Комментарии

Загрузка...