У Академии была довольно долгая история. За годы существования здесь успели пережить вторжение чёрных магов, проникновение шпионов вражеских государств, внешние нападения, предательство изнутри и даже побег усиленного гималайского медведя, которого держали взаперти для экспериментов.
Серьёзных происшествий хватало.
Но Академия пережила каждое из них и уже больше двадцати лет продолжала работать как ни в чём не бывало. За спиной стояла непоколебимая Империя — государство, близкое к идеальному. А сама Академия обещала безусловный рост.
Ну напали пару раз.
Ну погиб кто-нибудь.
Какая разница?
Главное — выжить, а уж если выжил, маны у тебя станет больше. Люди вообще имеют привычку умирать где угодно. Если опасно и внутри, и снаружи, выгоднее выбрать место, где заодно можно увеличить запас маны.
К тому же выпускники Академии всё заметнее проявляли себя в самых разных областях. Ценность диплома росла из года в год, а вместе с ней росло и число желающих поступить. И вот на нынешнем наборе произошёл качественный скачок.
В Академию начали отправлять детей уже не только простолюдины, мечтающие перевернуть судьбу, и слабые дворянские дома, но и такие великие семьи, как Пэкрём и Редберн. Если даже великие дома готовы доверить Академии собственных детей, значит, образование здесь действительно настолько хорошее!
Хотя в случае Редбернов это больше походило на «бросили и забыли», а семья Пэкрём отправила дочь с настроем «съезди, отдохни, развейся». Но со стороны всё выглядело именно так. Поэтому нынешний набор привлёк внимание ещё до поступления.
Сын Редберна.
Жемчужина Синей башни, уже достигшая Преображения.
Единственная дочь герцога Пэкрём.
Лучший ученик главы Золотой башни.
Святая Церкви Богини.
Люди, чьи имена сами по себе звучали внушительно, оказались в одном месте.
Как тут не заинтересоваться?
Уже тогда кто-то начал называть их «золотым поколением». Но ожидания относились лишь к горстке талантливых студентов с выдающейся кровью и высоким положением.
И это казалось естественным.
Каким бы строгим ни был вступительный экзамен, даже среди прошедших отбор всё равно находились лучшие и худшие. Не может же целое поколение разом получить какой-то ненормальный скачок характеристик. Поэтому почти никто не обращал внимания, когда услышал, что на профессорскую должность по блату взяли какого-то мага.
Почти никто не придал значения странному слуху, будто юноша по имени Беннет достиг Преображения после занятий у одного из преподавателей. И мало кого удивляло даже то, что Академии уже давно пора было пережить очередное нападение с жертвами, а она почему-то стояла целёхонькая.
От обычных студентов никто ничего особенного не ждал. Им отводилась роль подставки для настоящих талантов. Фона, на котором звёзды будут сиять ещё ярче.
Но на Командном турнире Академии...
настоящий облик этого поколения наконец показался всем.
— Эй, «Разрезать яблоко Ланселота на несколько кусочков» — вообще халява. Надо просто разрубить яблоко в воздухе на мелкие части, и получишь одно очко.
— Одно очко? Кому оно надо? Вон там есть этап четыре на одного против профессора. Ей вроде нужно немного разогреться. Условие — хотя бы зацепить одежду. Если сразу ворвёмся с внезапной атакой, должно получиться.
— Я знаю одного парня из секции иайдо. Позвать?
— Давай. Я начну с помех восприятию, ты сделаешь финт...
Студенты собирались небольшими группами с непринуждённостью рабочих, пришедших на подёнку.
Пара фраз.
Пара взглядов.
И вот уже незнакомые друг с другом люди сами распределили роли и подогнали действия.
— Студенты, вы готовы? Как указано на табличке, я буду использовать только щит и не сдвинусь с этого места ни на шаг. Преображение тоже применять не стану. Даю вам десять секунд: нанесите за это время хотя бы один полноценный удар. Тогда начинаем...
— «Дрожь земли»!
— «Иай: Промежуток»!
— Режем рукав!
— Э? Э-э?..
Рукав профессора-рыцаря слетел почти мгновенно. Студенты заработали очко и спокойно ушли дальше. Да, ради баланса преподаватель сама наложила на себя несколько ограничений.
Но всё равно.
Слишком быстро.
В движениях и переговорах не было ни капли лишнего. Будто эти люди уже десятки раз объединялись против противника сильнее себя.
И побеждали.
Наблюдавшие гости торопливо велели слугам записать имена студентов. Но очень скоро список потерял смысл.
— Говорят, этот этап — золотая жила?
— Пользователь ган-ката ищет группу.
Та первая команда не была исключением. Так действовали все, кто посещал определённые занятия и проходил определённый «контент». Они собирались по трое-четверо, безжалостно резали профессорскую одежду, забирали очки и двигались дальше.
— Штанина закрыта. Теперь идём на «Ядовитые грибы».
— Профессор, наша группа может заходить сразу?
— П-погодите... студенты, дайте мне хотя бы переодеться. От формы почти ничего не осталось...
Новая профессор-рыцарь очень быстро превратила весь мундир в лохмотья и теперь стояла, прижимая обеими руками сползавшую ткань. Даже в таком состоянии она не стала отменять собственные ограничения.
Достойная рыцаря принципиальность.
К несчастью, ни один студент не подумал ответить ей такой же сдержанностью.
Когда всему свету наконец открылись неожиданно милые вкусы профессорши в нижнем белье, зрители поняли:
с этим набором что-то не так.
Не с несколькими людьми.
Со всеми.
Каждый студент двигался и реагировал как ветеран, прошедший огонь, воду и медные трубы. Обычной неожиданностью их было не пронять. А способность мгновенно разбираться с внезапными проблемами казалась ненормальной.
Стоило перевести взгляд на верхушку рейтинга — и удивление сменялось уже недоумением.
— Этот студент... как он только что ещё раз оттолкнулся от воздуха?
— Это двойной прыжок.
— А этот что сейчас сделал?
— Это Беннет.
— Я спрашиваю, что он сделал.
— Не знаю. Просто Беннет.
Полезных техник было много.
Только вот в обычном бою человеку, как правило, вообще не требовалось уметь половину из них.
Что за занятия они здесь проходили?
Может, в Академии наладили производство эликсиров и кормили ими учеников ведрами? Или Империя прислала самого Святого Меча тренировать студентов?
— Великий лабиринт! Великий лабиринт идёт!
— Проклятый Безумный профессор! Всё-таки решил затащить нас в этот ад!
— Сначала ищите тех, у кого есть массовые атаки! Перед входом обязательно нужна группа хотя бы с одним массовиком!
— Энверс. Ты нарушил обещание. Поэтому я пришла. Убью.
Когда Великий лабиринт пришёл в движение, зрители наконец увидели секрет стремительного роста своими глазами.
***
Первым чувством герцога Пэкрём была гордость. Наша девочка так хорошо умеет управлять людьми! Потом к гордости добавились умиление и трогательная радость.
Его дочь противостояла сильным врагам, отдавала студентам приказы и в эти мгновения действительно сияла. Конечно, силы ей недоставало, а некоторые решения оставляли желать лучшего.
В тактике она уступала Гордиусу.
В личной мощи не могла преодолеть стены по имени Пэксоль и Сельвиер.
Но это не страшно.
Для человека, стоящего над другими, важнее всего умение пользоваться людьми. Недостающую личную силу заменит власть герцогского титула. Если подчинить себе человека талантливее тебя, его способности тоже становятся твоей силой.
Если дочь даже здесь, вдали от дома, умеет собирать людей вокруг себя и воплощать планы, то, вернувшись в семью и унаследовав титул, наверняка справится. Герцог Пэкрём смахнул платком слезу умиления.
И тут же нахмурился.
Что-то не сходилось.
— Но странно... Наша девочка пошла в меня. Она мягкая и легко пугается. А тут прямо перед её лицом летит магия, и она сохраняет спокойствие. Ещё и решения принимает быстро.
— Возможно, опыт в Академии помог госпоже повзрослеть, ваша светлость?
— Характер человека так просто не меняется. Я, например, до сих пор не привык отдавать людям приказы. От ответственности желудок сводит. Просто я научился это хорошо скрывать.
А путь к этому умению был долгим и мучительным.
За год такому не научишься.
Сам герцог пережил немало случаев, когда в беде метался, терялся, запаздывал с решением и только усугублял ситуацию. Лишь после многих лет он научился прятать перепуганное сердце и отдавать холодные распоряжения. Что же успела пережить его дочь в Академии?
— Щупальца! Не дайте им себя схватить!
— О, замечательно! Теперь ещё и пол проваливается, и потолок давит. Полный набор! Огро-омное спасибо, профессор! Так нас гоняете, что сейчас лопнем от счастья!
— А если захваченных террористов притащить с собой и до второго этажа использовать как щиты? Если это итоговая сборка всех уроков, дальше наверняка обязательно будет та волна нежити.
А.
Вот что.
— ...
— ...
Герцог Пэкрём молча смотрел, как студенты проходят Великий лабиринт, от устройства которого даже приличный злой маг наверняка покачал бы головой.
Потом тихо спросил сопровождающего:
— Может, забрать её из Академии прямо сейчас? Она ведь тоже через такое проходила. И дальше будет проходить.
— ...Мне трудно дать совет без должного обдумывания.
— Разумеется, в подобных крайних условиях человек растёт. Но душа тоже изнашивается. Я отправил дочь в Академию, чтобы подарить ей более широкий взгляд на мир. Может, это была ошибка...
Он предполагал, что ей временами будет тяжело. Жизнь в общежитии рядом со сверстниками не обходится без конфликтов. Но за сложность учебной программы герцог не переживал.
По прежним сведениям, обучение в Академии было суровым, но вполне разумным.
Что же произошло всего за один год?
Когда всё успело так измениться?
Ощущение было такое, будто отправил ребёнка на школьную поездку, а потом узнал, что это был лагерь морской пехоты. Хотел, чтобы она набралась хороших воспоминаний.
А получилось почти поле боя.
— Хм...
Становиться родителем, который лезет в каждую мелочь, герцог не хотел. Он не собирался вести себя как безобразный аристократ и кричать: «Вы понимаете, насколько благородна кровь моего ребёнка?!», «Учтите влияние нашего дома и сами обеспечьте ей особое отношение!»
Такая забота в долгосрочной перспективе только портит детей. Поэтому герцог каждый месяц писал дочери письма, но ни разу не требовал для неё льгот или облегчения программы.
Однако сейчас...
вот это уже разве не повод пожаловаться? Он приложил ладонь ко лбу и заставил отцовские чувства отойти в сторону.
Нужно решить спокойно.
— Нет. Лучше сначала выслушать её саму. Когда соревнование закончится, приведите госпожу ко мне.
— Да, ваша светлость.
Через некоторое время...
— Папа!
— Иди сюда, доченька.
Госпожа Пэкрём с разбега нырнула в объятия отца. Они достаточно насладились встречей после долгой разлуки, и лишь потом девушка заметила рядом другого сопровождающего. Уровень официальности мгновенно поднялся на две ступени.
— Отец, у вас наверняка столько государственных дел...
— Обидные слова. Что для меня важнее встречи с собственной дочерью? Я видел твоё выступление. Ты действительно... очень выросла.
— Мне ещё многого не хватает.
— Если сравнивать себя с солнцем, всегда будет чего-то не хватать. Но так недолго и ослепнуть. Желание расти похвально, однако уметь радоваться уже достигнутому тоже необходимо.
— ...Тогда да. Я многому научилась. И очень выросла.
Герцог мягко улыбнулся и погладил дочь по макушке. Некоторое время они просто разговаривали. Потом он осторожно перешёл к главному.
— Я видел этот Великий лабиринт. И теперь беспокоюсь: не слишком ли жестоко со студентами обращаются ради результата?
— А...
— Насколько я слышал, предмет этого профессора обязателен. Но испытания должны доставаться тем, кто сам их выбирает. Я подумывал написать Его Величеству и предложить сделать курс факультативным. Хочу узнать твоё мнение.
— Хм...
Госпожа Пэкрём задумалась.
Возможно, это единственный шанс разогнать тень Безумного профессора, нависшую над Академией. Стоит сейчас сказать: «Хорошая идея», — и занятия Безумного мага перестанут быть обязательными.
Тогда...
оставшиеся два года в Академии станут невероятно приятными.
Никаких щупалец.
Никаких испытаний.
Не придётся прыгать по ночам до одури, пытаясь во что бы то ни стало научиться двойному прыжку. А первокурсники следующего года освободятся от оков обязательного предмета. Все смогут наслаждаться безопасной и спокойной академической жизнью.
Лишь несколько добровольцев, решивших избрать путь страдания, угодят в лапы Безумного мага.
Это было бы...
как-то...
— Немного нечестно...
— М?
— Я хочу сказать... будет нечестно, если только нашему поколению достанется такая прекрасная возможность. Думаю, Академия хороша такой, какая она есть, отец.
— Понимаю. Если ты так считаешь...
Герцог Пэкрём не стал указывать, что превращение обязательного предмета в факультатив вообще-то никого не лишает возможности его выбрать. Так он лишь неправильно понял бы смысл слов дочери.
Не одной же мне страдать.
Всё то прекрасное, что досталось нам, должны получить и вы.
Обязательно.
Именно такая решимость читалась в глазах госпожи Пэкрём.
— ...Ха-ха.
Вот этим она очень похожа на неё.
Герцог вспомнил свою давно умершую супругу и ещё долго с удовольствием разговаривал с дочерью.
***
Нашёл.
Глубоко надвинувший капюшон юноша смотрел на экран. Чудовищное устройство этого лабиринта. Садизм, будто созданный специально, чтобы выжимать из людей страдание.
И вдобавок принадлежность создателя к Пурпурной башне.
Все части головоломки сошлись.
Это он.
После долгих скитаний и ожидания юноша наконец нашёл его.
Ошибки быть не могло.
Все знали, что тот человек погиб от руки нынешнего главы Пурпурной башни.
Юноша не верил.
Такой мерзавец не мог умереть настолько просто. Пусть прежний глава Пурпурной башни и погиб. Но тот хитрый, коварный человек наверняка каким-то способом выскользнул.
Сменил лицо.
Сменил личность.
Сменил возраст.
И теперь где-то живёт, будто ничего не случилось.
Предположение оказалось верным.
По всем косвенным признакам всё сходилось.
Безумный маг — именно он.
Лучший ученик прошлого главы Пурпурной башни.
Заклятый враг этого юноши.
— ...Скоро я приду убить тебя, Безумный маг... нет. «Козёл».
Разумеется, он ошибался.

Комментарии

Загрузка...