Дом Роуз, один из трёх герцогских родов Империи, издавна хранил верность короне.
Редберны — по крайней мере на публике — представляли интересы знати. Северный дом Юлиуса держался нейтрально. А Роуз поддерживал императорскую семью и тем самым уравновешивал чаши весов.
Род часто называли «спутником императорского дома». Со стороны могло казаться, что под защитой короны именно он должен быть сильнейшим из трёх герцогств.
Но под спокойной водой утка отчаянно работает лапами.
Угодить императорской семье было чрезвычайно трудно. В благородной крови словно передавалась раздражительность: императоры из поколения в поколение отличались почти параноидальной подозрительностью.
О тайне «этого» знали единицы, поэтому всем остальным оставалось считать это наследственной чертой.
Если хочешь дружить с короной, слишком большая сила вызовет страх монарха, слишком малая — сделает тебя бесполезным. Тем более у Империи всегда был свой «юный рыцарь», то есть собственная военная опора.
Советами тоже не удивишь: дети императорской крови неизменно рождались талантливыми.
Деньгами Роуз уступал Редбернам, особого положения северного герцогства не имел.
Как же он удержался наверху?
Он собирал информацию.
В связке с Имперским управлением обороны дом Роуз стягивал сведения со всей страны и передавал их императорскому дому — гигантская человеческая поисковая система, в которой сотня ручьёв сходилась в одно русло.
Со временем за родом закрепилось имя Пэкрём — «Собирающий сотню».
Нынешний герцог Пэкрём был заботливым отцом и человеком без амбиций. Он не стремился расширяться: собирал новости мира и без обработки передавал их короне.
Небольшие торговые объединения, небольшие рыцарские отряды — да. Но растить их в огромную силу он не собирался. Положение дома Пэкрём целиком зависело от императорского двора, поэтому важнее всего было не вызывать его подозрений.
Поэтому единственной дочери герцога, госпоже Пэкрём, вообще не требовалось рвать жилы в Академии.
Первое место ничего принципиально не меняло.
Даже если она начнёт пачками ломать запястья всяким Беннетам, политического веса драматически не прибавится. Достаточно получить диплом.
С отцом она тоже прекрасно ладила. В отличие от одного графского семейства на букву «Ю», где всё было кувырком, герцог Пэкрём просил дочь не гнаться за достижениями — лишь бы росла здоровой и весёлой.
Сама она и собиралась тихо учиться.
Но...
— Не стойте на пути госпожи!
— В сторону! В сторону! Вы мешаете даже её тени пройти!
— ...
Как всё дошло до этого?
История длинная. Госпожа Пэкрём уже и сама плохо помнила. Кажется, началось с какого-то мелкого недоразумения, потом всё покатилось снежным комом. В те годы неродовитые студенты набрали слишком много влияния, а дворянам понадобился центр притяжения.
Иногда последователи страшно утомляли. Даже в уборную провожали и караулили у двери. Когда они на весь коридор требовали освободить дорогу, хотелось провалиться сквозь пол.
И всё же...
— «Особняк Славы» уже видно, госпожа!
— Внутри движутся силуэты! Кто-то успел занять его раньше!
— Ваш приказ!
— Приказ!
— М-м...
Когда столько талантливых людей смотрят на тебя сияющими глазами, как птенцы, выпрашивающие корм, поневоле начинаешь чувствовать ответственность.
Она ведь не какой-то исключительный гений. В чём-то вполне обычная девушка.
Но если люди настолько безоговорочно верят в неё, хочется хотя бы немного ответить на эту веру.
Поэтому она засиживалась с книгами в библиотеке до ночи. Поэтому тренировалась с мечом, морщась от боли в мышцах.
До идеального лидера, которого они в ней видели, госпоже Пэкрём наверняка не дотянуться.
Но хотя бы на десять процентов?
Сегодня она снова набралась смелости.
— Начнём с осторожной разведки. Турнир идёт три дня. Времени достаточно. «Корону» охраняет Беннет, и быстро её никто не заберёт. Значит, мы успеем подготовиться.
— Что именно подготовить?
— Говорят, сам особняк разрушить нельзя... но правила не запрещают ставить препятствия внутри и снаружи. Что если перекрыть входы?
— Эффективно. Очень.
Под восторженное «как и ожидалось от госпожи!» «Рыцари Пэкрёма» начали готовиться к захвату «Особняка Славы» и возведению баррикад.
Пока юные аристократы валили декоративные деревья на брёвна, Луна Стери смотрела на отдельно стоящий особняк и думала.
Потом сообщила лидеру:
— Долго.
— Что?
— Три дня для такого условия — слишком долго.
— ...И правда.
Чтобы выполнить условие, достаточно час провести внутри особняка в «Короне». Сам турнир длится три дня.
С таким запасом все команды могли бы спокойно передавать Корону друг другу и набрать очки. Да, оценка относительная, и общий рост очков мало что изменит...
— Нет. Смысл есть. Команды могут объединяться.
— ...Несколько групп вместе давят фаворита, а между собой передают Корону и по очереди получают очки. Об этом?
Логично.
Госпожа Пэкрём вспомнила Гордиуса. С его характером он вполне способен собрать толпу. В Башне испытаний он уже действовал подобным образом.
— Да. Но не главное.
Луну беспокоило другое.
Она вспомнила курс по сопротивлению иллюзиям и Башню испытаний.
Контент, которого касался Безумный маг, всегда имел скрытую механику.
Даже подземелье со щупальцами: чем больше людей попадалось в ловушки, тем ниже становилась сложность.
Разве в этот раз ничего скрытого нет?
И разве Безумный профессор станет спокойно смотреть, как команды дружно объединятся, рассядутся в особняке и будут мирно передавать Корону?
По спине Луны пробежал холод.
В голове вспыхнула страшная догадка.
Неужели Безумный профессор приготовил...
***
Три победы подряд.
— Как тебя поцарапать, если ты вообще всё отбиваешь?!
— Хороший бой. Но техники пока не хватает. Я не стану выбивать тебя из соревнования, так что иди.
— Да чтоб тебя...
Беннет, вооружённый «Оберегом желания», провёл три боя и трижды выиграл, выстроив почти непробиваемую защиту. Дыхание даже не сбилось.
Да, соперники были не сильнейшими студентами Академии. Но и Беннет вырос чрезвычайно далеко.
С трибун прозвучали аплодисменты троих.
— Брат...
— Крутой, правда? Твой брат.
[Я рада, что он продолжает расти. Кажется, и в душе у него стало больше места.]
Берда смотрела с едва сдерживаемыми слезами.
Мальчишка-охотник, который в деревне едва выживал охотой на зверей, вырос в настоящего величественного паладина.
Беннет долгие годы жил ради спасения сестры. Но не хотел, чтобы Берда из-за этого чувствовала груз вины.
Поэтому и вышел на турнир.
— Кто следующий?
— Ты всех размазываешь и ещё ждёшь добровольцев?!
— Если никого нет, «Корона» останется без хозяина.
Он хотел показать сестре поступками:
Смотри. Я стал сильным. У меня есть любимые. У меня есть своя жизнь. То, что я пытался тебя спасти, принесло мне счастье.
Поэтому, Берда, не чувствуй ни вины, ни тяжести.
Берда кивнула, смахнув маленькую слезу. Они не сказали ни слова, но всё было понято.
Значит, не зря Беннет устроил здесь погром.
Когда остальные попятились от владельца «Короны», Сельвиер решила, что настал её шанс.
— Беннет! Следующая я... Эй? Почему так медленно?
Тело двигалось вдвое медленнее обычного. Она шагнула вперёд, но всё происходило словно в замедленной съёмке.
Кто-то легко коснулся её плеча и прошёл мимо.
— Вы довольно довольны собой, Беннет. Я пришла за «Короной».
— Следующая ты, Пэксоль?
— ЭЙ! Я первая вызвалась! Беннет, ты же слышал!
Пэксоль, соперница Сельвиер, шагнула вперёд. На ней была меховая одежда, но вокруг неё царил лютый холод.
Сельвиер от неожиданной наглости взвыла:
— Совесть есть?!
— Кто медленнее, тот и виноват.
— Ты сама наложила замедление!
— Не люблю смотреть, как тратят время. Благодарить не надо.
— ...Что?
То есть: «ты бы всё равно проиграла, поэтому я вышла вместо тебя»?
— Ах ты...
От злости Сельвиер буквально вспыхнула.
Но Беннет и Пэксоль уже спокойно готовились к поединку. Сельвиер поворчала, а потом села смотреть.
Обидно, зло, бесит — но стрелять огненным гарпуном в спину человеку во время честного боя она не станет.
Она хотела победить Пэксоль в честном бою — чтобы та, эта нарцисска, была вынуждена признать её силу.
Холод сгустился.
— Готова?
— Скорее это я должна спросить. Приготовьтесь, Беннет. Мне не хочется разрушать счастливую пару.
— Сельвиер. Я не уверен, что верно понял намерение. Она предупреждает, что унизит меня перед моими возлюбленными?
— ...Во время боя приходится долго смотреть друг на друга. Она боится, что ты влюбишься в её красоту. Вот и предупреждает.
— ...
Беннет молча поднял «Оберег желания».
Пэксоль — маг Синей башни, владеющая ледяной магией. Она достигла Преображения ещё до того, как Беннет прошёл собственный переломный момент.
Её способность тоже была известна.
В правом глазу Пэксоль закрутилась синяя спираль.
Всё, попадавшее в её поле зрения, замедлялось.
— Преображение: «Черепаха не обгонит зайца». Можете сдаться.
— ...С предложением опоздали лет на пятьдесят. Рановато.
Иными словами, это всего лишь замедление.
Беннет пошевелил пальцами, оценивая эффект: примерно тридцать процентов.
Значит, надо просто усилить тело маной настолько, чтобы компенсировать потерю скорости.
Способность честная, и контрмера честная. В прямом столкновении характеристик она не должна работать против того, кто сильнее.
А нынешний Беннет явно превосходил Пэксоль по сырой мощи.
Во время обысков поместий бывших кардиналов Церкви Богини он нашёл немало эликсиров. Чтобы выдерживать каждую ночь, пришлось употребить очень много.
Беннет сорвался с места. Земля просела, расстояние до Пэксоль исчезало со скоростью стрелы.
Нужно лишь схватить её до заклинания.
Пэксоль подняла палец к правому глазу.
Мир в её зрачке словно рассёкся надвое. Замедление тоже ограничилось половиной.
— «Ограничение поля зрения: первая четверть».
Ритм тела Беннета сломался.
Одна половина двигалась нормально, другая — под замедлением. Разница скоростей перекосила весь корпус, будто что-то заклинило изнутри.
— «Ледяная игла».
Тонкая игла просвистела мимо и чиркнула его у щиколотки.
Беннет уже собирался продолжать — и опустил меч.
Условие было простым: одна царапина.
Бой закончен.
Он невесело усмехнулся.
— ...Вот как.
— Я предлагала сдаться. Не слушаете мудрого мага — терпите убытки.
— Признаю поражение. Обещанная «Корона».
Беннет бросил небольшую тиару. Пэксоль подпрыгнула, поймала её, оценила и тут же надела.
Затем уверенно пошла к «Особняку Славы».
После такой быстрой победы над Беннетом преследовать её решился только один человек.
Сельвиер пристроилась рядом.
— Следующая я!
— Да.
— Скажи, когда полностью восстановишь ману. Я хочу драться с тобой в лучшей форме.
— Хорошо. Пока не восстановилась.
Пэксоль незаметно улыбнулась.
С Сельвиер рядом жизнь никогда не была скучной. И тепло — огненный маг всё-таки.
— И ещё. Я тоже достигла Преображения, ясно? Я уже не прежняя!
— Неожиданно.
— Что?! Стоит мне произнести ключевую фразу — и огненные крылья вот так...
Пэксоль давно ожидала, что подруга однажды достигнет этого уровня. Просто получилось быстрее, чем она думала. Она искренне радовалась внутри.
Да, Сельвиер, похоже, ревновала к росту Пэксоль. Но сама Пэксоль была человеком широкого сердца и мелочностью не страдала.
Сегодня они давно не разговаривали. Почему бы не пройтись подольше?
— ...Мана уже вернулась?
— Ещё нет.
— Ты выпустила одну «Ледяную иглу»...
— Ещё нет.
Мана давно была полной, но Пэксоль невозмутимо врала и продолжала идти рядом с Сельвиер.
Спустя некоторое время Сельвиер уже рассказывала о здоровом питании и степени прожарки мяса.
И тут далеко впереди что-то закачалось.
Очень далеко.
Приближалось.
— Если слишком пережаривать мясо, питательность... Что?
— Вон там.
— Где?.. Э-э?!
Цок. Цок-цок-цок.
По земле двигался силуэт, похожий на гигантского рака-отшельника.
Десятки ног.
И он шёл прямо к ним.
Сельвиер побледнела.
Это был «Великий лабиринт Безумного мага».
То самое место, куда Пэксоль, Сельвиер и почти все остальные студенты поклялись не заходить.
— ...Почему вход в подземелье сам ходит?
— Сельвиер. Вы медленно соображаете.
— А?
Пэксоль уже бежала в противоположную сторону.
— Эй, подожди! Я с тобой!
Сельвиер опомнилась и рванула следом.
Попасться ходячему Великому лабиринту они не собирались.

Комментарии

Загрузка...