В тронном зале на роскошном золотом троне сидел старик, похожий на сухую ветку. Император, правитель огромной державы... выглядел несчастнее самого жалкого раба.
Спина согнута, лицо бледное, тело высохло. В провалившихся глазницах не осталось жизни — только тревога. Даже насекомое, приколотое булавкой к стенду, казалось бы живее.
Трое наследников собрались перед троном с одной просьбой: провести Испытание за императорский престол раньше.
Они опасались, что в управлении Империей может внезапно образоваться пустота. Император согласился: Испытание состоится уже в следующем году, а корона, поддерживающая Империю, перейдёт самому способному из наследников.
На этом короткая аудиенция закончилась.
Первая принцесса Элейн и третий принц Средо вышли из тронного зала по красной ковровой дорожке. Второй принц Ирид задержался, развернулся к императору: у него оставался вопрос.
— Ваше Величество. Если злой бог умрёт... вы когда-нибудь представляли мир после него? Помните, чего хотели сами?..
— Не говори так. Он очень глубоко заглядывает в тех, кто пытается ему сопротивляться. Делает их любимыми игрушками. Как Святого Мечника Империи. Поэтому не сопротивляйся. Склонись.
— Вечности не существует. Даже бог не исключение. И вы не ответили на мой вопрос, Ваше Величество.
— ...
Старый император долго молчал. С того момента, как узнал о крылатой тени, накрывшей Империю, он ни разу не позволял себе думать о таком будущем.
Жестокая судьба, навязанная безжалостным богом, превращает человека в куклу, а кукле очень трудно снова стать человеком.
Прошло немало времени, прежде чем губы старика наконец зашевелились.
— Я хотел бы стать фермером.
Маленькая теплица, за которой можно ухаживать даже в старости, помидоры и другие простые растения. Спокойные дни, память о покойной жене и медленная старость.
Ирид ответил:
— При моём правлении так и будет... отец.
— ...
Он развернулся и ушёл. То, что корону наденет Ирид, уже почти решено: и Элейн, и Средо согласились с его восшествием. Осталось только определить, как именно Империя придёт к этому будущему.
Если государство хочет жить без покровительства божественного существа, ему нужна сильная система центральной власти. Испытание за императорский престол станет возможностью заложить основу такой Империи.
Первым делом Ирид обратил взгляд туда, где власть императорской семьи ослабла сильнее всего, — на земли провинциальной знати, где «Дева, пьющая наслаждение» годами разводила разложение и коррупцию. Собрать этих дворян вокруг центра и стабилизировать Империю — таков будет первый шаг.
***
Санпорт — небольшое тихое владение на юго-востоке Империи. Рядом находилась невысокая гора, а земля хорошо подходила для винограда, поэтому главным местным товаром было вино. Больше Санпорт почти ничем не выделялся.
Дом барона Порта из поколения в поколение славился скромностью и честностью. Владение нельзя было назвать богатым, зато жилось здесь мирно: работай честно — и голодать не будешь.
Бароны не задирали налоги и не тратили казну на безумную роскошь, поэтому жители относились к ним хорошо. Настоящее тихое место.
До тех пор... пока на соседней невысокой горе не нашли серебряную жилу.
— Ну почему именно здесь?!
Барон Порт вцепился в волосы.
Разработка серебряной шахты могла принести огромное богатство. Почему же хозяин земли кричал так, будто его прокляли? Потому что соседним владением правил жадный и воинственный человек.
Барон Стамп.
Он прославился тем, что выжимал жителей досуха ради армии, а военную силу использовал, чтобы отбирать у соседей выгодные условия и права. Всё добытое он вкладывал обратно в военные расходы.
Так его армия выросла до тридцати рыцарей. Ходили даже слухи, будто Стамп сумел нанять рыцаря уровня Преображения. Барон Порт знал о таких людях только по историям — никогда в жизни не видел.
Если начнётся настоящий бой... Санпорт просто сотрут. Никто не одёргивал Стампа, несмотря на откровенно бандитские методы: за ним стоял герцог Редберн.
Порт обратился к отцу — прежнему барону, который уже передал ему титул.
— Отец, что делать? Может, просто отдать ему проклятую серебряную шахту?..
— Если бы она была на самой границе владения, можно было бы отрезать кусок земли и забыть. Но шахта почти в центре. Отдашь её вместе с землёй — потеряем половину владения.
— Тогда, может, права на разработку...
— Если бы Стамп умел останавливаться на одном куске, ты бы сейчас волосы не рвал.
Скоро сюда придёт вооружённый грабитель и заберёт всё. Что делать? Выложить всю казну и нанять наёмников? Нет, даже тогда войну не выиграть. Да и где в этой глуши найти наёмника уровня Преображения? Написать письма о бесчинствах Стампа и разослать по округе? Тоже бесполезно — никто не отреагирует.
Бросить владение и сбежать? Нельзя. Лорд обязан защищать жителей, а если Стамп захватит Санпорт, легко представить, насколько тяжелее станет их жизнь.
Пока барон Порт мучился, отец сказал:
— Говорят, Его Величество наконец решил определить наследника трона. Началось Испытание за императорский престол. Наследники будут соревноваться в заслугах.
— Опять слухи? В прошлый раз вы рассказывали, что где-то внезапно появилось гигантское белое чудовище и остановило оползень.
— Болван, на этот раз пришёл официальный документ от имени самого императора!
Значит, это правда. Барон ненадолго задумался.
— Тогда всё равно победит первая принцесса. По заслугам и влиянию никто с ней не сравнится. Но какое отношение это имеет к нашей проблеме?..
— ...Ходят слухи, что второй принц лично объезжает провинциальных дворян.
— Что?..
Императорская семья уже давно вела себя так, словно дворяне в глуши вообще не существуют. Почему интерес проснулся именно сейчас? Нет, если посмотреть со стороны Ирида, логика есть.
Чтобы догнать первую принцессу, ему придётся собирать хоть какую-то силу, а провинциальная знать — один из немногих резервов. Тогда это может стать шансом.
— Присягнуть второму принцу... и через него остановить Стампа? Но если потом корону получит первая принцесса, наша связь с Иридом станет бесполезной.
— До того момента хотя бы поживём. А если мы отправим гонца к первой принцессе и поклянёмся ей в верности, она вообще заметит нас? Наше владение крошечное и находится у чёрта на куличках.
— ...Похоже, другого выхода действительно нет. Узнаю, где сейчас второй принц. Поеду сам и спрошу: нужна ли ему наша верность? Станет ли он щитом Санпорта?..
Решение приняли.
— Действуем.
Барон Порт начал раздавать слугам приказы, а сам сел писать Ириду такое хвалебное письмо, что бумага почти должна была засветиться.
И тогда...
БУМ!
В комнату влетел запыхавшийся слуга.
— Прибыл человек, который утверждает, что он... приближённый второго принца! Говорит, ему срочно нужно поговорить с господином бароном!
— Приближённый? Веди в гостиную! И чай! Нет, вино! Я сейчас приду! Отец, где мой парадный костюм? Я запихнул его в шкаф и забыл куда!
— Уже проводили в гостиную! Угощение сейчас принесём!
— Я же сто раз говорил: не суй одежду комком куда попало. Рассортируй её хоть раз. Весь в мать — лишь бы не заниматься скучными вещами...
— Отец, сейчас вообще не время!
Порт судорожно искал парадную одежду, нашёл и начал одеваться. Умудрился натянуть штаны задом наперёд, пришлось переделывать. Слуги пытались хоть немного разгладить мятые складки.
— Сын, от тебя зависит будущее владения. Налей гостю вина. Поговори как следует.
— Отец, а какого ранга вообще может быть приближённый принца? Мне обращаться к нему почтительно или как к равному?!
— Даже если он простолюдин, раз приближённый принца — говори почтительно. Если кажется, что у человека власти больше, сначала кланяйся, потом разбирайся. Иди уже. Не заставляй ждать!
Совет звучал разумно. Барон быстрым шагом направился в гостиную, открыл дверь и первым делом поклонился.
— Простите, что заставил ждать. Пришлось срочно разобраться с делами владения... Мне сказали, вас прислал второй принц... Вы из Пурпурной башни?..
— Верно. Я маг иллюзий.
Чёрноволосый молодой человек сидел на диване, закинув ногу на ногу, и лениво покачивал носком сапога.
Глаза сияли насыщенным красным.
В отделке мантии явно использовался фиолетовый цвет.
— ...
Лицо барона Порта стало странным.
Не мошенник ли? Санпорт находился далеко от центра, и новости сюда приходили поздно, если только не случалось чего-то грандиозного — например, катастрофы в Священном городе или начала Испытания за престол.
Поэтому о приближённом Ирида — Безумном маге — Порт почти ничего не слышал. А раз не слышал... сомневаться естественно.
Тем более что маги иллюзий, которые морочат дворянам голову ради выгоды, встречаются нередко. Чёрноволосый маг словно прочёл его подозрения.
— Понимаю. Я по дороге уже заглянул в соседнее владение. Тут вообще баланс сил другой. Спросил, почему они живут без ментального барьера. А мне в ответ: «Что такое ментальный барьер?» Очень необычно.
— А что такое ментальный барьер?..
— Ох. Захотите — потом поставлю простенький. Давайте сначала подтвердим личность. Вы сейчас думаете: «Неужели человек уровня второго принца действительно держал бы рядом мага иллюзий? Не врёт ли этот тип?..»
— ...
Барон не произнёс ни слова.
Но маг говорил так, будто читал мысли напрямую.
— Ну да. Вы, наверное, видели только диких магов иллюзий и не представляете, что способен сделать хороший маг иллюзий. Господин барон, посмотрите на небо. Сейчас уберу его.
— Что?..
— Забери немного света. Закрой глаза совсем чуть-чуть. «Мини-затемнение».
ЩЁЛК.
День исчез, и наступила чёрная ночь.
— Э... э-э... ЧТО?!
Секунду назад за окном сияло солнце.
На ветке сидел воробей.
Теперь вокруг была ночь.
Мгновенно.
— Красиво, правда?..
— К-как... как вы...
Барон отшатнулся. За дверью уже кричали: «Почему наступила ночь?!» — «Богиня разгневалась!» Значит, иллюзию видел не он один.
В темноте вспыхнули красные глаза. Маг достал документ.
— А вот официальный приказ. Личная печать господина Ирида. Зачем я пришёл... думаю, вы уже догадались. Наверняка есть версия.
— П-присяга...
— Именно. Собираем клятвы верности второму принцу. Тогда появится хороший повод разобраться с прихвостнями одного красненького герцога.
— ...Красненького?..
— У вас проблемы с соседним дворянином. Я их решу. Чисто. Быстро. Нужно только поклясться Ириду в верности. Согласитесь, предложение красивое? Подписались — и весь пакет преимуществ бесплатно.
Барон Порт лихорадочно думал. Формулировки у мага странные, но смысл... кажется, понятен.
Он приехал разобраться со Стампом. Красненький. Красный. Ред. Редберн. Значит, речь о приспешнике герцога Редберна.
Глаза Порта задрожали. Сделать из дня ночь... Это, похоже, очень сильный убийца, которого отправил второй принц.
Условия и без того прекрасны. Но даже если бы это было не так... как ему вообще отказывать? Перед человеком такой силы, перед красными глазами, горящими в полной тьме.
— Я... присягну.
— Отлично. Добро пожаловать на борт. Хороший выбор.
ЩЁЛК.
Ночь погасла, вернулся день. В солнечном свете черноволосый маг улыбнулся.
— Я... «Безумный маг». Ничего глубокого в названии нет. Просто друзья так в шутку зовут. Поэтому не переживайте. Я безопасный.
— ...
— Честно-честно.
Звучало неубедительно.
***
А потом убедительность всё-таки появилась.
Первое впечатление от Безумного мага было пугающим, но при ближайшем знакомстве он оказался на удивление нормальным и весёлым человеком. Даже слишком лёгким.
— О. Вино вкусное. Потом дадите несколько бутылок с собой? Семье принесу — думаю, понравится.
— Конечно. А сколько у вас членов семьи?..
— Жена, жена, дочь и ученица. Кажется, четверо.
— ...
Хотя странностей в нём хватало, разговаривать с ним можно. Поэтому барон Порт наконец задал вопрос, который давно его интересовал: он всегда хотел знать, как выглядит столица Империи.
— Краунхолл сильно отличается отсюда?..
— Не особенно. Он, конечно, большой и роскошный. Но если согнать магов Золотой башни, такой город можно построить почти где угодно... Хотите, покажу иллюзией?..
— Вы даже это можете?..
— Конечно. «Голограмма».
ПИ-И-ИНГ.
Перед ними возникла объёмная картина Краунхолла.
Город и правда был огромным.
Зданий много.
Улицы оживлённые.
Но всё в пределах ожиданий.
В конце концов, столица — тоже место, где живут люди.
Не настолько уж она и отличается...
— ...А что сейчас мимо прошло?..
— А. Волшебница-девочка из народной дружины. За ней гонится Столичный рыцарский орден в полном доспехе. У меня есть ученик Гордиус. Он наладил с рыцарями техническое сотрудничество, и с тех пор их броня стала немного толще.
— ...А это внизу?..
— Секретный гигантский робот. Нет, голем. Его строят под зданием Столичного рыцарского ордена. По расчётам, рост будет примерно сто метров.
Отличается.
Ещё как отличается.
Барон Порт впервые всерьёз задумался: а не живёт ли его владение где-то в каменном веке?..

Комментарии

Загрузка...