Ситуация накалилась до предела. Напряжение росло, по коже струился холодный пот.
— Секрет... Если окажется ценным, я вас отпущу.
Пэксоль говорила безмятежно, как кошка, медленно прижимающая к стене мышь.
Хотя людей у неё было гораздо меньше, именно отряд Гордиуса ощущал давление.
Гордиус попробовал вернуть инициативу.
— Это не переговоры.
— Верно. Потому что мне незачем с вами торговаться. Вы думаете, секрет, который нашли вы, не смогу найти я?
— Вряд ли. Это механика, которую нельзя понять, пока не испытаешь на себе. А когда поймёте — будет уже поздно.
— Гонка относительна. Даже если заяц поспит, черепахе его не догнать. Если я выгоню из особняка вообще всех, секрет мне не понадобится.
Другими словами: выкладывай всё и надейся на моё милосердие. Других вариантов у тебя нет.
Отчаяннее всех был Гордиус.
Чтобы переговоры стали настоящими, он должен предложить выгоду, которая выглядит привлекательнее, чем устранение конкурента.
— Особняк уже захвачен силами госпожи Пэкрём. Есть способ скормить их Великому лабиринту. Если можно убрать всех разом без боя, разве это не выгодно?
— Люди госпожи Пэкрём действительно раздражают.
Замедление Пэксоль действовало тем сильнее, чем слабее противник. Если выбирать между тридцатью посредственностями и десятью элитными бойцами, первые для неё были проще.
Если слабая черепаха сама предлагает убрать сильную...
— Посыл неверный, Пэксоль.
— Сельвиер?
Сельвиер вмешалась. На кончиках её пальцев вспыхнул огонь, направленный на Гордиуса.
— Самый опасный здесь он.
Она знала о «сессиях». Не подробности, но знала, что Гордиус прошёл испытание, в котором спас целый мир.
По статистике большинство вернувшихся из сессий достигали Преображения.
Значит, этот мужчина либо уже обрёл его, либо подошёл вплотную.
Торговаться бессмысленно. Зачем сохранять опасного противника ради уничтожения более слабого?
Пэксоль слегка наклонила голову и кивнула.
— Поняла. Тогда уничтожим.
Переговоры закончились.
— ...Все врассыпную! Я задержу их, вы продолжаете операцию! «Лабиринт Гордиуса»!
ГРРРР!
Вокруг мгновенно поднялись трёхметровые земляные стены, будто прямо из почвы вырос лабиринт.
Как только стены закрыли обзор Пэксоль, замедление исчезло.
Люди отдельного отряда растерялись, но Гордиус оставался спокоен.
— Г-Гордиус, даже ты вылетишь! Это Пэксоль!
— Я готов. Здесь вылечу я, но не команда. Видели, как Пэксоль и Сельвиер уничтожали шкафы? Думаю, это связано с «доступной вместимостью защиты». Разделитесь и ломайте их.
— ...Чёрт. Хорошо. Не умри!
Команда подчинилась без колебаний. Все разошлись в разные стороны с одной задачей — уничтожать безопасные шкафы.
Оставшись один, Гордиус думал.
Его поражение почти неизбежно.
Значит, надо решить не «как победить», а «как правильно проиграть», чтобы помочь остальным.
Он сопоставил всё, что знал.
И увидел.
— ...Тиара.
На голове Пэксоль была тиара, которой раньше не было. Можно принять за украшение, но подозрительно, что она надела её именно сегодня.
Скорее всего, это Корона.
За стенами раздалось спокойное заклинание.
— «Зимняя метель».
ФЬЮ-У-У!
Температура резко упала. Дыхание стало паром. В воздухе закружились снежинки, вытягивая тепло из тела.
Хочет заморозить его на расстоянии?
Нельзя только защищаться. Так он отдаст ей инициативу.
— «Земляной шип»!
Гордиус топнул.
Вдалеке из земли выстрелил толстый острый каменный клин.
Ощущения попадания не было.
Пока стены скрывают Пэксоль, попасть можно лишь угадывая и обстреливая площадь.
Но ломать стены нельзя. Они закрывают обзор и ей.
Пэксоль тоже не сможет точно...
— Не спрячетесь. «Ледяной топор».
ТРЕСК. ФЬЮ!
В воздухе сформировался огромный ледяной топор и по дуге точно полетел в Гордиуса.
Он бросился в сторону.
БУМ!
Топор разбился о землю, разметав острые осколки. Несколько пробили одежду.
— Вы не могли меня видеть. Как...
— Я знаю, где вы. У меня хорошие глаза.
Слишком точный удар.
Удача? Или...
Гордиус поднял голову.
«Зимняя метель» всё ещё сыпала снег.
Но погода ясная.
Это не настоящий снег, а созданные маной частицы. Когда снежинки касаются его, они передают Пэксоль координаты.
— Тогда так. «Малое литьё голема».
Рядом возник голем примерно его роста и побежал по лабиринту.
Маны тратилось немало, но лучше, чем ловить заклинания на себе.
Сработало.
Несколько ледяных топоров уничтожили големов вместо Гордиуса.
Так можно тянуть бой хоть полдня.
Пэксоль словно услышала его надежду.
— Можете уже сдаться.
— ...Маны у меня ещё много.
— Традиционная роль мага — массированный огонь. Поэтому я и не ломала ваши стены. Взорву их вместе с вами.
— ...Что?
ТРЕСК.
ТРРЕСК.
Звук шёл не спереди, где стояла Пэксоль, а сбоку и сзади — от мест падения ледяных топоров.
Разбитый лёд пророс по земле цветочными бутонами.
Острые лепестки сразу напоминали мины.
Если Пэксоль настолько уверенно объявляет победу, значит, считает, что взрыв пробьёт даже самую крепкую защиту Гордиуса.
Неужели конец?
На мгновение он почувствовал сожаление.
И тут в голове зазвучали её слова:
«Традиционная роль мага...»
Роль.
Роль Великого лабиринта — во-первых, сгонять участников к безопасному особняку. Во-вторых, заставлять их драться за право остаться внутри.
Но тогда когда именно Лабиринт должен двигаться?
Если он приходит по расписанию, слишком короткий интервал или слишком длинный одинаково ломают механику.
Значит, должен быть триггер.
Например...
Смена владельца Короны.
Вспышка понимания.
— ...!
Гордиус рванул вперёд, разрушая собственные земляные стены и приближаясь к Пэксоль.
— «Ледяное цветение».
БУМ-БУМ-БУМ!
Разом взорвались ледяные цветы.
Буря осколков накрыла всё вокруг. Защитный артефакт Гордиуса стремительно наливался красным.
За миг до телепортации он увидел Пэксоль и протянул руку.
Она спокойно произнесла:
— Забыли мою способность?
Замедление накрыло тело. Бег превратился почти в шаг.
Но Гордиус улыбнулся.
— Двигаться буду не я!
— ...?!
Сзади Пэксоль подпрыгнул маленький каменный голем — кулак размером, без ничего, кроме функции прыжка, чтобы не выдать маной.
ТУК.
Он сбил Корону с её головы.
Тиара покатилась по земле и остановилась перед Гордиусом.
Он поднял её, надел на голову и распластался на спине.
Шах и мат.
ПИИИП.
Раздался сигнал «смерти».
Пэксоль присела рядом, сняла Корону с головы Гордиуса и снова надела себе.
— ...Хотели примерить перед выбыванием?
— Да. Красивая.
— Мужчинам не идёт.
— Не знаю. По крайней мере в эту секунду... это было самое подходящее место для неё.
Гордиус рассыпался частицами и исчез, отправившись в безопасную зону.
Сельвиер смотрела на пустое место, скрестив руки.
— ...Что-то тут нечисто.
— Не обращайте внимания. Черепахи иногда делают странные вещи. И мана всё ещё не восстановилась.
— Потому что ты её постоянно тратишь! Я предлагала помочь!
— Если приму помощь Сельвиер, пострадает моё достоинство.
— ЭЙ!
Оставалось ощущение, что Гордиус чего-то добился.
Но две волшебницы всё равно направились к «Особняку Славы».
***
Безумный маг жевал попкорн перед экранами.
— Вот же хитрец...
Бой Гордиуса и Пэксоль только что закончился.
Правой рукой он в реальном времени монтировал трансляцию, левой записывал заметки для обратной связи.
Гордиус стал неплох.
В последний момент он, кажется, разгадал условие движения Великого лабиринта.
И догадка была верной.
Триггер — переход Короны от одного владельца к другому. Первое получение никем не принадлежащей Короны не считается.
Поэтому, когда Беннет взял её первым, Лабиринт не двигался.
А когда Пэксоль отобрала Корону у Беннета — запустился впервые.
Механика создавалась прежде всего против меты «все дружно передают Корону по кругу и получают свои часы».
Представьте: «Твой час закончился, передавай Корону!» — и стоит передать её, как к вам уже с грохотом несётся Великий лабиринт.
Союз разваливается мгновенно, а вчерашние друзья начинают резать друг друга.
То, что Беннет, якобы не участвовавший в турнире, первым забрал Корону и ускорил запуск, стало приятной неожиданностью.
В конце концов турнир придумали ради будущего студентов.
Работа мастера НРИ — заставить персонажей игроков сиять.
— Ты просто обиделся, что никто не хочет идти в твоё подземелье.
— За кого ты меня принимаешь?
Безумный маг пропустил обвинение Айши мимо ушей.
Для каждого студента, попавшего в его владения, он подготовил персонализированный контент, который подчёркивает сильные стороны.
Те, кого уже проглотил Лабиринт, сейчас прекрасно проявляли свои таланты.
— Выйду — убью Безумного профессора!
Да, выглядели немного измученными.
Зато кадры отличные. Зрителям нравится.
И всё же лично он надеялся, что Сельвиер проиграет.
Рука, как говорится, тянется к своим.
Для неё он особенно старательно приготовил захватывающее испытание. Стоит ей попасть внутрь — и можно сделать из неё настоящую звезду.
Монтаж боя был закончен. Он добавил разные ракурсы и немного визуального перца, передал Айше для трансляции.
А затем переключился на управление Лабиринтом.
Запас защиты особняка почти исчерпан.
Формула была проста.
Изначально «вместимость защиты» равнялась ста.
Каждая смена владельца Короны отнимала двадцать.
Но если смена происходила, пока Лабиринт уже двигался, она не учитывалась — иначе двое могли четыре раза перекинуть Корону и обнулить всё за секунды.
Каждое использованное или уничтоженное полевое убежище отнимало ещё единицу.
Ниже единицы значение не падало.
Переход Беннет → Пэксоль: минус двадцать.
К моменту первого нападения было использовано девятнадцать убежищ.
Итого шестьдесят один.
Теперь Пэксоль → Гордиус → Пэксоль даёт ещё минус двадцать.
Плюс уничтоженные Сельвиер и Пэксоль шкафы.
[Вместимость защиты: 35]
Внутри особняка: тридцать девять людей Гордиуса, девять у госпожи Пэкрём, три пленных, плюс Сельвиер и Пэксоль. Всего пятьдесят три.
Если тайный третий этаж не раскроют, Гордиус действительно может забрать турнир.
— Вперёд, Великий лабиринт Безумного мага! Несите мою любовь всем студентам, которые поклялись ни за что не пробовать мой аттракцион!
— ...Так ты обиделся.
— Нет.
Айша фыркнула.
— Кстати, видео Энверса всё ещё нет. Долго монтируешь?
— Что? Нет... Камера его вообще не видит. Он вышел за границы полигона, за пределы моих фамильяров. Наверное, в туалет ушёл.
— Хм.
***
В тёмном лесу люди в капюшонах обсуждали злой план.
— Наконец время пришло. Мы сорвём праздник Академии, покажем всему миру, как студентов убивают в прямом эфире, пошатнём власть Империи и посеем хаос на континенте. Все готовы?
— Хе-хе... Естественно. С того дня, как я провалил поступление, я не могу жить, пока Академия стоит.
— Как общество для сверхлюдей может быть справедливым? Проклятые гении должны умереть. Тогда такие посредственности, как мы, смогут жить!
Их собрала глубокая ненависть к Академии.
Из-под капюшонов сверкали мрачные глаза.
Только один новичок стоял неловко.
Главарь решил разрядить его напряжение.
— Ты новенький. Лицо незнакомое. Как зовут?
— Я... Нам... нет, Хи Ёнхён. Я, то есть этот досточтимый, тоже очень ненавижу Академию. Хм.
— Странное имя... и речь странная.
Разумеется, это был Намгун Чонхви.

Комментарии

Загрузка...