Прошлое.
Старая Пурпурная башня.
Друг напротив друга стояли морщинистый старик и человек в маске.
— Хватать людей и использовать их как подопытных для магии иллюзий... Достоинство Пурпурной башни уже провалилось ниже подвала.
Старик смотрел на разлагающуюся Башню с открытой яростью и даже не пытался скрывать неприязнь. Мужчина в маске, напротив, отвечал с демонстративным спокойствием. Зачем нервничать перед тем, кто не представляет угрозы?
Бессильный старик, не способный понять новое время, заслуживал лишь одного ответа.
— Разве у великой мечты бывает «достоинство»?
— Бывает. Обязано быть. Потому что прежде магов мы люди. Глава Пурпурной башни всегда был доверчивым идиотом, но хотя бы человеческую черту не переступал. Это ты его довёл?
— Как я смею менять саму природу человека? Я лишь убедил его. Предложил поднять Пурпурную башню выше всех остальных и навеки вписать имя в историю.
— Идиот... Всё-таки ослеп от желания дешёвой славы.
Какая слава в имени, написанном кровью и болью?
— Мой любимый дом превратился в сточную канаву, где расплодились крысы. Значит, старый дом пора бросить и найти новый. Как раз устал слушать нытьё главы. Даже вовремя получилось.
— Выход там.
— Только не думай, что всё будет сходить тебе с рук вечно. Кто творит собачьи дела, тот и сдохнет как собака. Так устроен мир.
Так один из старейшин Пурпурной башни разорвал с ней отношения. В одиночку покинул Башню и исчез неизвестно куда.
А мужчина, изгнавший последнюю помеху, «Козёл», тихо пробормотал:
— Вы плохо понимаете, как устроен мир...
Этот мир — место, где огромное божественное существо прядёт мучительные нити судьбы. И торжество добра, и заслуженное воздаяние — всего лишь части сценария, написанного его чёрной чешуёй. Так откуда в мире взяться достоинству?
В вестибюле старой Пурпурной башни, которую покинул последний праведник, уже не осталось следов чистых магов, когда-то мечтавших о великом.
Лишь долгое, тихое хихиканье.
***
Сил нет.
— А-а...
После того как я отказал Сельвиер, в душе медленно крутился какой-то мокрый шторм. Девушке я отказывал впервые — и в прошлой жизни, и в нынешней. Никак не привыкнуть к этому ощущению.
Говорят, от повторяющейся работы человек черствеет. Если отказать ещё примерно тридцати женщинам, эта промозглая тоска исчезнет? Я растёкся по дивану, превратившись в слизня.
Мимо прошла Юри с маской для лица, увидела меня и остановилась.
— Вы всё ещё хандрите?
— М-м...
— Тогда стоило согласиться. Даже если не любите, можно было оставить её рядом как партнёра для физической близости или как фигурку для чувства достижения.
— Это... так люди не поступают...
— Правильный ответ. Получите награду.
Юри сняла маску и повязку, поправила волосы, схватила меня за щёки и применила «дренаж губами».
Неприличные звуки опустим.
Чмок.
В конце она поставила лёгкий поцелуй. Лицо, как всегда, совершенно спокойное. Только кончики ушей чуть покраснели.
— Ну как?
— Как будто силы немного возвращаются. Но одновременно становится ещё тоскливее от мысли, что я утешаюсь поцелуем с другой женщиной. Может, если ты помяукаешь и изобразишь милую кошечку, станет лучше.
— Понимаю. Тогда придётся пойти ещё дальше. Милую версию в образе кролика покажу уже в постели. Сейчас быстро приму душ, подготовлюсь, а вы спокойно ждите...
— Нет-нет. Прости.
Очередное поражение сезона.
После нашего регулярного WWE, который случался примерно три раза в день, сил действительно стало чуть больше. Я собрал растёкшееся тело и сел нормально. Юри устроилась рядом и обняла меня за плечи.
Режим друга.
Есть разница между тем, когда обнимаешь сам, и когда обнимают тебя.
Юна даёт уют как мягкая игрушка.
А Юри — надёжность.
То весёлое спокойствие, которое чувствуешь рядом с очень старым другом.
Если однажды мне скажут, что Юри внезапно предала, первой мыслью будет:
«А, значит, это операция под прикрытием».
Юри Ланстер вообще производила впечатление человека, которого невозможно сломать. После победы над Королевой суккубов я иногда всерьёз думал, не стала ли она психически неуязвимой.
Я спросил без предисловий:
— Я ошибся?
— Не знаю.
— ...Был другой способ?
— Возможно. Но это неважно.
Юри несколько раз похлопала меня по плечу и заговорила с серьёзностью мудреца.
— Важно то, что мы ещё живы. Что можем встретиться снова. Что способны двигать телом и говорить то, что хотим. Всё остальное вторично.
— М-м.
— Мима. Вы можете пойти к Сельвиер. Можете потрогать сидящую рядом мою... кхм. Большую грудную мышцу. Можете отправиться за студентом, чтобы засунуть его в новую сессию. Возможность попробовать — привилегия живых.
Сомневаешься — действуй.
Хочешь собрать разлитую воду обратно — принеси хотя бы ковш. Пока жив и свободен, можешь продолжать пытаться.
Простая истина.
Юри немного подумала, приложив палец к подбородку.
— Хотя лично я предпочла бы, чтобы ваш гарем увеличивался. Примерно до трёхсот человек.
— Что?
Даже в сети мороженого вкусов меньше. Пока я пытался осознать масштаб, Юри спокойно изложила великий план.
— Воспользуюсь властью второй жены. Если кто-то захочет приблизиться к Миме, придётся заплатить мне. Тогда я смогу заставлять самых разных красивых женщин носить чёрные чулки.
— ...Ты хочешь использовать мой гарем для удовлетворения своих желаний? Но чем больше конкуренток, тем меньше времени достанется тебе.
— Ревнуете? Не волнуйтесь. Я собираюсь поймать двух зайцев. И гаремом насладиться, и свою долю Мимы сохранить. Ничего сложного.
— Почему моим гаремом наслаждаешься ты?
Пугает то, что она явно говорила не ради утешения. Юри действительно могла получить от такого удовольствие. Наверное, мысль отразилась у меня на лице.
Она покосилась и едва заметно улыбнулась.
— Мима, хватит лежать. Сделайте хоть что-нибудь. Кстати, вам пришло интересное письмо.
— От кого?
— Отправитель неизвестен. Почерк намеренно исковеркан до полной неузнаваемости. Но подпись есть. Почитайте.
Юри вытащила письмо из-за пазухи и протянула мне.
Да уж.
Почерк маскировали настолько тщательно, будто каждую букву печатали новым шрифтом.
Содержание было ещё страннее.
«Я знаю, кто ты.
Маскировка тебя не спасёт.
О „Козёл“, увлёкший Пурпурную башню по пути падения. Я раскрою каждое твоё преступление и предам тебя суду.
Детектив-гипнотизёр».
Кто такой Козёл?
И кто такой детектив-гипнотизёр?
— ...Это точно мне? Не ошиблись адресом?
— Да. Письмо аккуратно лежало перед дверью кабинета.
— Забавный розыгрыш. И выражение «детектив-гипнотизёр» будит воображение.
Я отмахнулся.
В конце концов, Пурпурной башне я делал только хорошее.
Выбивал финансирование.
Улучшал магические теории.
Вообще всячески помогал.
Поэтому решил, что письмо написал либо маг Пурпурной башни, либо студент, который хотел отомстить за Великий лабиринт.
Так я думал.
Пока не увидел сам гипноз.
***
ТУК-ТУК-ТУК.
— Да, сейчас.
Я занимался исследованием магии, когда кто-то постучал в дверь.
Юна и Юри находились внутри.
Значит, гость пришёл извне.
Но место, откуда раздавался стук, было странно низким. Я помнил стук всех частых посетителей.
У каждого своя высота.
Свой ритм.
По одному звуку иногда можно понять, кто стоит снаружи. Беннет, например, стучит уверенно и ровно. Сельвиер — быстро и легко: тук-тук-тук.
Этот ритм я слышал впервые.
И точка удара находилась очень низко. Если человек просто вытянул руку, его рост должен быть примерно сто сорок сантиметров. В Академии вроде нет настолько маленьких студентов.
СКРИП.
Я открыл дверь.
— ...
Передо мной стоял ребёнок с фиолетовыми волосами, закрывавшими глаза, и круглой грибной стрижкой.
Я присел, чтобы оказаться на одном уровне, и ласково спросил:
— Малыш, ты зачем сюда пришёл? Это кабинет Безумного мага.
Ответ прозвучал сухо.
Без эмоций.
И очень странно.
— Я пришёл предупредить тебя, «Козёл».
— ...?
— Если добровольно признаешь преступления и сдашься, наказание будет смягчено. Это милосердное предупреждение. Первой добродетелью расследования я считаю добровольное раскаяние преступника.
Для бессмысленного бреда реплика звучала слишком подготовленно.
Он снова назвал меня «Козлом».
Значит, связан с письмом.
А главное...
пахло магией иллюзий.
Я моргнул.
Стоило поднять намерение — мана последовала сама.
Отфильтровал физический мир.
Оставил только магическую структуру.
И увидел всё.
Я поднял чёлку ребёнка.
В глазах крутились спирали.
Самый буквальный гипноз.
Ребёнок был загипнотизирован и автоматически выдавал заранее вложенные исполнителем фразы.
Человеческий диктофон и курьер.
Я поискал нить маны, ведущую к хозяину.
Ничего.
Не дистанционное управление.
В тело заранее заложили запас маны.
Эффект работает, пока батарея не прогорит.
Ребёнок торжественно продолжил:
— С первым лучом завтрашнего рассвета начнётся расследование. Я вижу тебя, но ты не способен найти меня. Я — Детектив-гипнотизёр.
— ...А-а. Вот почему «гипнотизёр».
Картина прояснилась.
Этот Детектив-гипнотизёр охотится за Козлом.
Ошибочно считает Козлом меня.
И хочет разоблачить его преступления. Раз называет себя детективом и разговаривает так пафосно, скорее всего, гордится своей работой.
Наверное, считает её справедливой.
Но всё-таки...
— Чтобы передать Козлу предупреждение, ты загипнотизировал совершенно постороннего ребёнка и использовал его как кукушку. Совести у тебя нет, гад.
— Преступление не исчезает. Ты...
— Раз уж бросил вызов, я отвечу. Просыпайся от сладкого сна. «Пробуждение».
ЩЁЛК.
Я щёлкнул пальцами и выдернул из тела ребёнка внедрённую ману.
Спирали исчезли.
Взгляд стал нормальным.
В нём появились разум и растерянность, как у человека, только что очнувшегося после сна.
— ...А? Что?
— Похоже, у нашего друга случился приступ лунатизма. Ты ходил тут возле двери. Дядя не подозрительный человек, честно. Может, зайдёшь и выпьешь тёплого молока?
— Что?..
***
Я позвал Юну и Юри и объяснил ситуацию.
— Так вот что случилось...
— Поэтому мальчик сейчас у нас. А как он вообще попал в Академию?
— В приёмной считают, что он приехал на экскурсию. Только у нас никогда не было никаких экскурсий. Скорее всего, администратора тоже загипнотизировали.
Академия — не место, куда можно так просто войти. Но кто-то проник, протащил ребёнка и отправил сообщение.
Соперник умел работать.
Да и сама конструкция магии выглядела как продукт хорошей школы. У самоучки из глуши редко бывает настолько крепкий фундамент.
Юна, кажется, что-то вспомнила.
Лицо стало тревожным.
— Гипноз... Давно. Ещё до того, как я... стала главой Башни. Говорили, там был человек с похожей магией. Он раскачивал монетку на нитке, чтобы активировать заклинание.
— Это из тех частей, которые вы потом «стёрли»?
— Н-нет. Он ушёл ещё до того. До того, как я пришла в Пурпурную башню.
Хорошо, что напрямую с её травмой это не связано. Юне и без того тяжело вспоминать прошлое. Одно слово «раньше» — и над ней уже будто собралась туча.
Значит, маг старой школы, когда-то состоявший в Пурпурной башне. Если он настолько хорош, безымянным быть не мог. Разве что десятилетиями сидел в горной пещере.
— «Детектив-гипнотизёр»... Никогда не слышала?
— Нет.
Даже бывшая сотрудница Управления Юри Ланстер не знала такого имени. Я на всякий случай просмотрел списки чёрных магов.
Ничего.
Мы упёрлись уже в первый вопрос:
кто он вообще такой?
Подсказка пришла откуда не ждали.
Родерус с женой привели своего Белыша на очередную настройку.
И они знали это имя.
— Детектив-гипнотизёр? Я слышала про него от Рональда! Он никогда не показывает лицо, расследует преступления, помогает невиновным и ловит злодеев...
— Начальник третьей группы Столичного рыцарского ордена Рональд иногда упоминал его. В основном тот действует не в Империи, а в королевстве. Если не интересоваться подобными историями, услышать о нём трудно.
Королевство.
Если он работает в далёкой соседней стране, неудивительно, что мы с Юри ничего не знаем. Чтобы собрать сведения, пришлось бы ехать туда и заниматься расследованием на месте.
— Я могу съездить.
— Нет-нет. Далеко и долго. Да и незачем. К счастью, я знаю человека, который подозрительно усердно собирает информацию о королевствах.
Человека, который знает о страшном «Союзе королевств», через сто лет уничтожившем Империю. И ради мирного будущего страны до сих пор старательно готовится! Я всё ещё не сказал ему, что та сессия была выдумкой.
Если расскажу, быстрее лишусь головы.
***
Поздней ночью засветился кристалл видеосвязи.
— ...И ради этого ты звонишь мне посреди ночи, Безумный маг?
— Да.
— Ещё минуту назад мне снилась Сентра. Думаю, теперь у тебя появилась фраза, которую следует сказать первой.
— Не дадите информацию о Детективе-гипнотизёре?
— Следующую субсидию Пурпурной башни будешь получать лично у меня.
Взлохмаченный Ирид с волосами торчком скрипел зубами, глядя на человека, продавшего совесть.

Комментарии

Загрузка...