Безумный маг с хрустом откусил яблоко, подаренное барону Порту торговкой фруктами с рыночного лотка. Оно походило не на подношение, которым пытаются задобрить господина, а скорее на бесплатный пирожок, который добрая хозяйка суёт старательному молодому человеку. В этом яблоке чувствовалась простая человеческая теплота.
По улице носилась толпа детей. Заметив барона, они дружно крикнули:
— Здравствуйте, господин барон!
И так же дружно умчались дальше.
Безумный маг шёл рядом с молодым Портом и с интересом наблюдал.
— Вы с жителями, смотрю, отлично ладите. Не каждому правителю удаётся казаться своим человеком. Вы им иногда помогаете виноград собирать или что-то такое?..
— Земледелие — работа земледельцев. А лорд должен управлять владением.
— Тогда в чём секрет популярности?..
— Наверное, в доверии. Мой отец хорошо управлял Санпортом. Дед тоже. Люди видят, что нашему дому можно верить, и потому поддерживают.
Доверие, которое копили поколениями. Безумный маг потёр ладони.
— А самому не хочется большего? Больше силы, больше земли, сияющей славы...
— Подобные вещи должны доставаться тем, кто способен ими распорядиться. Мне и это маленькое владение даётся непросто. Если работы станет ещё больше, боюсь, первым исчезнет не свободное время, а волосы.
— Волосы — серьёзный аргумент... Тогда серебряная шахта, которую вы нашли, тоже скорее головная боль?..
— ...
Барон Порт мгновенно насторожился. Отец учил его политической речи, и если рассуждать по этим правилам... вопрос мог быть намёком: «Передайте шахту фракции второго принца».
Что ж, без серебра Санпорт всё равно проживёт. Немного жалко, конечно, но если в обмен Ирид станет их щитом — сделка хорошая. Много не нужно. Пусть только удержит Стампа.
Порт уже собирался заговорить о передаче прав на шахту, когда Безумный маг махнул рукой:
— Нет-нет. Я правда просто спросил.
— ...Что?..
— У нас гигантский голем строится. Думаете, маленькая серебряная шахта для нас критична? Способов заработать полно. Нам с Иридом не деньги нужны. Нам людей не хватает. Способных много. Надёжных — мало.
— Вы... сейчас прочитали мои мысли?..
— Кто знает?..
Безумный маг улыбнулся так, что понять ничего не стало легче.
— Нам нужен опорный пункт, через который можно будет проецировать влияние на провинциальную знать. Из-за выходок одного демона снов все каналы, по которым столица держала связь с регионами, развалились.
— Мне приятно, что вы настолько высоко оцениваете Санпорт. Но справлюсь ли я с такой ответственностью...
— Вы боитесь, что слишком глубоко войдёте во фракцию второго принца, а потом первая принцесса станет императрицей и всех сторонников Ирида вырежут одним пакетом. Верно?..
— ...
Безумный маг продолжил:
— Тогда уточню: дом северного великого герцога и герцог Пэкрём поддерживают второго принца.
— ...
Два из трёх герцогских домов Империи? Если так... шанс Ирида победить Элейн уже точно не равен нулю.
Перед бароном словно открылись две дороги. Стамп угрожал прямо сейчас, поэтому принять предложение Ирида было уже не выбором, а необходимостью. Вопрос только в степени участия: броситься во фракцию целиком или держать разумную дистанцию.
Пока Порт колебался, Безумный маг наклонился ближе:
— В конце концов людей двигает выгода. Господин барон, я сделаю вам несколько подарков. После этого, думаю, вы посмотрите на всё чуть иначе...
— Срочное донесение, господин барон! Срочное!
К ним бежал мальчишка, похожий на оруженосца. Лицо белое, пот градом. Порт сразу понял: всё плохо. Но тревогу спрятал.
Он взглядом попросил Безумного мага о терпении.
Тот спокойно кивнул.
— Конечно. Сначала срочное донесение.
— ...Благодарю. Докладывай.
— Барон Стамп идёт сюда с армией! Дядя Чо, охотник, ушёл далеко за оленем и увидел около сотни полностью вооружённых солдат!
— ...!
Первым в голову пришло слово — поражение. Среди этой сотни наверняка есть и рыцарь уровня Преображения. Ворота Санпорта не особенно крепкие, людей мало — такую атаку не выдержать, даже если прямо сейчас здесь находится посланник второго принца.
Пока он сообщит Ириду, пока приведёт войска, сколько дней пройдёт? К тому времени Санпорт уже будет захвачен.
Проклятый Стамп наверняка услышал, что к Порту прибыл человек второго принца, и поспешил ударить первым. Ладно, даже если шанс — яйцом по камню, нужно готовить оборону.
— Понял. Немедленно собирайте всех солдат. Из жителей вооружить каждого, кто способен держать оруж...
— Не нужно. Я сам разберусь.
— ...Что?..
— А лучше покажите виноградники. Хочу посмотреть, как выращивают сырьё для хорошего вина. В средней школе я не ездил на такие экскурсии — денег на поездку не было.
— ...Что?..
Порт не понял вообще ничего, не говоря уже о странных словах. Самое непонятное — спокойствие Безумного мага: к ним идёт армия, а ему хоть бы что. Это уверенность сильного?..
Барон осторожно спросил:
— То заклинание, которым вы превратили день в ночь... Это и было Преображение? Та самая сила, доступная лишь лучшим в Империи?..
— Нет. Обычная магия.
— ...Тогда вы сами достигли Преображения?..
— Э-э... нет.
Безумный маг неловко почесал голову.
Не достиг?..
Порт невольно растерялся. Он уже успел решить, что этот маг настолько силён, что одним чудовищным заклинанием уничтожит целую армию. Но если Преображения у него нет... на такое, наверное, рассчитывать не стоит.
Барону говорили, что между человеком с Преображением и без него лежит огромная пропасть, а у Стампа есть рыцарь, достигший этой ступени. Значит... они проиграют? И всё же Безумный маг выглядел так, будто армия его совершенно не волнует. Тогда... у него должен быть какой-то план.
В голове Порта вспыхнула догадка. Точно, вот оно: войска второго принца уже где-то рядом, их привели заранее и спрятали поблизости. Иначе как можно быть таким спокойным? От этой мысли стало не по себе.
Если Ирид отправил армию ещё до того, как Порт согласился... что произошло бы, откажись он присягать? Может быть, меч повернули бы уже против Санпорта.
— М-м. Вы опять не туда подумали.
— ...Виноградники в эту сторону.
Барон резко отвернулся.
И повёл гостя дальше.
***
— Г-господин барон... Армия Стампа пересекла границу владения. Похоже, они правда идут сюда...
— ...Понял.
— Может... надо что-то делать?..
Надо.
Барон и сам это прекрасно понимал.
Тревога скручивала всё тело.
Пальцы не находили себе места.
Ну когда?..
Когда наконец появится армия Ирида?..
Не пора ли готовить оборону?..
Проверять оружие?..
Переводить людей на военное положение?..
А Безумный маг тем временем...
— Ох, у вас ловкие руки, молодой человек. Откуда приехали?..
— Только что из столицы. А виноград у вас, смотрю, отличный. Сразу видно — выращивали с душой. Можно пару ягод попробовать?..
...с удовольствием собирал виноград.
Разговаривал с крестьянами.
Смеялся.
Никаких попыток кому-то послать сообщение.
Никаких признаков подготовки.
Он действительно просто устроил себе деревенскую экскурсию.
Сам по себе такой человек выглядел простым и приятным.
Но когда соседний лорд ведёт на тебя армию...
простота начинает походить на безумие.
Надо было насторожиться ещё в тот момент, когда он сам назвался Безумным магом?..
— Господин барон.
— Д-да, маг!
Порт мгновенно оказался рядом.
Ну наконец.
Сейчас он предложит что-то для защиты?..
— Я вот думаю: сюда бы посадить искусственное Мировое древо и развернуть беспроводную сеть связи. Я однажды спросил Ирида, что он думает об интернете. Он ничего не понял и предложил сначала испытать где-нибудь в одном месте.
— Простите?..
Нет.
Не оборона.
Безумный маг заговорил о понятиях, которые будто пришли из далёкого будущего.
Он даже развернул схемы магии иллюзий и стал подробно объяснять.
Но мысли Порта были совсем в другом месте.
Половину он пропустил.
— У кристаллов связи есть предел по объёму передаваемой информации. Представьте, что мы этот предел сильно расширили. А потом можно добавить всякие побочные функции. Пинбол. «Сапёр». Другие мини-игры.
— Я не хочу вас торопить, маг, но армия Стампа сейчас...
— Да не переживайте. Я точно справлюсь. Давайте лучше место осмотрим. И телепортационный круг сразу поставим. Сделаем тут район у станции — только станция будет телепортационной.
— ...
Снова одни обещания.
***
Безумный маг был пугающе компетентен.
Стоило ему засучить рукава и начать что-то собирать...
как основание телепортационного узла появилось буквально на глазах.
Порт слышал:
на такой объект обычно уходит месяц работ и несколько десятков магов.
А этот человек расставлял сложнейшие элементы один за другим так легко, будто складывал детские кубики.
И этим не ограничился.
Поколдовал над деревенской водяной мельницей — эффективность выросла почти мгновенно.
Нашёл виновника цепочки краж муки.
Поговорил несколько минут с караванщиками, которые остановились в Санпорте, и каким-то образом заключил выгодное соглашение.
Для слабого провинциального лорда крупная торговая компания — почти отдельная сила.
Если торговцы перестанут приезжать, исчезнут необходимые товары.
Поэтому с ними приходится обращаться осторожно.
Иногда даже позволять зарабатывать на тебе больше, чем хотелось бы.
И купцы это прекрасно знают.
Но Безумный маг за несколько минут обработал упрямого главу каравана так, что тот сам согласился на сотрудничество.
Всё это прекрасно.
Полезно.
Очень.
Но армия!
— Господин барон! Войска Стампа уже прямо у владения! Их видно со стены! Будут здесь меньше чем через тридцать минут!
— Богиня...
Порт схватился за лоб.
Вот и всё.
Жадный сосед наконец пришёл проглотить Санпорт.
Барон почти закричал:
— Маг! Не пора ли вызвать войска второго принца?! Если тянуть дальше, владение просто захватят! И люди пострадают!
— Вроде ещё немного времени есть. Я только вот это закончу...
— Маг, прошу!
— Ладно. Идём. Покажите дорогу на стену.
— Наконец-то!
Порт лично погнал карету к городским укреплениям.
Настолько спешил, что сам схватил вожжи, хотя рядом сидел кучер.
Кучеру оставалось только с первого ряда наблюдать, как господин выполняет его работу.
Они поднялись на стену. Армия Стампа была уже так близко, что лица отдельных людей можно было разглядеть без всякой магии. Солдаты Санпорта держали копья, лица были напряжены, но никто не бежал: они собирались защищать свой дом.
Безумный маг оглядел их, довольно улыбнулся и посмотрел вниз.
— Ого. А людей-то он привёл немало.
— М-маг, теперь вызовите войска!
— Никаких войск нет. Я один.
— ...Что?!
Но вы же даже Преображения не достигли.
В голове барона всё смешалось. Может, его обманули?..
Маг улучшал владение, и Порт решил, что клятву верности приняли. Но вдруг Ирид на самом деле не против, если Санпорт достанется Стампу? Для принца, наверное, не так важно, кто правит этой глушью.
— ...
Что делать?..
Сейчас можно собрать молодых мужчин и попытаться защищаться, но смысла нет — они всё равно проиграют. Тогда... если бой бесполезен, может быть, лучше сразу сдаться?..
Стамп почти наверняка казнит Порта и его отца.
Но жителей...
жителей, возможно, оставят в живых.
Да, жизнь станет тяжелее, но это лучше смерти. Простите. Простите, что ваш лорд оказался настолько слаб.
Снизу раздался голос Стампа:
— Барон Порт! Выходи! Разбойник, ты посмел заявить права на серебряную шахту, принадлежащую моему владению! Я накажу тебя руками моих рыцарей!
Даже смеяться не хотелось: предлог настолько фальшивый, что хуже уже не придумать. Порт в последний раз посмотрел на Безумного мага. Тот сидел по-турецки на краю стены и улыбался. Вот как. Улыбается.
Барон уже открыл рот, собираясь объявить о сдаче. И тогда...
— «Магический круг усиления эмоций» — запуск.
Безумный маг активировал круг Академии, который незаметно наложил поверх телепортационной схемы.
БУМ. Сердце словно рухнуло в бездонную яму. Небо почернело, руки и ноги перестали слушаться, все мышцы задрожали.
Порт растерянно замер. Это... страх.
Фигура Безумного мага задрожала, словно пламя свечи. Он всё ещё был человеком, но давление, исходившее от него, стало настолько тяжёлым, что смотреть прямо было невозможно.
Ноги слабели. Наверное... так чувствует себя человек, который впервые видит настоящего дракона.
Красные глаза спокойно смотрели вниз. Этого оказалось достаточно: армия Стампа, ещё секунду назад уверенная в победе... увидела нечто на стене, встретилась взглядом с красными глазами и почувствовала в них бесконечную пустоту.
— А... а-а...
— У... у-а...
ТУК.
ТУК-ТУК.
Оружие начало падать из рук. Сначала дрогнул передний строй: солдаты падали на колени, прижимали головы к земле, будто молили великое существо о прощении. Один, второй, третий — покорность расходилась по армии волной.
К этому моменту Стамп уже обмочился, у него выступила пена на губах, и он потерял сознание. Слабые не выдерживали. Сильные тоже.
— Ч-что... что это за чудовище?..
Рыцарь, который совсем недавно достиг Преображения, продержался всего на несколько секунд дольше остальных. Потом и его придавило невидимой тяжестью: он рухнул лицом к земле и спрятал взгляд. Красные глаза на стене казались слишком страшными, чтобы на них смотреть.
На всё ушло около тридцати секунд. Перед стенами Санпорта осталась сотня солдат — все на коленях и в холодном поту. Над полем повисла мёртвая тишина.
Безумный маг, только что закончивший войну, заговорил совершенно спокойно, даже с лёгкой насмешкой.
— В столице, конечно, силовая инфляция страшная. Энверс бы их тоже без труда разложил. Видите, господин барон? Я же говорил, что справлюсь.
— ...
Порт долго стоял с открытым ртом. Потом наконец выдавил:
— В-вы... кто вообще такой?..
— Раз спрашиваете, повторю. Что-то вроде левой руки второго принца Ирида. Позывной — «Безумный маг»... На данный момент это всё.
Так закончилась война за владение — полным подчинением барона Стампа.

Комментарии

Загрузка...